Небесный небосклон был слишком ярким. Дюмарест рассчитывал на облачность, но ее не предвиделось, а ждать еще он не осмеливался. Восход солнца должен застать их по ту сторону гор. Тамболт с облегчением вздохнул:
– Кажется, у нас получилось, Эрл. Господи Боже, у нас все должно получиться!
Несмотря на все старания Тамболта протрезветь при помощи холодных обливаний и питья тисана, язык его слегка заплетался. Дюмарест глянул вниз на дом с висельником Хегельты ушли с час назад, чтобы, как он надеялся, доложить своим хозяевам о пирушке, которая закончилась всеобщим повальным опьянением. Таким образом, Стражи могли пребывать в полном заблуждении относительно истинного положения вещей. Если так, то единственная опасность таилась в нечаянной встрече с патрулем.
Они поднимались все выше, город становился все меньше и меньше, пока, наконец, не стал походить на яркую разноцветную игрушку; очертания зданий угадывались по зажженным огням, можно было разглядеть даже крохотные фигурки хегельтов, занятых своей нескончаемой работой. Прищурившись, Дюмарест перегнулся через борт.
– Неема!
Она поспешила присоединиться к нему, ее волосы коснулись его щеки.
– В чем дело, Эрл?
– Видишь толпу внизу? Это нормально?
– В Мелевгане нет ничего нормального. Возможно, это начало охоты. Иногда один из них настолько трогается умом, что добровольно предлагает себя на роль дичи. Бывает также, что они по каким-либо причинам ополчаются против одного из своих же. Обычно такое случается, когда им начинает казаться, что этот несчастный слишком зажился на свете. Если только это сборище - не сходка сектантов, на которой они полосуют себя бичами, колют острыми предметами, пока не дойдут до полного исступления. - Неема глубоко вздохнула, в ее голосе чувствовалось раздражение. - Трудно сказать наверняка. Они слишком далеко. Тебя что-то беспокоит, Эрл?
В такой момент любая мелочь - повод для беспокойства. Они поднимались все выше и выше, удаляясь от города и от опасности быть замеченными с земли. Если их только не обнаружат случайные рафты, пролетающие гораздо ниже и попавшие под тень удаляющегося на запад катера. Гораздо безопаснее было бы лететь ниже, однако при этом они теряли маневренность. К тому же если бы их заметили с земли, то немедленно подняли бы тревогу.
Так что оставалось держаться настороже и положиться на удачу.
Но когда до гор оставалось не более полпути, удача им изменила.
Прелерет заметил чужой рафт первым:
– На нас что-то движется, Эрл. Снизу и слева. Темная масса, поблескивавшая в свете звезд, оказалась большим рафтом с «рыцарями» в доспехах.
– Мы можем разнести их к чертовой матери, - заявил Тамболт. - Расстрелять из пик. Накрыть огнем, пока они нас не заметили.
– Нет!
– Но…
– Заткнись! И убери с глаз долой оружие. Всем хранить молчание.
Два пятнадцатизарядных ружья и три пики с десятью реактивными снарядами каждая. Тридцать выстрелов, произведенных неопытными стрелками. Две трети из них пройдут мимо цели, остальные зацепят или пусть даже убьют нескольких мелевганиан и, если повезет, повредят двигатель. А затем последует ответный залп от тех, кто уцелеет. Поднимется тревога, и они будут не в состоянии отбить следующую атаку.
Но пока с вражеского рафта их не замечали. Он двигался куда-то вдоль дороги на земле, на несколько сот футов ниже них. Если повезет, то мелевганиане проскочат мимо, ничего не заметив.
Неожиданно на дне рафта заворочался Хакон; приподнявшись на четвереньки, он заорал:
– Вина! Несите еще вина! Я хочу вина!
Секнесс отреагировал мгновенно - его дубинка взлетела в воздух и с глухим стуком опустилась на голову пьяного. Но было уже поздно. Одна из голов в шлеме качнулась, в звездном свете стали видны смотровые щели забрала, за темными прорезями которых прятались глаза.
Рука в боевой рукавице поднялась, указывая в их сторону; одновременно с ней, нацеливаясь, ожила пика, за ней другая… и уже целый лес пик ощетинился в их направлении.
– Пойте, - быстро приказал Дюмарест. - Тамболт, Джаскин, притворитесь пьяными. Всем остальным - на дно. И спрячьте оружие.
Свое ружье он тоже опустил вниз. Когда рафт мелевганиан взмыл на один уровень с ними, Дюмарест оперся о борт и, весело смеясь, приветственно помахал рукой.
– Эй, привет! Чудная ночь для прогулки. Жаль, что вас не было на нашей пирушке. Мы здорово повеселились. Вино, женщины, песни… - Он кивнул в сторону горланивших товарищей. - Не хотите присоединиться?
– Немедленно остановитесь!
– Ну конечно, конечно. - Дюмарест подал знак Джаскину: - Слышал, что велено? Он хочет присоединиться к нам. Как он это сделает, если мы летим?
– И перестань тарахтеть!
– Песенку спеть? Все, что прикажете, мой господин. Мы собираемся работать на вас. Вы не знали? Я, вот эти двое и те, что остались дома. - Дюмарест тряхнул головой, делая вид, будто пытается прийти в себя. - Милостивые господа! Если мы чем-то обидели вас, то нижайше просим прощения. Не удостоюсь ли я высокой чести поговорить с Тарсом Барасом?
– Ты с ним знаком?
– Я имел честь находиться в его обществе. Это он позволил нам испытать сегодня ночью наш рафт на ходу. Должен заметить, он был крайне великодушен.
На какое-то мгновение «рыцарь» застыл, выпрямившись во весь рост; закрытое забрало придавало ему сходство с фантастическим роботом. Наконец он раздраженно бросил:
– Разворачивайтесь и следуйте за нами в город. Если попытаетесь изменить курс, будете уничтожены.
– Как прикажете, мой господин, - угодливо отозвался Дюмарест. - Все будет так, как вы пожелаете.
– Эрл? - окликнул его Джаскин.
– Делай, как он сказал, но потихоньку набирай высоту.
Джаскин заложил крутой вираж, а Дюмарест, пригнувшись, подобрался к Прелерету и тихо прошептал:
– Они держат нас на мушке; если мы откроем огонь и не накроем их первыми, нас разнесут в клочья. Секнесс, ты умеешь обращаться с ружьем?
– Умею.
– Возьми мое. Оно стоит на боевом взводе. Полуавтоматическое - нужно только целиться и нажимать на спуск. Ступай на правый борт. Прелерет - на левый. По моей команде вскакивайте и стреляйте в любого, кто станет целиться в вас, а я займусь их рафтом.
Дюмарест поднял пику, оставленную Секнессом.
– Я могу хоть как-то помочь? - спросила Неема.
– Нет. Лучше спрячься и не высовывайся. Тамболт, прикроешь Джаскина. Если кто-то прицелится в него, ты должен выстрелить первым. Без крайней надобности не стреляй. Готовы? - Дюмарест окинул взглядом вражеский рафт и скомандовал: - Давайте!
Он поднялся с пикой в руках, выравнивая прицел. Пики «рыцарей» были направлены в его сторону, так что он сильно рисковал, рассчитывая, что они не успеют открыть огонь первыми и что его стрелки окажутся более проворными. Затем он услышал резкие хлопки выстрелов и увидел, как двое «рыцарей» завалились назад, внутрь рафта, когда пули пробили их доспехи. Еще несколько мелевганиан повернулись на звук выстрелов и тут же пали под безжалостным кинжальным огнем.
Ни секунды не медля, Дюмарест, надавив большим пальцем кнопку на древке пики, выпустил сразу несколько зарядов. Все четыре были нацелены на пилота и пульт управления. Как только те взорвались, он крикнул Джаскину:
– Разворачивайся и набирай высоту! Сделай обманный маневр!
В них уже летели ответные снаряды, когда Джаскин выполнил маневр, проведя рафт стороной. Один из снарядов все-таки попал в корму. Угодив в нижнюю часть, он разорвался фейерверком пламени и осколков. Тамболт в ярости закричал, вскинул пику, но Дюмарест успел вырвать ее, и тот разразился бранью:
– Черт побери, что ты делаешь?
– Экономлю боеприпасы.