Когда гости, вымытые и размякшие после горячей воды и мыла, уселись наконец за стол, комната преобразилась. Её освещало не меньше двух дюжин свечей, на столе были расставлены тонкие тарелки, а из массивных судков шкворчало, шипело, булькало, хлюпало и пахло так вкусно, что Лотар не успевал глотать слюну. Ещё на стол выставили три огромных кувшина вина, как показалось Лотару, довольно посредственного. Шув, затянутый в тесный сюртук, который тоже сморщился на его теле, суетился, подгоняя двух мальчишек и трёх служанок. Он решил устроить праздник.
И это ему удалось. Всё было так восхитительно вкусно, так здорово приготовлено, что Лотар продолжал жевать, хотя уже чувствовал, как пища ложится в желудке избыточной тяжестью. Но сегодня вечером обжорство почему-то не казалось таким уж страшным грехом, особенно под шутки и смех Сухмета. Старик очень быстро сумел растопить холодок, возникший у Шува, которого сначала шокировала привычка чужеземцев ужинать за одним столом с рабом.
Наверное, не пройдёт и двух часов, как трактирщик и бывший раб станут лучшими приятелями, с грустью подумал Лотар. Сам он не умел вот так легко завоёвывать друзей, и сегодня вечером это казалось несправедливым.
Когда все наелись, и Рубос перестал уговаривать Лотара отведать их сомского, которое даже на взгляд вызывало оскомину, Сухмет, поигрывая красивой пиалой с изжелта-бледным, более чем наполовину разведённым вином, неожиданно спросил:
- Кстати, милейший, нам сказали, что твой трактирчик пользуется самой хорошей репутацией, но то, что мы видим… - Сухмет широким жестом обвёл пустое помещение, - не вяжется с этими словами.
Шув погрустнел:
- Это правда. У меня не было причин жаловаться на недостаток посетителей, да и люди заходили хорошие. Но с тех пор как стало ясно, что все мы скоро умрём…
Рубос отставил серебряный стаканчик с вином и выпрямился на своём стуле.
- Кто распускает такие сплетни по городу?
- Это не сплетни, Рубос. Так думают все.
Бессмысленно кого-то наказывать за то, что он высказал это вслух.
- Хорошо, допустим, все так думают. Но почему? - спросил Лотар.
- Два месяца назад, когда собаки впервые появились в нашей долине…
- Что за собаки? - спросил Сухмет.
- Как, вы ничего не знаете о собаках? Где же вы бродили?..
- Мы только сегодня высадились в безлюдной местности с корабля, который привёз нас из-за моря, - терпеливо объяснил Рубос.
- Ага, значит, вы и в самом деле ничего не заметили?
- Кое-что заметили, - уклончиво сказал Сухмет, - но не очень поняли, что происходит.
- Ну да, тогда ясно.
Лотар вдруг заметил, что за время ужина хозяин ни разу не присел, переходя от одного гостя к другому.
- Бери стул, садись и рассказывай. Если хочешь, налей себе вина, его всё равно осталось больше, чем мы сможем выпить за неделю.
Шув кивнул, тихо поставил стул рядом с Рубосом, присел на кончик, плеснул в небольшой керамический стаканчик сомского и стал рассказывать:
- Они появились, как я уже сказал, два месяца назад. Ночью, как и всегда потом появлялись, с громким топотом и лаем, от которого тряслась земля. Люди сначала думали, что с ними можно будет как-то справиться, но они лишь носились по округе и на людей не больно-то обращали внимание. Потом стало известно, что они нападают на разные дома и разбивают их в куски.
Сухмет, который до этого спокойно слушал, глядя в потолок, вдруг нетерпеливо заёрзал на своём месте.
Шув тут же послушно замолчал и отхлебнул из стаканчика.
- Это всё проделывали обычные собаки? - спросил Лотар.
- Что вы, конечно, не обычные. Они огромные, выше дома в несколько этажей. А ещё говорят… - Шув боязливо оглянулся на тёмные углы. - Говорят, что они из гранита, но двигаются, как живые, правда, немного медленнее.
Сухмет откинулся на спинку стула и обвёл всех недоумённым взглядом.
- А как вы пытались с ними справиться, если они из гранита? - спросил он.
- Ах, сейчас и говорить об этом смешно. Бросали в них бочки с горящей смолой и маслом, пытались разбить их стволами тяжёлых деревьев, несколько раз заманивали в ямы-ловушки с кольями на дне…
- И ничего не помогло?
- Всё оказалось бесполезным. Даже ямы этих чудовищ не могли погубить. Колья ломались под их тяжестью, а мягкие стены ловушки осыпались до тех пор, пока собака не выбиралась из неё и с громовым лаем не уносилась неизвестно куда.
- Значит, они только бегают и проглатывают дома? - спросил Рубос.
- С этого началось. Потом кое-кто побогаче решил уехать из города, но тут по краю долины обнаружился какой-то барьер, через который людям не перейти. И даже морем уплыть невозможно. Всё время возвращаешься назад, откуда начал путь…
- Это мы уже знаем, - сказал Рубос.
- Вот тогда-то все и испугались по-настоящему. Стало ясно, что всё это кем-то подстроено.
- Стоп, - сказал Сухмет. - Я не самый большой дурак на свете, но всё-таки не понимаю, почему вы считаете себя обречёнными на смерть из-за того, что вокруг Мирама поставлен магический барьер.
Шув пожал плечами:
- По-моему, это каждому понятно. Барьер стоит денег, а разве кто-нибудь будет так тратиться, если не добивается своей цели? И, скорее всего, это приведёт всех нас к гибели, а кого-нибудь одного к богатству или власти.
- Продолжай.
- А потом появились мародёры. Никто не знает, откуда их столько набежало в наш край. Они были злые, голодные, жестокие. Никого не щадили и никому не давали спуску. Люди, конечно, бросили всё, засели по замкам или набились в город. Те, кто побогаче, владельцы замков, решили сорвать на этом неплохой куш, подняли цены на съестное, но не очень, иначе все ушли бы в город. И тогда тот, кто всё это затеял, натравил собак на замки. Они стали врываться в крепости, ломать стены, глотать башни, а людей убивали мародёры. Скоро настанет черёд и Мирама. Недолго уже осталось. - Шув допил вино и шмыгнул носом.
- И тем не менее мне не всё понятно, - сказал Лотар. - Мародёров можно выгнать, для этого существует дружина.
- Почему-то в городе очень многие считают, что от собак пострадают только богатые или знатные, а простым людям и даже дружинникам бояться нечего. С таким настроением дружину не соберёшь. - Шув обречённо махнул рукой. - Наш князь опоздал.
- Но мародёры-то наверняка грабят всех подряд?
- Конечно, всех, но люди этого уже не замечают. Вот я и говорю: что-то готовится.
- А почему всё-таки у тебя никого нет? - спросил Рубос.
- Кто-то пустил слух, что собаки не любят воды и потому те, кто не сходит на берег, останутся жить. Вот и подались все к морю. Это какое-то сумасшествие. Строят плоты, понтоны из бочек, обыкновенные фелюги продают втридорога, и всё только ради того, чтобы не попасть на зуб какой-нибудь собаке, которой до людей и дела лет.
- Значит, у тебя постояльцев, кроме нас, нет?
- Есть один, только…
- Что такое?
- Он странный какой-то.