Он сделал финт, другой, обходя по одному чужих защитников и, показав лапой, которой вёл мяч, вправо, послал его в левый угол ворот. Но Хэшан знал этот простой как день приём, да и на реакцию не жаловался, поэтому мяч сразу же оказался у него в руках.
-Что, съел? - усмехнулся он, пинком отправив мяч в другой конец поля. Раздосадованный Да Чен, высунув язык, бросился туда. А Хэшан вернулся к прерванному разговору. Дело в том, что его навестила Сяо, но показываться она не хотела, ссылаясь на то, что не хочет отвлекать лис от игры. На самом же деле она побаивалась ходившего взад-вперёд и резким голосом дававшего игрокам ценные указания тренера «Крылышек».
-Надеюсь, ты будешь ловить все мячи, пока я стою тут, рядом с тобой. Не хотела бы я получить шишку, - на всякий случай предупредила Сяо.
-Конечно, я и так ловлю все, но теперь уже тем более не могу пропустить, - ответил Хэшан, покрывшийся холодным потом при мысли о реакции девушки, если случайно пропущенный им мяч слегка заденет её по подолу платья.
-Отлично, надо бы мне стоять рядом с тобой во время матча с тиграми, - сказала Сяо.
Тут надо отметить, что в той же лиге вместе с «Крыльями Поднебесной Империи» играли команды демонов, чертей, тигров, ещё две команды лис и даже, как ни странно, сюда затесались аисты. Всё это, конечно, не были обычные животные. Аисты, как и положено, были волшебные, а тигры, естественно, оборотни. Вот с ними-то, с «Полосатыми», и предстояло нашим ребятам сыграть первую игру.
-Меня соперник не увидит, - продолжила Сяо, - и голов в свои ворота вы не получите. Как бы плохо ребята ни сыграли, ничья вам уже обеспечена. Ты ведь будешь ловить все мячи, любимый? Не дай бог, какой-то из них попадёт в меня.
Хэшан замялся, не очень-то уверенный в своей фортуне. Но девушка, поразмыслив, уже сама отказалась от этой затеи.
-Нет, пожалуй, не стоит. Ты, конечно, не подумай, милый, что я тебе не доверяю… Но у «Полосатых» есть такой классный нападающий! При всей моей любви к «Крылышкам» у вас нет и наполовину такого умелого игрока.
-Хм, что же ты тогда за них не болеешь? - надулся Хэшан.
-Не фырчи, мой котик. - Девушка повисла у него на шее, увидев, что игра временно остановилась: на другом конце поля началась перепалка, кто-то нарушил правила, но упорно отрицал свою вину. Хэшан воспользовался этим моментом, чтобы поцеловать невесту.
Но тренер, глядя на Хэшана, вскоре заподозрил неладное.
-Эй, с кем это ты там разговариваешь? - гаркнул он.
-Да ни с кем, просто прошу Си Яня ближний угол прикрыть, - не растерялся Хэшан, а Сяо поспешно спряталась у него за спиной, позабыв, что невидима.
-Для этого тебе нужно молоть языком так, как будто ты ему дорогу в Пекин расписываешь? - съязвил тренер. Наш вратарь не нашёлся, что ему на это ответить. А Сяо, чмокнув его напоследок в щёку, быстро упорхнула.
Но вот наконец-то настал долгожданный день большой игры. Команда соперников прибыла накануне и разместилась на постоялом дворе на окраине деревни. Тигры были дюжие, с гладкой лоснящейся шерстью. На их мордах была написана чрезмерная уверенность в себе и своих игровых способностях. А «Крылья» выстроились перед тренером бледные и напряжённые. Преподобный Сян Цзун, взволнованный, а потому ещё более красный и злой, чем обычно, давал подопечным последние инструкции:
-Главное, следите за мячом и не выпускайте его из поля зрения ни на секунду.
-Ещё бы, - шепнул на ухо Хэшану Тянь Ли, - ведь мяч стоит восемьдесят монет.
-Ещё бы, - шепнул на ухо Хэшану Тянь Ли, - ведь мяч стоит восемьдесят монет. Если этот потеряем, второй нам уже не купить.
Хэшан же думал сейчас только об одном: им никак нельзя проиграть! Просто недопустимо начинать первую игру сезона, причём на своём поле, с проигрыша. Но видеопросмотр игр соперника у них не практиковался, поэтому заранее ничего нельзя было узнать о том, что из себя представляет эта команда. Да к тому же «Полосатые» прибыли в новом составе, всё, что о них было известно, базировалось на слухах. Поговаривали, что тигры, играющие в этой команде, настоящие профессионалы. И грозятся одной правой задней обыграть этих жалких лис. Когда до наших ребят дошли такие похвальбы соперника, они страшно возмутились. Но Си Янь чуть было не внёс сумятицу в души товарищей перед самой игрой.
-Я видел их сегодня, они и правда здоровяки, больше каждого из нас раза в два! - испуганно произнёс он, когда лисы сидели в раздевалке.
-Эти полосатые просто неуклюжие жирные коты! Куда им до вас, вы им дадите сто очков вперёд в быстроте и ловкости, - вовремя вмешался Хэшан, - а я уж в воротах не подкачаю.
Ребята воспрянули духом.
-И правда, что ты паникуешь, Си Янь? Забодал уже… - заметил Да Чен.
-Да ладно, друзья, я это так просто, к слову, - оправдывался лис, - а можно я с вами? - Последние слова были обращены к Цзо Дуну и Лу Баню, резавшимся в кости, и, получив согласие, Си Янь подсел к ним.
До начала игры оставалось десять минут. Кто-то разминал лапы, кто-то лежа медитировал, настраиваясь на игру. Да Чен рассматривал портрет своей возлюбленной, каждую свободную минуту он брал его в лапы и сидел, уставившись на изображение миловидной курносой лисички. Потом Си Янь стал ругаться с Лу Банем, который не хотел отдавать ему проигранные деньги. Хэшан сильно волновался - ведь это была его первая игра - и поэтому дивился на невозмутимость ребят.
-Вы что, всегда такие спокойные? Ведь игра не с аистами предстоит!
Вообще, команда аистов, называвшаяся «Белые перья», была неиссякаемым источником шуток и насмешек. Их побеждали постоянно. Но аисты были сильны духом и не отступали. «Пусть наши соперники демоны, тигры, лисы. Но у нас тоже не куриные мозги!» - с гордостью говорили аисты. И когда они узнавали, что кто-то в очередной раз презрительно отозвался об их игровых способностях, возмущению птиц не было предела.
-Ну с тиграми, какая разница? - отозвался Да Чен, нехотя оторвавшись от созерцания портрета.
-Ты ведь сам говорил: на всех соперников смотрим одинаково, как на слабаков и потенциальных неудачников, - подал голос из своего угла поджарый лис Тин Чен. - Разве не так?
-Да, конечно, - удивлённый Хэшан не сразу мог найти правильные слова, - но вам не кажется, что это шапкозакидательство? Ну, может, так оно и лучше. Чёрт его знает… - заключил он себе под нос.
Тут к ним в шалаш (а раздевалка представляла собой не что иное, как шалаш) ворвался тренер:
-Чего развалились, лежебоки? Подъём! Пора на выход.
-Зачем шуметь, игру без нас всё равно не начнут, - в сторону произнёс Лу Бань, выходя из палатки. На его счастье, тренер этого не услышал.
В это же время из своей раздевалки вышли тигры. С виду матёрые тяжеловесы, они ступали мягко и с императорским достоинством.
-Ишь, форсу-то. - Идущий в том же направлении на поле Тин Чен демонстративно обмахнул тигра своим пушистым хвостом.