Слов было не разобрать, и из-за тумана было даже похоже, что женщина как будто пела, но Ванюша сразу понял, что это Ярославна его ищет, и не разбирая дороги (не то чтобы эта дорога вообще была, или имелась возможность ее разобрать) он бросился в направлении голоса. Из головы его вылетели все мысли, как будто их там и сроду не было, а осталась одно только непреодолимое желание как можно скорее добраться до источника этого божественного голоса в тумане, туда, где его ждало спасение, блаженство, радость… счастье… забвение… забвение… забвение…
Голова его кружилась, и он уже не понимал, где он находится, где вода, земля, небо, лес, туман - да и какая разница! - он летел на крыльях восторга, в голове у него был такой же туман, и он ощущал себя одним целым с ним, с ночью, с рекой, - он был счастлив, и счастье переполняло его, и ему хотелось срочно поделится им с кем-нибудь, пока оно не разорвало его на кусочки, но и тогда он бы был счастлив как никогда в своей короткой жизни, потому что он слышал этот неземной голос и приближался к нему с каждым взмахом крыльев.
О-го-го-го-го-го-го! Я лечу-у-у-у!!! Смотрите все - я лечу!!! ЛЕЧУ!!! Смотрите! Скорее смотрите - Ярославна, Серый, я л…
Чьи-то сильные руки обхватили его вокруг талии, волшебный голос умолк, очарование мгновенно растаяло, и Иванушка с ужасом обнаружил, что стоит по пояс в холодной воде, а от человека, прижимающего его к себе, исходит мощный запах водорослей и рыбы.
Царевич внезапно почувствовал, что желудок его превратился в огромный комок льда, а сердце, пропустив удар, оторвалось от насиженного места и пребольно ухнуло в правую пятку.
Русалка.
Иван вспомнил все. Русалки - зеленые женщины с рыбьими хвостами, которые пением заманивают по ночам одиноких глупых доверчивых путников в воду и там их топят. Или душат? Или обгладывают заживо? Или все и одновременно?…
Стоп. Я знаю, что делать. На странице девяносто восьмой, где королевич Елисей вот также ночью встретился с кровавой водяницей на проклятом болоте один на один, он смог спастись, орудуя…
Как будто прочитав мысли царевича, или саму книгу, русалка одним плавным скользящим движением вынула топор из-за кушака своей добычи и рассеяно кинула куда-то себе за спину. Звука падения Иван так и не услышал. Или туман поглотил его, или топор улетел так далеко…
Первая версия нравилась ему гораздо больше.
-Милана, плыви сюда, я с поклевкой, - когда русалка не пела, голос ее был властным, низким и с хрипотцой.
Значит, их было двое. Как минимум.
-Кто попался? - донесся откуда-то справа похожий голос, но понежнее.
-Лопух, - русалка пожала плечами. - Добыча моя, значит, тебе разделывать. Как договаривались.
-А я и не спорю, - обладательница второго голоса выступила из тумана по пояс в воде. Смутные очертания женской фигуры проступили лишь когда она приблизилась к ним почти вплотную, и снова в ноздри ударил резкий запах водорослей и рыбы.
Вторая русалка провела холодной рукой Ивану по лицу.
-Какой хорошенький…
Иван тихо порадовался, что сейчас ночь, причем туманная, и не видно, как он дико покраснел.
-Только не проси меня его оставить, - голос первой русалки звучал ворчливо, но непреклонно.
-Ну почему, Русана, пусть немножко поживет у нас, я буду за ним смотреть и…
-Нет-нет, и не упрашивай, - отрезала та, кого называли Русаной. - В прошлый раз ты так же говорила, обещала за ним ухаживать, убираться, а в итоге все пришлось делать мне, и в конце концов он все равно объелся червями и сдох.
-Ну почему, Русана, пусть немножко поживет у нас, я буду за ним смотреть и…
-Нет-нет, и не упрашивай, - отрезала та, кого называли Русаной. - В прошлый раз ты так же говорила, обещала за ним ухаживать, убираться, а в итоге все пришлось делать мне, и в конце концов он все равно объелся червями и сдох. Только добро переводишь. Поплыли.
Все это время в душе царевича за доминирующую позицию боролись ужас и изумление. И теперь, пока они все еще были заняты, мутузя друг друга, на первый план, откуда ни возьмись, выскользнул здравый смысл и в немногих словах обрисовал Ивану его ближайшее будущее. В соответствии с продолжительностью будущего, многих слов ему просто не понадобилось.
И Иван решил вмешаться.
-Кхм. Извините, пожалуйста. Я не ем червей.
Он почувствовал, как обе головы повернулись к нему, как будто не ожидая, что он вообще может говорить.
-Тебя никто не собирается заставлять их ЕСТЬ, - с неприязнью произнесла одна из них, по голосу - Русана. - Мы собираемся тебя ими ФАРШИРОВАТЬ.
-Ой, Русана, смотри - говорящий человек! А я думала, они только кричать умеют. Наверно, нам какой-нибудь особенный достался.
-И не уговаривай, - упрямо мотнула головой Русана.
-Да нет, я и не думаю, - слишком поспешно ответила Милана. И тут же добавила: - Ну тогда пусть он еще немножко поговорит, мы все равно никуда не спешим, а второй такой когда еще попадется, - и мягко погладила его по голове.
-А завтрак?
-Подумаешь - на пять минут попозже. Ничего страшного. Говори еще, человечек. Ты ведь умеешь говорить?
Иван понял, что это его единственный шанс предпринять что-то, и другого шанса просто не будет, но он не знал, что ему делать. После того, как он лишился своего единственного оружия - топора - действовать так, как королевич Елисей на странице девяносто восемь, стало невозможно. Да и, откровенно говоря, в глубине своей раздираемой самыми различными эмоциями души Ивану казалось, что у него все равно ничего бы не вышло, даже если топор оставался бы при нем: в «Приключениях лукоморских витязей» почему-то ничего не было сказано, что обычная русалка может одной рукой мертвой хваткой удерживать человека, небрежно жестикулируя при этом другой во время разговора. «Потяни время», - успел шепнуть ему Здравый Смысл, уворачиваясь от пинка Отчаяния.
-Умею, - признался царевич. - Вообще-то, люди все говорят. Наверно, у вас просто не было возможности с нами пообщаться. А ведь люди, наоборот, считают, что русалки умеют только петь. И то только когда… Это… Ну…
-Охотятся, - радостно подсказала Милана.
Иван уцепился за это слово.
-А что вы едите, когда люди не… клюют?
-Консервы.
-А-а… мн-н-н… Э-э-э? - осторожно спросил царевич.
-Иногда поклевка бывает такой хорошей, что Русана заготовляет консервы впрок, - охотно разъяснила Милана. - Я тоже как-то пробовала, мы вместе делали, но мои почему-то через два дня испортились. Русана говорит, что крови много осталось и кости слишком крупные, а я вроде все по рецепту делала, да и при ней же. По-моему, я просто неспособная к кулинарии. Зато пою лучше всех.
-Болтаешь ты больше всех, - беззлобно проворчала русалка постарше. - Пошли давай, время идет. Еще начинку и маринад готовить - сегодня я тебе помогать не буду, привыкай к самостоятельности.