Хэшан не мог удержаться, чтобы не рассмеяться с ней вместе - так заразителен был её смех.
-Ну ладно, мне уже пора, - вздохнула красавица, - но скоро мы увидимся.
-Где? - только и успел произнести Хэшан, как девушка сделала что-то вроде сальто в воздухе, и теперь перед ним стояла молоденькая лисичка. Она усмехнулась (если только лисы умеют усмехаться), взмахнула пушистым хвостом и убежала.
-Ну и дела, - выдохнул парень, - рассказать кому - не поверят.
И поспешил домой, в надежде, что ещё успеет забежать к учителю.
* * *
-Так вот, этот монах так страстно мечтал стать бессмертным блаженным, что говорил: «Один день побыть бессмертным блаженным - и умереть!»
Гомерический гогот потряс стены старого трактира, в котором собрались приятели на традиционную вечеринку. Один из них как раз сейчас закончил рассказывать очередной бородатый анекдот. Хэшан сегодня сидел особняком от ребят, мало пил и был странно задумчив. Друзья конечно же сразу заметили непривычное для него состояние.
-Что с тобой, Хэшан? - обратился к нему наш знакомый фокусник с базара. Вообще, его звали Цюй, но прозвание Фокусник было для него и вторым именем, и профессией, так что настоящим именем его не называла даже бабушка.
-Ничего особенного, Фокусник. Не обращай на меня внимания, - произнёс юноша, продолжая смотреть перед собой отсутствующим взглядом.
Уж не заболел ли ты, часом, друг мой?
-Нет, - уже раздражённо бросил Хэшан, - что ты ко мне прицепился?
-Ну, теперь я вижу, что с тобой точно не всё в порядке, - рассмеялся Фокусник. - Кстати, а рассказать вам, как я однажды, проезжая через Фучжоу, заночевал в одном заброшенном доме, который пользовался дурной славой?
-Да! Конечно! Ври скорей! - поддержали собутыльники, в нетерпении ожидая очередную историю.
-Ну, я был не совсем трезв, не помню, как там оказался. Но я тогда ещё учился, и у меня с собой были письменные принадлежности - тушь, кисточки и бумага. Чтобы зря времени не терять, я решил позаниматься.
-Да, это тебе только в пьяную голову могло прийти, - решили сотоварищи.
-Ну а дальше я нашёл зал на первом этаже, где стоял стол, зажёг огарок свечи, пододвинул к столу табуретку и приготовился писать. И тут вдруг вбегает в комнату толстый такой здоровый чёрт со всклоченной на голове шерстью. Лицо чёрное, как у шахтёра. Вытаращил на меня глаза и смотрит. Ну, я не растерялся. Взял склянку с тушью, обмакнул в неё руки, быстро размазал всё это по лицу и с улыбкой уставился на чёрта. Он смутился, страшно покраснел и убежал.
-Ха-ха-ха, ты бы лучше рассказал, сколько дней потом смывал тушь с лица! - рассмеялся Хэшан.
-Неделю, - признал Фокусник. - Зато я тебя расшевелил, а то ты сидел как филин надутый или как мои лягушки, только молча.
Всем понравилась история.
-Понятно, конечно, что про чёрта ты загнул, но ведь у нас тоже есть такой дом за деревней на холме, вы все его знаете. Вот там, говорят, действительно водится нечистая сила, - сказал Ли, высокого роста парень с выпученными глазами, что было редкостью для чистокровного китайца.
-Ясное дело, что водится, ну и что с того? - спросил кто-то из ребят.
-Вот если бы нашёлся храбрец, что отважился бы там заночевать? Ну, кроме Фокусника, тот уже это испытание прошёл, - развил свою идею Ли.
Уже изрядно набравшиеся парни радостно приняли предложение развлечься. Но Хэшан не испытывал особого энтузиазма.
-А смысл? - проворчал он.
-Ну, я думаю, увидеть настоящего чёрта, это многого стоит, ради этого можно пойти на риск, - многозначительно заметил юноша, которого звали Шэн, он уже третий год поступал в Академию живописи в Пекине, но не доходил даже до сдачи документов - проваливался ещё на просмотре.
-Что, предлагаешь завалиться туда всей гурьбой? Может, ещё кувшины с вином туда прихватить? Демоны и призраки, которые встретят нас у входа, по достоинству это оценят, - вставил своё слово Хэшан.
-Да, с радостью выбегут навстречу с фанфарами и приветственными речами, - засмеялся Фокусник.
-Откуда такой сарказм, ребята? - ледяным тоном проговорил Ли, хозяин вечеринки. - Конечно же пойдёт один, кому выпадет жребий. Идти туда всей гурьбой и продолжить там пьянку - это можно, конечно, но в таких местах нужно ночевать одному, а то можно и спугнуть духов. Так ничего интересного и не увидишь за ночь.
-Не думаю, что они такие пугливые, - проворчал Хэшан себе под нос.
За столиком в углу трактира сидел старик с оторванным ухом. Так вот, целое его ухо было обращено в сторону наших ребят, жарко обсуждающих идею уик-энда с призраками. Он был завсегдатаем этого заведения, но о нём мало что было известно, хотя старик был довольно разговорчивым малым. Он сощурил глаз и проворчал себе под нос:
-Набиваются в гости, а вопрос, хочет ли хозяин видеть их у себя дома, этих уродов не интересует. К тому же собираются идти непременно ночью, я что, должен не спать, поджидая любезных гостенёчков? Ну что ж, пора топать домой, - вздохнул он, - как-то надо приготовиться к встрече - пусть незваные, но гости всё-таки. - И, ворча ещё что-то под нос, он расплатился за выпивку и потрюхал к выходу, бросив на ходу мальчику-прислужнику: - Чаевые я не даю. - Тот и сам знал это, но старику неизменно доставляло удовольствие повторять эту фразу каждый вечер.
-Ну ладно, значит, бросаем жребий: кто ночует - на следующий день рассказывает всем, как и что он видел за ночь, - наконец перекричал несколько голосов Шэн.
Кто уже дрых прямо за столом, тем, естественно, было всё равно. Они были в принципе не против жребия. Остальные ждали результата.
Выпало Хэшану.
«Вот влип», - подумал он. Не очень-то ему хотелось встречаться с чёртом, именно в этот момент его самым большим желанием было завалиться куда-нибудь и заснуть до утра.
Фокусник ободряюще похлопал друга по плечу:
-Не робей, в случае чего все расходы на похороны мы, как твои верные друзья, берем на себя.
-Ты что, обалдел? Что ты несёшь?
-Ну ты что, не понимаешь, что многие смельчаки, ночевавшие в этом доме, или исчезали бесследно, или сначала свихивались, а потом исчезали. Некоторых всё же находили где-то совсем в другой стороне, далеко от места ночёвки, но вернуть ум редко кому удавалось. Некоторые вообще убегали, не даваясь в руки докторам…
Хэшан побледнел:
-Э, ребята, что-то вы не в тему болтаете.
-Как же не в тему? - удивился Фокусник и мягко добавил: - Слушай, напиши уже сразу завещание и можешь спокойно заступать на пост.
* * *
-Вот дурак, и чего строил из себя отчаянного храбреца, - бормотал, ёжась от холода и страха, наш герой Хэшан. Он уже час сидел в этом старом доме, о котором так много говорилось.