- Егор Леонидович, это уже мои проблемы. Мне нужно лишь одно - проверить информацию о нефтеперегонном. Если ложь, тогда проблем вообще нет, если правда - тем хуже для Фольмера. Неверова обещала поддержку, мое дело - начать скандал, а там его подхватят. Я понимаю, что работаю на губернатора, но что делать? Неужели будет лучше, если в Сером Доме поселится Фольмер? Поэтому мне и нужна ваша помощь, Егор Леонидович. Нефтеперегонный строился при вас, работал при вас и хорошо работал. Вы многих там знаете. Подскажите, с кем лучше поговорить, кто может прояснить ситуацию?
Несколько секунд хозяин дома задумчиво смотрел на Андрея.
-Вот что, Андрей, - сказал он наконец. - Давай сделаем так: позвони мне вечером, часиков в… девять. А лучше полдевятого. Тогда я смогу дать тебе ответ. Хорошо? - Хорошо, Егор Леонидович. Спасибо.
-Рано благодаришь, от меня немногое зависит. Да ты пиво-то пей, - усмехнулся хозяин. - Да, кстати, ты там не женился еще?
-Да нет пока, все недосуг как-то, - улыбнулся Андрей. - Не встретил суженую.
-Это ты зря, это дело серьезное. - Старый партиец на мгновение погрустнел - его жена умерла три года назад. - Смотри - если что, у меня есть на примете дивчина одна. - Он засмеялся. - Могу познакомить.
-А разве я против? - отшутился Андрей. - Надеюсь, она живет где-нибудь здесь, поблизости? - Он взглянул на хозяина, слегка прищурив глаз.
-А у тебя губа не дура, - захохотал бывший секретарь. - Нет, разочарую… Викой ее зовут, дочь одного друга моего. Хорошая девчонка, а все одна да одна… У меня тут юбилей намечается, через пару дней. Семьдесят пять стукнет. - Хозяин поставил на стол пустую бутылку. - Ты, часом, не забыл?
-Как можно, Егор Леонидович! - Андрей и в самом деле каждый год поздравлял отставного секретаря с днем рожденья. - Заранее поздравляю.
-Заранее не надо, - вяло отмахнулся хозяин. - Сделаем так: подъезжай в субботу, часам к шести. Тут соберется небольшая компания, будут весьма солидные люди - в твоем деле это не помешает. - Он назидательно поднял палец. - Да, к чему это я - заодно и с Викой познакомитесь. Я ее приглашу.
-Егор Леонидович… - Андрей укоризненно покачал головой. - Я уж сам себе как-нибудь невесту найду.
-До чего шебутная молодежь пошла, - усмехнулся хозяин. - Ну ладно, забудем. Но на юбилей все равно приглашаю. Приезжай, заодно и твои дела обсудим.
-Хорошо, Егор Леонидович, - Андрею было неудобно отказываться. - Приеду.
-Значит, договорились. - Хозяин медленно поднялся с кресла, давая понять, что аудиенция окончена. Андрей тоже встал. - Ну, так ты позвони мне сегодня вечером. Может, и выгорит что у нас с тобой.
* * *
Нимрод бродил по городу уже пятый день. Ключ он отыскал еще вчера и все же нашел в себе силы не броситься за ним сразу. Слишком велики были ставки, слишком ответственной была его миссия. Надо дождаться полнолуния - нельзя пренебрегать мелочами. Он не имел права на ошибку, а потому терпеливо продолжал свой обход. Дом за домом, улица за улицей - в поисках тех, кто мог ему помешать. Нельзя недооценивать врага - этот горький урок он усвоил очень хорошо. Семьдесят два года - достаточно долгий срок. У него было время подумать.
К исходу дня он знал все, что нужно. Их оказалось пятеро, его врагов: четверо мужчин и одна неёнщина. И враги эти были очень слабы.
Нимрод улыбнулся: Мара и его команда не смогли воспитать себе достойных преемников.
Когда нет серьезного противника, знание теряет актуальность. Без дела ржавеют не только мечи.
Он шел к своему дому л думал о том, как и когда нанести решающий удар. Его не покидало смутное беспокойство - слишком уж простым все казалось, и простота эта даже раздражала. Нимрод мучительно размышлял о том, нет ли здесь подвоха.
Один раз его уже переиграли - переиграли чисто, красиво. Еще бы, ведь с ним боролся сам Мара! Тем не менее, он успел подготовить себе лазейку и выскользнул-таки из уготованных ему сетей. Пусть через семьдесят два года, но выскользнул.
Все эти годы его враги бездействовали. А он ждал. Ждал и ненавидел, ждал и работал - работал над собой, над своим духом, своими возможностями. Ждал, зная, что час расплаты обязательно наступит. И час этот теперь как никогда близок.
Поднявшись на свой этаж, Нимрод достал ключ и открыл дверь. Вошел внутрь - и сразу же понял, что здесь кто-то побывал. Да, кто-то наведался к нему в его отсутствие, но уже ушел. Нимрод принюхался, прислушался к своим ощущениям. Мужчина, молодой, слабый. Не Хранитель.
Это становилось забавно. Демон прошел в комнату и огляделся. Ничего не пропало, поэтому версию о воришке он отбросил сразу. Тогда кто? Он снова оглядел помещение, его цепкий взгляд замечал все детали. Наконец глаза остановились на мягком красном тапочке, слегка выглядывающем из-под дивана. Нимрод задумался: тапочек явно был сдвинут. Немного, на какие-то сантиметры, и все же сдвинут.
-Ах, вот оно что, - с явным облегчением произнес демон. - Мой старый добрый друг…
Ему стало смешно. Странные, глупые люди. Вечно создают себе проблемы. Впрочем, глупость - это их удел.
Он поднял тапочек, медленно провел по щеке мягким пушистым ворсом - и подумал о том, что не мешало бы побриться. Впервые за семьдесят два года. Задумчиво повертел «улику» в руке, затем резко сжал ладонь. Лицо демона помрачнело, меж пальцев потек дымок. Нимрод со зловещей улыбкой смотрел на сизые струйки, думая о том, что скоро, очень Скоро они заплатят за все.
Он разжал ладонь, неприязненно посмотрел на обуглившиеся лохмотья, подошел к окну и выбросил их в открытую форточку. Вытер ладонь о занавеску, постоял несколько секунд, глядя в окно, затем неторопливо сел в кресло. До полнолуния еще шесть дней, - демон задумчиво пригладил волосы. Время терпит, так почему бы не развлечься? Зачем жить, если хоть изредка не доставлять себе удовольствие? Именно в Игре заключен смысл, именно Игра дает забвение. Забвение от вечности, от осознания суетности и бессмысленности жизни. И если не можешь от этой жизни отказаться, то остается одно - наслаждаться ею, брать от неё все, что можешь. Так он всегда поступал, так будет поступать и впредь. И никто, даже сам Владыка Хериорх, не сможет ему в этом помешать.
Андрей сидел у Семена уже больше часа. И почти не пил, несмотря на протесты друга, - ему еще предстоял разговор с отставным секретарем, и он не мог себе позволить быть не в форме.
-И представляешь, - продолжал Рыжий, подцепив вилкой кольца замоченного в уксусе лука, - сует этот гад мне две сотенных. Аккурат в кармашек, вот сюда. - Семен хлопнул ладонью по груди. - Бабе, говорит, на конфеты. И похлопывает меня по плечу, по-отечески, значит, так. Вот тут меня и проняло… Взял я его за ладонь, вот так… - Рыжий не торопясь и, в то же время, как- то неожиданно ловко протянул левую руку и ухватил Андрея за пальцы. - И сжал как следует, - он слегка, едва ли не двумя пальцами, скрутил захваченную ладонь, Андрей болезненно сморщился и привстал со стула.
-Все, все, ясно… - торопливо произнес он, с трудом освободив ладонь от стальной хватки друга.