-Не в тягость, - подтвердил и старик. - Хорошо поспали? Никто не потревожил?
-Никто, - улыбнулся Андрей, - спасибо вам!
Старушка что-то шепнула старику на ухо, и тот, пожевав губами, спросил:
-А кто же вы такие будете, добры молодцы? За какой надобностью в лесу оказались на ночь глядя?
Стрелок рассказал. Старики переполошились:
-Родные вы наши! Да что ж вы сразу не сказали, что истреблять поганого змея собрались? Мы-то, старые дураки, все голову ломали - и кого это к нам занесло, что за три молодца в гости напросились? Ан вот оно что! Наконец-то нашлись добрые люди, что освободят белый свет от злодея проклятого!
-Сильно вам досадил змей? - сочувственно спросил Витомысл.
-Сильно, сынок, еще как сильно, - заохала старушка, - пол-леса ведь сжег, ненасытный летун!
-А самого его видели? - поинтересовался дотошный Вертодуб. - А то, может, это вовсе не он.
-Он, он, - горестно кивнул старик, - кому еще, кроме него, злыдня! Самого-то его не видали, но слышали шум крыльев могучих, да такой шум, что деревья в лесу валились, да дыхание его чуяли смрадное, такое, что впору мертвыми ложиться. Сколько зверей лесных, сколько птиц небесных сгубил он, окаянный! Так и валились на землю, бедные, от одного только его вида ужасного!
-Странно, - протянул Вертодуб, - а я его и сам видал давеча. Да только до того змей неслышно летел, что ежели бы меня тень его не накрыла огромная - нипочем бы сам в небо не глянул.
-Не знаю, милок, - развела руками старушка, - уж что сами слыхали, да о чем все лесные жители сказывают, то и вам говорим.
-Змей это, некому больше, - повторил старик, горько качая головой, - чтоб ему ни дна ни покрышки, проклятому! А вам, сынки, мой наказ - истребите вы поганого раньше, чем осень придет дождевая. По ветру да по стуже только нам, лесным, хорошо пробираться - а уж вам, людям, лучше и не соваться. Недаром все полководцы мудрые войска на неприятеля по первому снегу ведут али лета красного дожидаются.
-Помогите! - снова донеслось из крынки. Только сейчас Витомысл вспомнил о коте и, ругнувшись, бросился его оттуда доставать. Оказалось это занятием не из легких: как кот умудрился просунуть голову в узкое горлышко - было загадкой. Вертодуб, видя, как товарищ хлопочет, не находя способа вызволить несчастного Баяна, только рукой махнул:
-Эх ты! Дай-ка его мне!
Витомысл не стал спорить и молча уступил Вертодубу право на битву с крынкой. Тот, недолго думая, ухватил двумя руками и кота и крынку и, испросив разрешения у хозяев, слегка приложил крынку о край стола. Разлетелась она мелкими кусками, явив миру перепуганного до смерти кота, который с диким воем с места запрыгнул Андрею на плечи.
-Тебя не хватало! - рявкнул стрелок, тщетно пытаясь оторвать кота от своей шеи. - А ну пошел вон!
-Не пойду, - выл кот, обливаясь слезами, - там страшно!
-Страшно - не лезь больше куда ни попадя, - увещевал его Витомысл, - а на Андрея-то ты зачем залез?
-Для безопасности, - буркнул кот и покрепче обнял стрелка за шею. - Не слезу, пока из лесу не выйдем.
И он закрыл глаза. Андрей попробовал было что-то возразить, но понял, что это бесполезно, и смирился.
-Отсюда до логовища змеиного два дня пути, так? - спросил Вертодуб.
-Так, милок, так, - сказал старик и толкнул жену в бок: - Так ведь?
-Да, - кивнула старуха, - только не грех бы рассказать молодцам, какой дорогой идти да где ночь коротать.
-Это дело, - одобрил старичок, - тебе и рассказывать.
-А пойдете вы, сынки, - начала старуха, - все лесом да лесом, верст пять али шесть. После лес-то кончится, пойдут поля да степи, конца-края им не видно. Там уж вы, милые, поспешайте - к вечеру надо добраться вам до сторожки деда Троегора, а живет он больно уж далече. Бобылем век коротает, ни жены, ни детей - никого нет, пес да коровок пара - вот и вся его семья, все хозяйство, значит. У него и заночуете, да еще передадите, слышь, гостинец от нас - корзину с ягодами лесными, вот уж он обрадуется. А поутру, как встанете, испросите у Троегора дорожку к самому ко змеиному логовищу. Он вам и покажет тропинку нужную. Вот по ней и ступайте, да только останавливаться не вздумайте - до самой пещеры змеиной не будет нигде жилья ни человеческого, ни звериного. Через степь да лес, через три реки да одну гору дорога вас проведет. А уж как с горы спуститесь, то увидите пещеру глубокую. Там и живет змей о двенадцати головах.
Старуха замолчала, пытливо посматривая на гостей - не испугаются ли? Но испугался один только кот, еще крепче вцепился в Андрея и что-то тихо бурчал под нос.
-Спасибо вам, добрые хозяева, - поклонился Вертодуб в пояс. Поклонились и Витомысл с Андреем. Баян, не ожидавший такого от стрелка, кубарем скатился на пол.
-В дорогу, сынки, - махнул старик рукой, - не теряйте зря времени, спешить надобно.
Старуха протянула большую корзину, завязанную белым платком:
-А вот и гостинец для Троегора.
-Спасибо, - еще раз поклонился Витомысл и взял корзину.
Молодцы попрощались с лесавками и, снова поблагодарив, вышли вон со двора. Путь предстоял неблизкий, солнце уже успело подняться довольно высоко, а сколько перст надо было отмахать до деда Троегора, никто толком не знал. Тропинка, начинающаяся у самого дома лесавок, была узкой, идти по ней можно было только гуськом. Первым вышагивал Вертодуб, за ним шел Витомысл, а самыми последними топали кот со стрелком, причем Баян то упрашивал Андрея взять его на руки, то жаловался на нелегкую жизнь, а то просто просил покушать.
-Замолчишь ты или нет? - взмолился наконец стрелок, - Сколько же можно ныть? Где я сейчас еду достану? Мы же завтракали недавно!
-Ага, недавно, - нудным голосом бурчал кот, - поднялись ни свет ни заря да скушали по ложке каши!
-Ты один полную крынку молока выпил, - увещевал стрелок, - чего тебе еще надо?
-Крынку! - возмутился кот, - Да я же от нее и пострадал безмерно! У меня теперь от таких переживаний аппетит пропасть может!
-Это хорошо бы, - вздохнул Андрей.
Кот, измерив его негодующим взглядом, продолжил:
-Из родного дома забрали бедного котика! Разобидели да умучили, голодом изморили, жаждой истомили! Ой, увижу ли я еще родную свою сторонушку, покушаю ли я еще когда досыта! Увели меня злые люди во чужую сторонушку, душу они из меня вынули, в землю зарыли заживо!
-Слушай, - с тихой яростью прошипел стрелок, - ты что несешь? Кто тебя забирал? Ты сам пойти согласился!
-Да, согласился, - слезливо протянул Баян, - а знал ли я разве, что придется мне переносить такие тяготы да невзгоды?
-Какие еще тяготы?! Ты почему во дворце у Кусмана не остался?
-А что я там забыл? - махнул лапой кот.