Иначе все мясо сгорит.
Кот обиженно засопел, но больше возражать не стал и улегся на брюхо, нещадно терзая утиный желудок.
Через полчаса Андрей раскопал утку, обжигаясь, содрал с нее обгоревшую кожу и протянул ее коту. Тот съел ее так быстро, что даже не успел разобрать вкуса. Стрелок подумал и уделил Баяну еще шею и ножку. Кот благодарно на него посмотрел и съел все так же быстро.
После еды обоих потянуло в сон, но Андрей и понятия не имел, есть ли здесь где-то поблизости жилье, поэтому решил, что времени терять не стоит. Растолкал недовольного Баяна, который опять начал жаловаться на голод, и снова зашагал по дороге, рассудив, что ежели есть дорога - должны быть где-то и люди. Долго шли вдоль реки, впереди должен был быть мост, но его почему-то не оказалось, поэтому пришлось искать брод, о котором рассказывал один охотник. Кота он снова взял на плечо, но, по счастью, река в этом месте оказалась и вправду очень мелкой, даже на самом глубоком месте вода доходила только до груди. Это, однако, не помешало Баяну чуть не тронуться умом со страху - больше всего на свете он боялся утонуть.
На другом берегу стрелок с трудом нашел почти затерявшуюся в траве дорогу, пожалел о том, что оставил чудесный клубочек у младшей Бабы-яги. Но тут уж ничего не поделаешь, приходилось рассчитывать только на собственные силы и везение. Тропинка снова вывела в лес, темный и дремучий, Андрею в какой-то момент даже стало казаться, что лес никогда не закончится. Но вот и он поредел, дорога пошла по зеленому лугу.
-Корова! - вдруг закричал кот. - Молоко!
-Где? - удивился стрелок и тут же сам увидел пеструю корову, которая преспокойно паслась, привязанная к колышку, вбитому в землю. На шее у коровы висел маленький медный колокольчик. - Как камень с души, - с облегчением выдохнул Андрей, - если корова, значит, рядом должны быть люди.
Подошли к корове. Баян не утерпел и пощупал ее за вымя, обрадовался, что молока много, и высоко задрал хвост. Андрей же озирался по сторонам, ища хозяина коровы, углядел на другом конце луга небольшую избушку и поспешил к ней.
На лавке возле дома сидела дородная девица и за обе щеки уминала маковую булку. Баян завистливо посмотрел на нее, но ничего не сказал.
-Здравствуй, красна девица! - поклонился стрелок.
-Ах! - испуганно вскрикнула та и медленно выронила булку. Кот среагировал мгновенно и схватил булку раньше, чем она успела упасть на землю. Проглотил, облизнулся и на всякий случай спрятался за Андрея.
-Ну и кот, - растерянно протянула девушка и посмотрела на стрелка. - А ты кто такой будешь?
-Андрей, - сказал стрелок, отпихивая ногой Баяна. - А скажи, милая, далеко ли до Золотого царства?
-День пути, - подумав, ответила та, - сегодня точно не дойдешь. Оставайся-ка ты, добрый молодец, ночевать у нас, а завтра с новыми силами и отправишься дальше.
-Вот спасибо, - обрадовался стрелок. - А как тебя звать-величать, красавица?
-Аленою люди кличут, - сказала девица и покраснела.
-Аленушка, значит, - улыбнулся Андрей, - хорошее имя, светлое. А скажи, милая, с кем живешь-то ты? С мамкой да тятенькой али с мужем молодым?
-С братом, - после паузы сказала Аленка.
-А нельзя ли его увидеть?
-Можно, отчего же нельзя! - раздался позади зычный голос.
Стрелок обернулся и увидел высокого парня, тоже дородного и краснощекого, в белой рубахе навыпуск.
-Межко, - назвался тот, - брат ейный.
-Андрей, - сказал стрелок.
-Здрав будь, - улыбнулся Межко. - А это кто?
-Баян, - буркнул кот.
Аленка захлопала глазами и взвизгнула.
-Он, что, говорит? - изумился Межко. - А я думал, такого на свете не бывает.
-Говорит, - вздохнул стрелок, - уж лучше бы молчал, паршивец эдакий.
-Вечно ты обзываешься, - грустно сказал разобиженный вконец кот и подошел к Алене, надеясь получить еще одну вкусную булку. Та, немного придя в себя, обрадовалась до чрезвычайности и, ухватив кота поперек толстого пуза, поволокла его в дом. Андрей с Межко остались одни.
-Мне сестра твоя сказала, - начал стрелок, - тут до Золотого царства день пути?
-Так и есть, - кивнул Межко, - аккурат день и будет. Сегодня уж поздно, оставайся у нас.
-Спасибо, - поблагодарил Андрей, - век не забуду! А скажи мне еще, друг, проходил я тут мимо Лыбедя-села, и поверишь ли, одно только пепелище от него и осталось. Не ведаешь ли, что за беда там приключилась?
Межко помрачнел. Долго он молчал и наконец неспешно проговорил:
-Так ты, знать, из Золотого царства будешь? Это я сразу углядел, кафтаны на такой манер только у вас и носят. Эх… Живете вы там у себя тихо да смирно, ничего не ведаете за крепкими стенами. Коли на охоту али еще за какой надобностью из города выйдете - так только рядом покружитесь, да сразу и назад. А то, что кругом творится, и знать не желаете.
-Почему это не желаем? - возразил Андрей и покраснел. В чем-то Межко был прав, жители и Золотого, и Медного, и Серебряного царств не сильно интересовались тем, что происходит за высокими стенами их городов. Живет народ - и хорошо, главное, чтобы вовремя платили подати. Мало кто уходил дальше пары десятков верст от границ своего государства, охотники и те предпочитали охотиться в окрестных лесах.
-Молчишь? - усмехнулся Межко. - Правильно делаешь. Вы там, поди, думаете, что последнего змея истребил еще Милорад-королевич.
-А что, разве нет? - изумился стрелок. - Говорят, что он и победил, да еще Легостай-двоебоец вроде подсобил…
-Эх, Андрейка, если б так, не было бы того, что ты увидел давеча. Извели богатыри сильно могучие змеев изрядно, да только не всех. Пожалел Милорад-королевич старую змеиную матушку, отпустил на все четыре стороны, с тем только, чтобы не смела она никогда человека тронуть: ни дитя несмышленое, ни девицу красную, ни мужика крепкого, ни старика немощного - и детям своим то же завещала. И пошли от той змеицы два сына, два змея о шести головах, и наказала им матушка завет Милорадов выполнять, ни одной человеческой души не сгубить. А у тех змеев народились две дочери, а у тех дочерей - трое сыновей. Чтили все они память своей старой змеиной матушки, никто не смел преступить запрет человеческий. Да вот только уж пять годков минуло, как появился в наших краях Турила-богатырь. Вздумалось ему, что истребить всех змеев надобно, чтоб не осталось от них и воспоминания. Пришел он к змеиному логовищу, обнажил острый меч, да и перерезал всех змеев, кого увидел, ни один от него не вырвался, ни один не спалил Турилу своим огнем жарким - все памятовали о запрете матушкином. Вышел богатырь из логовища, начал на миру своим подвигом похваляться. А того и не заметил он, что остался в логове один малый змей, змеиный сынок, силу могучую не заимевший еще. И поклялся змей отомстить Туриле за то, что надругался он над змеями, за то, что кровь пролил безвинную.