Царевич опустил лук, присел на поваленную сухостоину, уронил голову на руки и задумался.
Охотника из него явно не получалось, а вернуться в лагерь с пустыми руками после такого помпезного отбытия было просто невозможно. Никак.
«Нет, никто и слова не скажет, и Серый уже наверняка поджаривает на вертеле подстреленного глухаря (при этой мысли желудок Ивана зашелся в конвульсиях), НО НЕ МОГУ Я ВЕРНУТЬСЯ ПРОСТО ТАК - ЭТО СЛИШКОМ! В конце концов, это МОЙ поход, МОЙ единственный в жизни шанс доказать всем, и себе в первую очередь, что я чего-то да стою, что я - царевич, будущий правитель, витязь, которому не страшны никакие преграды! А книжки читать и дьячок может. А пока единственное, что я смог - это заблудиться, потерять все снаряжение, жить на милости Сергия и его сестры и попадать на потеху всем из одной нелепой ситуации в другую, еще более дурацкую. Слюнтяй. Раззява. Неудачник. Королевич Елисей постыдился бы даже признаться бы, что знаком с таким. Ничтожество. И если уж ничего хорошего из меня выйти не может, то…» - Иван невзначай поднял голову и остолбенел.
Согласно лучшим канонам повествования, шагах в десяти от него мирно щипал травку заяц.
Ничего не подозревающий упитанный грызун с завидным аппетитом (желудок заново забился в агонии) объедал какой-то кустик неопознанной травы и не обращал ни малейшего внимания на голодного хищника вида Царевичей, подвида Иваны, плотоядно впившегося в него глазами.
Охотник со всей возможной предосторожностью снова натянул тетиву и стал потихоньку подниматься. По зайцам из положения «сидя» не стрелял ни один из героев.
Хрустнула сухая ветка, невесть откуда взявшаяся под ногой. Ушастый вздрогнул и обернулся. Царевич, презрев условности, навел на него лук и уже был готов пустить стрелу, как вдруг…
Естественно, раз уж на то пошло, это «как вдруг» просто должно было случиться.
-Не губи меня, Иван-царевич, я тебе пригожусь!…
Вот оно! Началось!
От неожиданности, что с ним такое вообще когда-нибудь могло произойти, пальцы Иванушки разжались, и лук с глухим стуком упал на траву.
А стрела с глухим стуком пригвоздила заднюю лапу зайца к земле.
-У-у-у-у!!! - взвыл заяц. - Ну я же просил!
-И-из-звините, - только и смог выдавить из себя потрясенный Иван.
-Так помоги же, чего стоишь, больно ведь! - потребовал косой, тихонько подскуливая.
-Я сейчас. Сейчас! - и царевич кинулся к несчастному животному. Из глав с триста сорок пятой по триста пятьдесят шестую «Приключений лукоморских витязей» он знал все о первой помощи при стреляных ранах - Елисей со товарищи и их враги применяли в них луки, арбалеты и прочие дротики через каждые десять строчек - и поэтому оказал ее энергично, эффективно и почти профессионально.
Через некоторое время заяц пришел в сознание. Дико скосив на царевича безумные глаза, неблагодарный длинноухий, не говоря ни слова, отчаянно вывернулся из его объятий, но раненая лапка подломилась, зайчишка жалко пискнул и завалился на бок.
Иван осмелился:
-Может, вас до норки донести?..
Зайца это почему-то рассердило, он презрительно фыркнул, дернул ухом, но потом он смилостивился:
-Ладно, неси уж, что с тобой делать…
-Вы извините, я не хотел в вас попасть, - виновато оправдывался царевич, неловко заворачивая косого в свой кафтан. - Я вообще ни в кого не хотел попадать, просто я растерялся, когда вы заговорили, я не знал, что…
-Ты еще скажи, что никогда оборотней не видел, - раздраженно проворчал заяц.
- Я вообще ни в кого не хотел попадать, просто я растерялся, когда вы заговорили, я не знал, что…
-Ты еще скажи, что никогда оборотней не видел, - раздраженно проворчал заяц.
-А причем здесь… - и тут до Ивана дошло. - Так вы - оборотень?! Но я читал, что оборотень - это человек, который во время полнолуния превращается в волка или медведя…
-Это было бестактно, - сухо заметил длинноухий.
-И-из-з-в-вините, - Иванушка почувствовал, что если он покраснеет еще больше, то его лицо в темноте начнет светиться.
-Ничего. Направо.
-Ага, понял… - и, пытаясь загладить свою нечаянную бестактность, спросил: - А вы к знахарям обращаться пробовали? Или к колдунам? - Иван считал себя человеком просвещенным, поэтому про врачей он даже не упомянул.
-А ты как думаешь? - пробормотал заяц. - Под ноги смотри. Сейчас ручей будет. Конечно, обращались. С самого рождения ведь такой позор, - он обреченно вздохнул. - Все в голос говорят, что дурной глаз на меня был положен, порча третьей степени, ничего поделать нельзя. А недавно жена даже приволокла откуда-то какого-то лекаришку.
-Ну и?…
-Шарлатан, говорил же я ей. Истыкал всего меня иголками, крови выкачал больше, чем сосед Викула…
-Викула?
-Граф Викула, вампир. Вот, о чем это я? Ах, да, а потом три часа нес какую-то чушь про то, что в моем роду был какой-то Гена, который кому-то изменил, и из-за этого… Налево, через полянку… Потом все прямо… Тебе это о чем-нибудь говорит?
Ивану показалось, что он услышал в голосе оборотня слабую тень надежды. Ему было жаль разочаровывать своего нового знакомого, чья ситуация так была похожа на его собственную.
-Нет, ни о чем… Действительно, абракадабра какая-то. Но вы знаете, у одного моего друга сестра - ведьма…
-Хорошая?
-Вообще-то, я не уверен, может ли ведьма быть хорошей по определению, ведь это слово даже стало нарицательным в лукоморском языке и стало обозначать…
-Бестолковый. Я спрашиваю, хорошо ли она владеет своим ремеслом.
На «бестолкового» царевич в конце концов обиделся.
-Если через час меня не будет в лагере, через полтора часа она найдет меня где бы я ни был, и тогда вы лично сможете убедиться, насколько она хороша, - тщательно выговорил он и многозначительно замолчал.
-Так она путешествует с тобой?..
-Со мной и со своим братом, - последовавшее молчание своей многозначностью с легкостью могло посрамить знаменитое лукоморское «елы-палы».
-Ты не волнуйся, я прикажу своей жене проводить тебя назад немедленно, как только мы доберемся до дома, - пострадавший почувствовал, что перегнул палку, и что она вот-вот может распрямиться со всеми вытекающими последствиями. - И, между прочим, если ты думаешь, что когда я говорил, что я тебе пригожусь, я преувеличивал, то это совсем не так. Если хочешь знать… сейчас налево… если бы не я, то тебя бы съели еще полчаса назад. Сегодня ведь полнолуние, а в нашей деревне пятьдесят дворов, и все жители - родственники. Чужих просто не осталось. Понимаешь?
-Если бы не вы, - настал черед Иванушки ворчать, - я бы уже как полчаса сидел бы у костра с моими друзьями и (желудок впал в состояние комы) ел жаркое.