А вдруг операция, превращающая людей в чрезвычайников, тоже каким-то образом меняет сознание: например, делает тебя из пустоголового стопроцентно послушным? При такой потрясающей физической силе и быстроте можно без проблем убежать из города, но что, если при проведении Операции Чрезвычайности в тебя вживляют нечто вроде интерфейсного браслета — нечто такое, что постоянно извещает о твоем местонахождении?
Холодные брызги ударили в лицо Тэлли, и она очнулась от раздумий. Поднявшись выше, она перелетела через пешеходный мост и сверху вниз посмотрела на Зейна. Тот обескураженно оглядывался по сторонам, пытаясь понять, куда она подевалась.
Тэлли опустилась к воде чуть впереди Зейна, и ее скайборд ударил по реке со звуком пощечины. Фонтаном взлетели брызги, и она тут же поняла, что перебрала со скоростью. Вода показалась ей жесткой, как бетон, подошвы скользнули по поверхности скайборда…
Падение длилось пару мгновений, а потом магнитные напульсники грубо рванули ее вверх, завертели и остановили.
Подвешенная на напульсниках Тэлли оказалась по пояс в ледяной воде. А она думала, что сильнее промокнуть невозможно… Оставалось только злорадно порадоваться тому, что в результате ее атаки Зейн тоже искупался.
— Очень умно, ничего не скажешь, Худышка! — прокричал он, забравшись на скайборд.
Тэлли так тяжело дышала, что даже не смогла ему ответить, она легла животом на свою доску и расхохоталась, а потом они без слов поднялись в воздух и, постепенно приходя в себя, повернули к берегу.
Над землей, пусть и мокрой, они немного согрелись, но сердце у Тэлли все равно еще билось слишком часто.
— Как красиво! — вырвалось у нее, когда она обвела взглядом водные просторы, взбаламученные дождем.
Она попыталась представить, каково бы ей жилось посреди дикой природы вместе с Зейном, каково было бы испытывать такие же ощущения каждый день, вдалеке от отупляющих ограничений города.
У нее разболелось запястье, и она сняла магнитный напульсник, чтобы посмотреть, в чем дело. Металлический браслет слишком сильно врезался в кожу. Тэлли подергала браслет, но хотя она и была вся мокрая, дальше обычного предела он не сдвинулся.
— Держится, — сокрушенно выговорила она. Зейн взял ее за руку и тихо проговорил:
— Не дергай его, Тэлли. — Он накрыл браслет рукавом ее пальто и прошептал: — Только рука распухнет.
Тэлли выругалась и набросила на голову капюшон. Дождь бил по синтетической ткани, словно чьи-то нетерпеливые пальцы барабанили по макушке.
— Я подумала, что, может быть, из-за воды…
— Нет. От холода металл сжимается, поэтому наши украшения и стали туже.
Тэлли посмотрела на Зейна и удивленно вскинула брови.
— Значит, — прошептала она, — от нагревания они расширяются?
Зейн ответил не сразу. Он помолчал несколько секунд, а потом еле слышно на фоне шума дождя проговорил:
— Если очень-очень сильно разогреть? Пожалуй, они станут немножко больше.
— Насколько?
Он пожал плечами, но из-за того, что зимнее пальто было таким плотным, это получилось почти незаметно. Однако он очень заинтересовался.
— А ты жар как переносишь?
— Ты же не о свечке говоришь, правда?
Зейн покачал головой.
— Нет, кое о чем намного горячее.
— Нет, кое о чем намного горячее. Этим можно управлять, чтобы руки у нас не поджарились. Но все равно мы обожжемся.
Тэлли посмотрела на свое запястье и вздохнула.
— Это все-таки лучше, наверное, чем ломать себе большой палец.
— Что-что?
— Да я тут думала…
У нее сорвался голос.
Зейн проследил за ее взглядом. Тэлли смотрела в сторону противоположного берега реки. А там двое ребят стояли на скайбордах и смотрели на них. Дождевики с капюшонами скрывали их лица.
Тэлли с трудом удалось сдержаться и проговорить очень тихо:
— Дымники?
Зейн покачал головой.
— У них под накидками — интернатовские куртки.
— Но что городским уродцам делать там под таким дождем?
Зейн выпрямился.
— Быть может, стоит спросить у них.
В УРОДВИЛЛЕ
На той стороне реки, где стоял Уродвилль, все четверо забрались под навес, защищающий устройство для переработки бумаги. Тут можно было спрятаться и от дождя, и от посторонних глаз. Тэлли очень порадовало то, что двое уродцев были без колец — значит, в городской интерфейс не попадет информация о том, что они собирались вчетвером.
— Это вправду ты, Тэлли? — спросила девочка.
— Да, я. Ты видела меня в выпусках новостей?
— Да нет же! Это я, Сасси. А это Декс, — представила она мальчишку. — Разве ты нас забыла?
— А ты напомни.
Девочка изумленно вытаращила глаза. У нее на шее Тэлли заметила грубый кожаный шнурок — такую вещицу мог бы носить дымник. Сплетенный вручную, выцветший от времени. Откуда он у нее?
— Мы помогали вам с лозунгом «Новый Дым жив!», помнишь? — подсказал мальчик. — Когда ты еще была… уродкой.
В сознании Тэлли постепенно возникла картина: огромные горящие буквы зажглись над Уродвиллем. Это был отвлекающий маневр — а они с Дэвидом в эти самые минуты проникли в логово Комиссии по чрезвычайным обстоятельствам. Этот маневр им организовали Декс и Сасси. А потом они помогли Тэлли и ее друзьям прятаться в Ржавых руинах, доставляли им новости и всевозможные вещи и припасы из города и отвлекали внимание надзирателей разными выходками.
— Ты действительно нас забыла, — сказал Декс. — Значит, это правда. Что-то они делают с вашими мозгами.
— Да, так и есть, — подтвердил Зейн. — Только не надо так громко, пожалуйста.
Дождь барабанил по пластиковому навесу оглушительно громко, расслышать друг друга было не просто, и приходилось напоминать уродцам о том, что говорить надо тише.
Взгляд Декса упал на запястье Тэлли — спасательный напульсник, поверх которого был намотан шарф. Видно было, что парнишка не очень верит в то, что интерфейсный браслет действительно у нее на руке и подслушивает.
— Извините.
Декс перевел взгляд на лицо Тэлли и не смог скрыть изумления, вызванного ее преображением. Сасси помалкивала — она сидела как зачарованная и ловила каждое слово красавцев. Под их взглядами Тэлли чувствовала себя важной персоной, кем-то необыкновенно могущественным.