Рейтулоон проверил надежность дыхательной маски. Плотно прилегая к лицу, она обеспечивала стабильный приток воздуха как раз той консистенции, что идеальна для таалдамейца. Очиститель газового фильтра чуть слышно гудел, отфильтровывая микрочастицы пыли, растительную пыльцу, микроорганизмы и прочую вредную мелюзгу.
– Оружие? - глухо прозвучал голос Стуолмедона.
Рейтулоон продемонстрировал небольшой, но очень мощный дротикомет. В обойме десять дротиков, все покрыты слоем нервного токсина. При попадании в кровеносную систему он вызовет мгновенный паралич, а спустя двадцать-тридцать секунд - смерть. Как раз достаточный срок, чтобы успеть ввести подстреленному антидот, если вдруг по какой-то причине пожелаешь взять его живым.
Лучевого оружия разведчики брать не стали - их бластерные пистолеты не рассчитаны на такую плотную атмосферу. Лучу придется буквально «просверливать» себе дорогу, и эффективность выстрела резко снизится.
А вот виброкинжалы они, разумеется, прихватили.
Местный воздух оказался буквально кишащим жизнью. Крохотные катышки самых причудливых очертаний плавали вокруг голов многими тысячами - только руку протяни. Стуолмедон нерешительно коснулся одного такого комочка щупом для образцов - тот отшатнулся, скользнул выше, легко двигаясь в небывало плотном воздухе.
– Осторожнее, - хмуро посмотрел на него Рейтулоон. - Мы пока не изучили местную фауну.
– Но они же такие крохотные…
– Размер не имеет значения. Гайтастилон был лучшим на нашем потоке - а погиб из-за укуса мошки. Совсем крошечной мошки.
– Я помню, помню…
С трех сторон вокруг корабля простиралась необозримая каменистая равнина. Каменистая, но все же рыхлая, испещренная трещинками и дырочками. С четвертой же стороны камень почти сразу заканчивался и начиналась стена ярко-зеленой растительности. Оттуда пахло свежестью и чем-то душистым, сладким…
– Туда? - колыхнул горловой гривой Стуомедон. - В джунгли?
– Туда. Там должны быть образцы фауны. Но недалеко.
– Опасные животные…
– Вряд ли. Мы в пяти минутах полета от местного мегаполиса. Хищников быть не должно.
Двигаться в столь плотном воздухе было непривычно. Он ощутимо сопротивлялся каждому движению, обтекал тело жесткими, почти осязаемыми струями. Рейтулоон и Стуолмедон почти сразу наклонили головы вперед, уменьшая площадь сопротивления.
– Еще чуть плотнее - и можно будет плыть, - пошутил Рейтулоон.
Стуолмедон согласно сомкнул псевдочелюсти, касаясь рукой в защитной перчатке ближайшего ствола. На ощупь тот походил на губчатую резину, усеянную множеством колючих волосков. Необычный мир, и растительность в нем необычная.
Откуда-то издалека донесся грохот. Земля под ногами чуть качнулась. Подземный толчок?… Или обвал?…
– Что это?… - обернулся Стуолмедон.
– Берегись! - толкнул его Рейтулоон.
Разведчики повалились на землю - а над ними пронеслась исполинская гудящая туша. Стуолмедон успел разглядеть только пару огромных равнодушных глаз и множество лап с иззубренными крючками на концах.
Чудовище умчалось прочь и все снова затихло. Стуолмедон медленно, буквально продавливая плотный воздух, поднялся на ноги, отмахнулся от плавающей кругом мелюзги, и задумчиво спросил:
– Значит, хищников быть не должно?
– Необычно, - согласился Рейтулоон, подозрительно озираясь по сторонам. - До города совсем близко. Как туземцы терпят таких тварей по соседству? Да еще летающих…
– Откуда оно взялось?
– Кажется, сидело на том дереве… Берегись!
На сей раз разведчики, не сговариваясь, схватились за плотное зеленое одеяло, растущее на одном из стволов. Одновременно подтянувшись, они с ужасом воззрились на проплывающую внизу тушу. Длиной с их корабль, состоящая словно бы из множества разбухших пульсирующих бочек. Исполин прошел мимо, не обращая ни малейшего внимания на болтающихся над ним пришельцев.
– Ну что, будем брать образцы фауны? - еще более задумчиво спросил Стуолмедон.
– Да, - невозмутимо сомкнул псевдочелюсти Рейтулоон. - Попробуем вон того. Оружие наизготовку…
Разведчики пригнулись, буквально проламывая путь в этом кисельном воздухе, и пошли к виднеющейся чуть впереди черной фигуре - ростом ниже таалдамейца, но на шести ногах, с огромными челюстями-клещами, длиннющими усами.
– Куда лучше стрелять? - шепнул Стуолмедон, оценивая добычу.
– Так сразу не решишь… Думаю…
Рейтулоон сделал еще шаг, чуть опередив напарника… и тут неподвижная черная фигура резко дернулась! Огромная голова повернулась, а вслед за ней и все туловище. Усы качнулись вверх-вниз, и чудовище ринулось прямо на разведчиков!
– Берегись! - метнулся в сторону Стуолмедон.
Рейтулоон уже не успел увернуться. Он оцепенел на месте, в ужасе дрожа псевдочелюстями. Шесть могучих ног промелькнули в воздухе, и инопланетное чудовище налетело прямо на несчастного таалдамейца. Позади него просвистел дротик, выпущенный Стуолмедоном, миг спустя еще один ударился о спину твари, но лишь скользнул по гладкому черному покрытию, оказавшемуся прочной природной броней.
Текли секунды. Но Рейтулоона пока что не убили. По нему шарили усами, словно бы ощупывая на прочность. Чудовище выглядело слегка неуверенным, явно не понимая, что такое перед ним стоит. Оно нерешительно коснулось разведчика огромными челюстями… но тут же как будто передумало. Еще одно прикосновение усами - и гигант прошел мимо, неспешно перебирая шестью лапами.
– Ушло? - подошел ближе Стуолмедон.
– Ушло… - оцепенело ответил Рейтулоон, глядя вслед черному монстру.
– А почему не тронуло?
– Простейшие законы природы… - без выражения произнес Рейтулоон. - Ни один хищник не станет охотиться на незнакомую дичь. Мы ведь вполне можем оказаться несъедобными или даже ядовитыми. Убивать непонятно что станет только больной зверь, оголодавший или очень старый, не способный поймать что-то получше…
– А как же койлагодавцы с Аграле?
– Из всякого правила найдутся исключения… Койлагодавцы жрут все, что шевелится, но это потому, что они голодны всегда, им некогда разбираться…
– А вдруг здесь тоже есть такие… исключения?
– Надеюсь, мы с ними не встретимся.
– Согласен. Ну хорошо, на этот раз мы отделались. А дальше что? Возвращаемся?… Или все-таки попробуем еще поохотиться?…
– Рискнем. Нам нужно хоть немного образцов.
– Ладно. А где?…
– Предлагаю забраться повыше. Похоже, в этом мире земная поверхность не слишком безопасна.
– Поддерживаю, - выдохнул кислый пар Стуолмедон, осторожно ступая по пружинящей поверхности. - Может, наверху будет поспокойнее…
Вскарабкаться по рыхлому стволу оказалось совсем нетрудным. Пальцы легко находили глубокие выемки, или попросту продавливали новые. Лезь и лезь себе - шаг за шагом, шаг за шагом…
Через несколько минут таалдамейцы перевалились через край другого зеленого одеяла - почти такого же, как предыдущее, только чуточку потоньше. Здесь перед ними предстало очередное животное - на сей раз вроде бы безобидное.
– Ну и пакость, - колыхнул горловой гривой Стуолмедон.
Жирное иссиня-белое создание напоминало колышущийся студень. Слепое, безногое, оно неторопливо ползло по зеленой поверхности, оставляя за собой след зеленоватой скверно пахнущей слизи.
– Будем брать? - предложил Стуолмедон.
– Не будем. Полезем еще выше - там, кажется, искусственная конструкция…
Стуолмедон снял с пояса стереоскопический бинокль, понизил уровень светокомпенсации - солнце светило прямо в глаза - и уставился на причудливое образование. Нечто вроде огромной сети, раскинувшейся между двумя стволами. Поблескивающие канаты толщиной в руку сплетаются узором удивительной красоты.
Всползя к этой сети, разведчики зачарованно колыхнули горловыми гривами. Соорудить столь сложную конструкцию могли только разумные существа. Но зачем она здесь, в диких джунглях, населенных чудовищами? Может, какой-то ограничитель? Охранное сооружение, не подпускающее к городу диких зверей? Да нет, площадь слишком мала - обогнуть эту сеть не составит никакого труда.
Издали послышалось басовитое гудение. Разведчики молча подались назад, прижались к зеленому стволу. Сюда летела здоровенная серая туша - уродливая, многоногая, с омерзительным разбухшим брюхом.
Стуолмедон и Рейтулоон ожидали, что летучее чудовище возьмет выше или облетит раскинувшуюся сеть стороной. Но оно и не подумала делать ничего подобного - гудящая туша со всего разлету врезалась прямо в поблескивающие канаты.
– Оно что, слепое? - удивленно спросил Стуолмедон.
– Откуда я знаю?
В первый момент разведчики решили, что летающий гигант с легкостью разорвет сеть - рядом с его массой канаты толщиной в руку таалдамейца казались ниточками. Но ничего подобного не произошло - чудовище лишь бессильно затрепыхалось, гудя все сильнее и неистовее. По сверкающим канатам пошли волны, сеть ощутимо содрогнулась.