- Трол подумал и твёрдо добавил: - Это позволит тебе перегруппировать армию и подготовиться к дальнейшему сопротивлению.
- А что, если у них уже существует эта запасная система связи и проверок? - спросил Дерек. Теперь он не казался дремлющим стариком, его глаза были широко раскрыты, хотя в них всё ещё горело несогласие.
- Такая система может существовать лишь в одном исполнении, - твёрдо ответил Ибраил. - Две попросту не нужны, это, так сказать, встроено в их идеологию и механику.
- Почему? - спросил вдруг Арбогаст. Видимо, идея параллельных информационных и шпионских образований, пронизывающих всю структуру Империи, и ему показалась разумной.
- Просто потому, что это было бы пустым распылением ресурсов, - повернулся к нему Трол. - Потому, что черви были абсолютно надёжны, пока мы их не раскрыли, потому что, скорее всего, эта система действовала не одно столетие. - Он помолчал и закончил: - Потому, что гораздо разумнее построить систему по другому принципу, скажем, на основе магии, но никак не повторять эту.
- Ты хочешь найти эту матку червоцветов? - спросил Дерек. - Долго же тебе придётся её искать… Империя охватывает четыре континента, лишь тут, на севере, они не захватили большую часть территорий, а в других местах…
- Я это понимаю, - признался Трол. - Но мне кажется, я придумал кое-что, облегчающее нам поиски.
- Что? - спросили в один голос Дерек и Арбогаст.
Командор Белого Ордена тоже не знал, как будет действовать Трол, когда окажется в Империи. И это его интересовало, даже очень. Трол отвернулся от Арбогаста и Дерека, подошёл ближе к огню. Протянул руки, погрел их в дыму.
- Эти действия совсем не обязательно позволят нам выявить зону, где может находиться матка червоцветов. Пока я не надеюсь на такую удачу. Но кое-что, например степень секретности этой информации в самой Империи, мы выяснить попробуем. В нашем положении и это будет победой.
- Значит, ты ни в чём не уверен, - признал Дерек. - И всё-таки просишь меня о помощи?
- Я же сказал, мы ничего пока не знаем наверняка. Как и бывает в таких вот слепых атаках.
Дерек снова прикрыл глаза. Видимо, с ним что-то было не в порядке, подумал Трол. Иначе бы он меньше так болезненно гримасничал.
- Что от меня требуется? - спросил вдруг Дерек жёстким, как на плацу, голосом.
- Есть здесь караван, который я мог бы выдать за… ну, скажем, за собственность моего отца? - Трол помолчал, добавил: - Это позволит мне притвориться неопытным и неопасным барчуком, который только-только начинает обучение торговле.
Арбогаст потоптался, потом спросил:
- Может, всё-таки замаскируешься под охранника?
- Под охранников замаскируешься ты со своими рыцарями, а я и Ибраил будем играть роль сложнее. - Трол повернулся к Стражу Милинока. - Дерек, есть у тебя такой человек, с которым наше появление в Архенахе не вызовет подозрения?
- Подозрение всё равно вызовет…
- Ну, хотя бы ослабит внимание, обращённое к нам? - проговорил Трол.
- Тогда - почти есть. - Дерек внезапно усмехнулся, правда, по-прежнему невесело. - Только вот что… Ты даёшь обещание, что… если твоя атака будет удачной, давление на меня ослабнет? И я получу время… Хотя бы до следующей весны.
Трол подумал, что он недоучёл необходимость убеждать Дерека. Давать слово ему не хотелось, потому что он привык держать его. Но отступать было некуда.
- Ты должен понимать, что в сложившихся обстоятельствах это может быть лишь условное обещание.
Давать слово ему не хотелось, потому что он привык держать его. Но отступать было некуда.
- Ты должен понимать, что в сложившихся обстоятельствах это может быть лишь условное обещание. - Трол замялся. - Ведь никто не знает, как обернётся дело… Но если эта оговорка тебя устраивает, то… Мне кажется, если всё пойдёт, как хотелось бы… Тогда они вообще могут забыть о тебе. И даже не до весны. - Он посмотрел на Арбогаста и Ибраила. Они не одобряли его полуобязательства, поэтому пришлось высказать следующее соображение: - Кроме того, мы поделимся новыми идеями и свежей информацией, когда вернёмся. Это тебе поможет, даже если всё остальное провалится.
- Если… - Дерек выделил это слово и даже поднял палец вверх, привлекая к нему внимание, - если вы вернётесь.
- Да, - признал Трол, - если.
- Хорошо, - согласился Дерек, - пусть будет так, как ты хочешь. Если они снимут хотя бы свои конные части, будем считать, дело выгорело.
- Когда мы можем отправиться в Империю? - спросил Трол, стараясь не показывать, как ему хотелось бы поторопить всех исполнителей в лагере Дерека, которые вовсе не выглядели быстрыми.
- Ну, если вы не хотите передохнуть у меня в лагере, то… - Дерек подумал, посмотрел почти с таким же сомнением, которое грызло Трола, на кривоногого офицера, стоящего рядом. - Задержка на три дня не покажется тебе чрезмерной?
- На три дня я даже не рассчитывал, - признался Трол с облегчением и поклонился.
Глава 2
Караван состоял из двадцати повозок. Из них три считались, по легенде, принадлежащими Тролу. Разумеется, их тащили местные мулы, и возницами на них восседали обычные погонщики. Сам Трол, Ибраил, Арбогаст и трое его рыцарей ехали на конях. Все они были переодеты согласно новым ролям. Трол был в парче, и единственное, что отличало его от барчука, которым он якобы являлся, были мечи. С собой в этот поход он взял мечи, некогда принадлежавшие Визою, знаменитому бойцу, которого Трол убил в поединке в потаённой бухточке, неподалёку от Кадота. Он надеялся, что эти мечи не слишком известны по эту сторону Кермальского моря, и потому рассчитывал остаться неузнанным.
Ибраил был в обычной для него личине лекаря, Арбогаст приоделся, по его мнению, в богатого воина, а Череп, Бали и Батар - в солдат попроще, в бродячих наёмников, на которых много оружия, разных побрякушек, но которые уже вынуждены экономить на доспехах. Иногда они покатывались с хохоту, посматривая друг на друга, но чаще заметно грустили, сожалея о строгом облачении Белого Ордена, и тогда даже в этих нарядах становились похожи на тех, кем являлись - на воинов высочайшей выучки и дисциплины.
Они шли восточным берегом Великого озера, которое особенно сильно пострадало во время последних войн. Первую неделю их путь пролегал среди земель, буквально напичканных разъездами и конными поисками имперцев. Ибраил то и дело, чуть не по десятку раз на дню, вынужден был пересаживаться в одну из Троловых повозок, чтобы, сидя на её досках, дальновидением отыскать солдат противника и предложить путь в обход. Именно тогда всем остальным караванщикам стало ясно, что новоприбывшие едят хлеб не зря, а отрабатывают его весьма успешно. Какие бы у них ни были охранные возможности и фирманы на проезд, почти любой имперский офицер предпочёл бы перебить охранников, разграбить караван и мигом разбогатеть в надежде, что война всё спишет, а не пропустить куда-то в глубину Империи двадцать неизвестных повозок.
Поэтому они куда как часто уклонялись от обычных караванных троп, то и дело оказываясь в душных и вместе с тем холодных болотах, лежащих между Великим озером и Кермальским морем. Тут, несмотря на осень, днём было жарко так, что даже возчики сбрасывали свои бараньи кацавейки.