– Скорее всего так они и сделали, – сказал кзин, – ведь иначе при строительстве Кольца им пришлось бы уничтожить всю свою систему. Думаю, их родную систему можно найти неподалеку, точно так же освобожденную от планет, как и эта. Сначала они, конечно, заселили все подходящие для этого планеты, и только потом решились на такой отчаянный шаг.
– Отчаянный? – повторила Тила.
– Закончив строительство Кольца, они просто перевели на него все населенные планеты.
– А может и нет, – заметил Луис. – Для перевозки людей хватило бы больших кораблей.
– Почему отчаянный? – не унималась Тила.
Все посмотрели на нее.
– Я думала, они построили его потому… потому… – она заколебалась. – Потому, что хотели.
– Ради развлечения? Ради красивых пейзажей? Подумай, сколько для этого требуется энергии и материалов. И одновременно на них постоянно давила проблема перенаселенности. Когда, наконец, единственным решением стало Кольцо, они наверняка не могли себе этого позволить. И все-таки построили, потому что крайне нуждались в нем.
Тила задумчиво хмыкнула.
– Возвращается Несс, – объявил Хирон, подвернулся и исчез в кустах.
– А теперь представь их себе на Кольце. Что, уже лучше?
– Гмм… Да. Имея в распоряжении столько места… Но это не имеет смысла. Неужели ты думаешь, что кукольники планируют вооруженное нападение? Да и как им потом перебраться на Кольцо? Ты же знаешь что они не доверяют космическим кораблям.
– Это, действительно, проблема. Кроме того, они же не сражаются. Но дело тут не в этом. Вопрос звучит так: опасно ли Кольцо?
– Ррр…
– Понимаешь? Может, они хотят построить свои собственные Кольца? А может, надеются, что там, в Магеллановых Облаках найдут пустые Кольца, ждущие заселения? Это вовсе не обязательно, но вполне возможно, и прежде, чем решиться на что-то, они должны знать, что это безопасно.
– Идет Несс. – Тила встала с места и подошла к невидимой стене.
– Тила встала с места и подошла к невидимой стене. – Он выглядит, словно пьяный. Интересно, кукольники пьют?
Несс не рысил, как обычно, а двигался шаг за шагом на кончиках своих копыт, с преувеличенной осторожностью огибая каждую преграду. Его головы вертелись во все стороны, окидывая местность испуганным взглядом. Он был всего в нескольких шагах от купола, когда что-то похожее на большую черную бабочку село ему на спину. Несс заорал, как перепуганная женщина, и сделал рекордный прыжок с места вверх. Упав, он прокатился несколько футов и замер, свернувшись в клубок.
Луис уже мчался к нему.
– Депрессивная фаза цикла! – крикнул он через плечо. Благодаря хорошей памяти и капле везения он попал на выход из купола с первого раза и через секунду был уже снаружи. Все цветы пахли, как кукольники. (Если вся жизнь на планете основывалась на одних и тех же составляющих элементах, то каким же образом Несс усваивал теплый морковный сок?) Луис миновал ярко-оранжевый куст и присел около кукольника.
– Это я, Луис, – сказал он. – Ты в безопасности.
Он вытянул руку и стал осторожно гладить спутанную гриву кукольника. Несс дернулся, потом вернулся в прежнее положение. Что ж, пока не было необходимости ставить кукольника лицом к лицу с враждебным миром.
– Это было что-то опасное? То, что село на тебя?
– Нет. – Чарующее контральто звучало немного приглушенно, но все равно прекрасно. – Это был просто… опылитель цветов.
– Как прошло с Теми-Которые-Правят?
Несс нервно вздрогнул.
– Я выиграл.
– Отлично. А что ты выиграл?
– Право на размножение и партнеров.
– И потому ты так боишься?
«Это не так уж невозможно, – подумал Луис. – Несс вполне может быть чем-то вроде самца дверной вдовы, для которого любовь равнялась смертному приговору… или же нервной девицы. Любого пола».
– Я мог проиграть, Луис, – сказал кукольник. – Я возражал и угрожал им.
К ним подошли Тила и кзин. Луис все это время гладил растрепанную гриву, но кукольник не шевелился.
– Те-Которые-Правят, – наконец заговорил он, – обещали дать мне право на потомство, конечно, если я вернусь из экспедиции. Но этого еще слишком мало. Чтобы иметь потомство, нужно найти партнеров. А кто по собственной воле соединится с безумным кукольником? Мне пришлось блефовать. «Найдите мне партнера, – сказал я, – или я откажусь участвовать в экспедиции. А если откажусь я, то же самое сделает кзин». Это привело их в ярость.
– Представляю! Ты, наверное, был в маниакальном состоянии.
– Я специально довел себя до него и угрожал разрушить все их планы. Они уступили. «Должен найтись доброволец, – сказал я, – который решится стать моим партнером».
– Отлично. Ты здорово их разыграл. И что, нашлись добровольцы?
– Один из наших полов является… имуществом, собственностью. Его представители не имеют разума, поэтому требовался только один доброволец. Те-Которые-Правят…
– Почему ты не скажешь просто «предводители» или «правители»? – прервала его Тила.
– Я стараюсь как можно точнее перевести наши термины, – ответил кукольник. – Вообще-то это нужно переводить так: «Те-Которые-Правят-Сзади». Среди них избирается один предводитель или Говорящий-За-Всех… В точном переводе его титул «Лучше-Всех-Спрятанный». Так вот, именно Лучше-Всех-Спрятанный согласился стать моим партнером. Он сказал, что не может требовать такой жертвы ни от кого другого.