- Пробовал. Не берет.
-Что «не берет»?
-След. Наверно, сломался, пока плавал у меня в кармане. Или слишком далеко нас друг от друга занесло. И, поэтому, если у тебя есть какие-нибудь идеи на предмет нахождения пропавших царевичей…
-Нет.
-А ты вообще раньше в этой Стелле был?
-Нет. И ничуть о том не жалею, - сухо ответил ковер.
-Понятно. Ну, тогда давай полетели просто вперед, над верхушками деревьев, а я буду смотреть вниз - может, дорога какая-нибудь попадется, или тропинка там…
-А если это - необитаемый остров?
Серый на мгновение задумался.
-Тогда мы будем облетать его по кругу, вдоль, поперек и по диагонали, пока такая тропинка не ПОЯВИТСЯ, потому, что над морем я больше НЕ ЛЕТЕЦ.
Тропинка обнаружилась довольно скоро - часа через два полета по прямой.
-Следуй вдоль нее! - приказал Волк.
-А куда? Направо или налево?
-Какая разница! Все равно куда-нибудь, да попадем!
-И все-таки?
-Масдай, какой ты нудный! Ты почти заставляешь меня пожалеть, что я оказался в твоей компании, а не с Ираком.
-Почему «почти»?
-Потому, что на тебе путешествовать все-таки немного удобнее!
-Спасибо!
-На здоровье! Поехали направо.
-Ну, направо, так направо. Хотя, откровенно говоря, я было подумал, что ты захочешь спросить, где мы находимся у того старика, - пожал кистями ковер и заложил вираж.
-Постой! У какого старика?
-У того. Который отдыхал там под оливой. Ну, да хозяин - барин, и вообще, какое мое дело, и так куда-нибудь да попадем…
-МАСДАЙ! - страшным голосом проговорил Волк.
-Понял, - без задержки изменил курс ковер на сто восемьдесят градусов.
При ближайшем рассмотрении старик казался скорее мертвым, чем отдыхающим. Запавшие глубоко глаза, ввалившиеся щеки и тощие руки и ноги, выставляющиеся из-под длинного балахона, а также отсутствие сумки, наводили на мысль о том, что собирается умереть он от голода.
Волк, назвав тихонько себя болваном стоеросовым за то, что выбросил остатки перепелки, снова поднял в воздух Масдая и нарвал неподалеку с самой верхушки дерева полый плащ желтых бархатистых слив.
«Жердель,» - всплыло откуда-то нелукоморское слово. «Это - жердель. Что бы это ни было. А растет она на жердях. Поэтому так и называется. Значит, тут земля плодородная. Воткни жердь - вырастет жердель.»
-Давай вниз, ищи дедка.
-А чего его искать… Убежит он, что ли… Если и убежит, то только туда, где его уж никто не догонит…
-Вон он. Кажется, от твоего ворчания проснулся. Эй, дедушка! - крикнул Серый, мягко спрыгивая на землю. - Айда жерделей есть!
-Нет!!!
Реакция старичка была такой, как будто отрок Сергий предложил ему отведать не ягоду, а живых гадюк.
-Да ты не бойся - она съедобная! Даже вкусная! Вот, смотри, - и Волк отправил себе в рот одновременно парочку и сочно ими зачавкал.
-Не подходи ко мне!!! - заломил старик руки.
-Не подходи ко мне!!! - заломил старик руки. - Умоляю, не подходи!
-Да ты чего, дедуль, - озадаченно выплюнул косточки Волк, сбив на лету овода.
-И не дедуль я тебе! - гордо выпрямился ходячий скелет с бородой.
-Да я знаю… Мой дед - абсолютно нормальный человек. Я же просто так тебя назвал… Из уважения… А чего к тебе подходить-то, кстати, нельзя? Ты что - заразный?
-Я не заразный, о дерзкий юноша. Я проклятый, - опустился старик бессильно на камни.
-Проклятый? Кем?
-Златострелым Полидором - бессмертным богом Мирра, да наполнится его чаша нектаром…
-За что? - спросил Серый - «Мистер Тактичность».
-О, горька моя судьба, - всхлипнул старик. - Пожаловал как-то раз ко мне в гости овцекудрый Полидор. Принял я его как самого почетного гостя, какой когда-либо являлся ко мне во дворец. И так понравилось ему мое обхождение и гостеприимство, что попросил он меня пожелать, чего душе угодно - любое мое желание пообещал он выполнить. И я, презренный скупец, в гордыне своей попросил его, чтобы все, к чему я только не прикоснусь, превращалось в чистое золото.
-Класс!!! - ахнул Волк. - И что, он исполнил это желание?
-Исполнил, о горе мне, горе!!!
-Горе? Почему горе? - не понял Серый. - Или мы говорим о разных желаниях? Что ж тут плохого, когда у тебя во дворце золото - кучами! Золотые столы, золотые шкафы, золотые хрустальные вазы, золотые свечи, золотые… золотые… Ну, короче, все золотое!..
-Вот-вот, неразумный юноша, я тоже так думал. Но только оказалось, что свечи, как ты изволил выразиться, они или свечи, или золотые. И с хрустальным вазами - то же самое, между прочим.
-Ну, это-то можно и пережить!..
-Это - можно. А золотые яблоки, золотая рыба, золотые слуги…
-Тоже нормально. У моего друга золотые яблоки дома растут. А хорошую прислугу в наше время не так просто на…
-Болван!!! - в гневе взвизгнул старикан. - В золото стало превращаться все, к чему бы я ни прикасался!!! ВСЕ!!! Еда, животные, люди…
-Ешки-моешки! - как будто невидимая рука отбросила отрока на три метра назад. - Вот это да… Вот это ты налетел… Как сказал бы один мой знакомый король, что с возу упало - на то напоролись…
-Не слыхал я никогда такой поговорки, о прыгучий юноша, но отражает она мое печальное положение очень точно…
Тут Волку пришла в голову одна мысль.
-А ты не пробовал поговорить с этим Полидором, чтобы он свой подарок забрал назад? Или как-то обговорить исключения…
-Как не пробовал!.. Я принес ему в жертву гекатомбу, и он оказал мне еще одну милость - посоветовал мне пойти к священной реке Икс, в водах которой я и смогу смыть этот опасный дар.
-Ну, может, если бы ты принес ему не тумбу, а что-нибудь более стоящее, например, курицу, он был бы более сговорчивым?
-Гекатомба, о невежественный юноша, это сотня быков, - презрительно пояснил старикан. - А боги, к твоему сведению, не торгуются. И поэтому теперь я иду к священной реке Икс, как повелел мне ясноликий Полидор, но, кажется, уже не дойду… - сглотнув голодную слюну, погрустнел старик. - Силы мои на исходе, и от голода темнеет в глазах, и жизнь покидает меня, как вода - треснувшую амфору… Чувствую я - недолго мне осталось ждать, пока чернокрылый Эвтаназий прилетит за мной, чтобы забрать меня в подземное царство мертвых… - и поникший царь со стоном осел на траву, упершись в землю руками, и трава под ними мгновенно застыла и зазолотилась.