Идти стало совсем легко, под ногами у них, как дорогой ковёр, стлалась плотная, без единого просвета, упругая трава. Свет падал сверху косыми лучами, и солнечные зайчики играли на стволах тисов, буков, акаций и диких каштанов.
Рубос расправил плечи и вдохнул воздух полной грудью. Лотар посмотрел на него - великан смеялся. Кажется, раньше таким Лотар не видел его ни разу.
- Оказывается, давно пора было вернуться, - сказал Рубос, заметив этот взгляд.
Они прошли не больше пяти миль, когда Сухмет предложил устроить привал. Позавтракали на залитой солнцем поляне с травой до колен. Чтобы устроиться поудобней, пришлось переместиться ближе к лесу, да и то Сухмет довольно долго расхаживал, приминая непослушные стебли.
- Нужно было подстрелить кого-нибудь, - сказал Рубос, набивая рот сухарями и солониной. - Свежатина пришлась бы в самую пору.
Сухмет вдруг поднял голову и прислушался.
- Что случилось? - спросил Лотар.
- Нет, ничего, господин мой… Я только подумал, что… что мы по дороге не встретили никакого зверья. А ведь в таком лесу должна быть пропасть всякой живности.
- Может, Рубос распугал зверей своим топотом?
- Я шёл беззвучно, как мышь! - возмутился великан.
- У зверей сложилось другое мнение.
Увидев смех в глазах Лотара, Рубос отвернулся, бурча что-то под нос и набивая рот следующим куском.
- Нет, в самом деле? - упорствовал Сухмет.
Лотар лёг, вытянулся и стал смотреть в небо. Он сорвал травинку и принялся её жевать, стараясь ощутить на языке её горечь с привкусом пыли. Отвечать было незачем. Через мгновение все уже слушали птиц, а Лотар даже подремал, пока безжалостный и неутомимый Сухмет не погнал их дальше.
Когда они перешли поляну, впереди неожиданно открылась дорога. Это была самая обычная, проложенная в негустом лесу дорога. Вот только уж очень давно по ней проезжали в последний раз. Лотар даже удивился, когда понял, что на колее, которая должна быть протоптана до глины, успела подняться довольно густая трава. Он спросил Сухмета:
- Ты нас специально сюда вывел?
- Я её почувствовал не раньше, чем ты.
- А почему она такая заглохшая?
Сухмет пожал плечами и уверенно повернул направо. Раз он повернул туда, значит, Мирам там и есть, лениво подумал Лотар.
Идти по дороге было гораздо легче. И шли они несравненно быстрее. Так, пожалуй, до вечера будем в городе, решил Лотар. И ещё он вдруг подумал, что неплохо было бы остановиться и как следует размяться с мечом. Можно также побороться с Рубосом, а то они оба одеревенели, пока болтались в этом сундуке, который Ингли называл кораблём. И было бы, конечно, совсем неплохо помедитировать, чтобы восстановить ту остроту восприятия опасности, которая, похоже, осталась только у Сухмета. Впрочем, если верить Рубосу, они идут в спокойное место, где можно рассчитывать на дружественный приём и мирную жизнь…
- Стой! - От возбуждения Сухмет даже руку поднял, как будто собирался остановить целый караван.
- Что случилось? - Рубос уже наполовину вытащил свой меч.
Сухмет провёл руками перед собой, выставив ладони вперёд.
- Не знаю. Я ничего не чувствую.
Лотар насторожился. Деревья, лужайки, заросшая колея дороги… И никакого отзвука, словно даже свет проваливался во что-то впереди, а назад не возвращался.
- Чувствуешь? - спросил его Сухмет.
- Какая-то преграда, только не пойму, старая или поставленная недавно.
- Какая-то преграда, только не пойму, старая или поставленная недавно.
- Или её просто разнесли в клочья, - предположил Сухмет.
Лотар кивнул. Это действительно могла быть какая-то старая обманка, магическая завеса, которую преодолели, но обрывки её остались на траве, на листьях, на стволах деревьев.
- Опасности, кажется, никакой быть не может? - полувопросительно сказал Лотар.
В самом деле, кто же будет прикрывать засаду таким клочком магии?
- Тогда пошли, - сказал Рубос. Ему не терпелось. Впрочем, он не сделал вперёд ни одного движения.
Лотар шагнул, потом ещё. Нет, даже вблизи он не ощущал опасности. Было что-то другое, какой-то кислый привкус, словно у холодной меди осенней ночью, но колокольчики молчали.
Вдруг мир словно разорвался, что-то ошеломляющее мелькнуло в сознании… Лотар бросился на траву, выхватывая Гвинед… Но меч так и остался наполовину в ножнах. Всё было спокойно. Очень спокойно.
- Ты чего? - Рубос уже стоял с мечом в руках за стволом невысокого кипариса.
Сухмет своим маленьким, но убийственно тугим самострелом выискивал цель.
- Шагайте, тогда сами поймёте.
Они подошли. Каждый из них по-своему пережил этот разрыв в пространстве. Рубос крутанулся на месте, нанеся слепой, отчаянный удар мечом, который не встретил ни малейшего препятствия, а лишь просвистел в воздухе, как сиплый щёгол. А Сухмет вздрогнул всем телом, и его глаза на мгновение стали огромными, тёмными, бездонными. Он пытался определить характер и суть колдовства, под действие которого попал.
- Ну, что скажете?
- Мне кажется, - медленно проговорил Сухмет, - мы теперь на этой стороне.
- А именно? - Рубос иногда очень плохо их понимал.
- Пойдём дальше, - устало, словно разом разочаровавшись в красоте этого мира, произнёс Лотар, - там разберёмся.
Они прошли по дороге с четверть мили, когда Сухмет, который впал в какую-то вселенскую задумчивость, вдруг произнёс:
- Господин мой, нужно вернуться к переправе. Я должен проверить, насколько далеко от дороги отходит этот экран.
- Раньше нужно было проверять, - мрачно сказал Рубос, но это были лишь слова. Он тоже понимал справедливость старой мудрости: ленивый - наполовину мертвец.
Они повернули назад. Прошли четверть мили, потом ещё столько же, потом ещё. Внезапно Лотару показалось, что куст, мимо которого они прошли, он уже видел. Он приотстал от Сухмета и осторожно, чтобы не очень бросалось в глаза, надломил тонкую ветку на высоте своего колена.
Они прошагали ещё немного. Дорога всё так же равнодушно и монотонно лежала перед ними. Никаких развилок, ничего сомнительного.
- Да что же это такое? - возмутился наконец Рубос. - Идём, идём, а конца-краю не видно. Где эта ваша “переправа”?
Сухмет остановился и показал на веточку, воткнутую между колеями.
- Я воткнул её здесь четверть мили назад, - сказал он.
- А вот за тем поворотом должна быть сломанная ветка, - сказал Лотар, невесело усмехнувшись. Они дошли до поворота.
Кросс всемогущий, сделай так, чтобы я ошибся, сказал себе Лотар, но как только они обошли куст весёлого орешника, который закрывал часть дороги, и стало видно на сотню ярдов вперёд, разглядели и сломанную ветку.
- Как же это может быть? - спросил Рубос.
Он ещё не всё понял. - Мы никуда не сворачивали, идём вперёд и вперёд. Как же мы можем оказаться на том месте, которое уже проходили?
- Так делают, когда хотят закрыть какое-то совершенно открытое пространство.