Пролог
Я и мой друг-полугном
...Говорите, полугномов не бывает?
А вот мой друг по Университету магии и ближайший собутыльник Отто дер Шварт полугном. Этого не бывает! - можете воскликнуть вы. О полуорках слыхали, с полутроллями дрались в соседней корчме, полуэльфов встречали, но полугномы - увольте.
Конечно, многие обыватели считают, что у гномов даже нет женщин. Кто, мол, их видел? А размножаются гномы якобы самым мистическим образом и появляются на свет сразу с бородой и топором в руках.
Данное суеверие сами гномы развеивать не хотят, боясь, что толпы охотников ринутся за их невестами, поражающими своей просто неземной красотой и практической сметкой. Так, во всяком случае, объяснил нам на паре магических ремесел профессор Свингдар дер Кирхехаст.
Все недоверчиво похмыкали, но вслух никто не высказался, поскольку у профессора была жена и трое сыновей. Жену его никто не видел, потому что она жила дома, в Бескидских ущельях. А вот с младшими Кирхехастами не дрались разве что ленивые и супергуманисты.
- Понимаешь, Ола, - объяснял мне за дегустацией нового коктейля Отто, - женщина должна дома сидеть, детей воспитывать, мужа во всем поддерживать. Поэтому у нас семьи такие крепкие и родственные связи поддерживаются, не то что...
Закончить фразу он не успел, закашлявшись и выплюнув изо рта что-то подозрительное на блюдо.
- Что это?!
- Маринованная мышь.
- Зачем?
- Ты же просил чего-то необычного. Коктейль так и называется: 'Пикантный хвостик'.
Заработком, пополнявшим наши кошельки после растраты скудной стипендии, была нелегальная торговля спиртным. Отто унаследовал от родичей-гномов умение готовить превосходный самогон, я же, студентка-теоретик магии, разрабатывала рецепты коктейлей. Дегустацией мы обычно занимались сообща или в компании таких же рисковых экспериментаторов.
- Гадость какая!
- Она придает напитку пикантный запах, - обиделась я за рецепт.
- Ладно, но ты хоть вылавливай ее перед продажей, а то придется платить неустойку за моральный ущерб. ...У нас очень красивые женщины, - мечтательно продолжал Отто. - Одно плохо - мало их. Поэтому женятся только достойные.
По его словам выходило, что у стандартной гномьей семьи было четыре-пять детей, из которых хорошо если двое были девочками. Так распорядилась природа - раньше смертность в рудниках была очень высокой.
Впрочем, лично мне казалось, что и без рудников мужская половина гномьей расы сильно страдает - большинство гномов очень уж задиристые, как бы драки не уносили больше жизней, чем рудники!
Поэтому когда Отто два дня не приходил на общие для наших факультетов пары, я призадумалась. Затем раздобыла в библиотеке книжку о помощи при травмах и отправилась к другу в общежитие после занятий. Там я обнаружила Отто лежащим на кровати с тоскливым выражением лица, на котором даже через густую бороду виднелись синяки и кровоподтеки.
Приложив к следам побоев примочки и выдав положенную порцию охов-ахов, я стала ждать рассказа о приключившемся.
Полугном, помятуя, что я тайны храню лучше склепа, пожаловался, что его так отделали на Празднике Дородства, традиционно проводившемся в конце листопада гномьей общиной. Во время традиционного конкурса красавиц он активно заинтересовался некой Вритте, не зная о том, что у нее есть жених с 'ревнивым характером и тяжеленными кулаками'. Отто теперь молча страдал и от неразделенной любви, и от ее последствий.
- Ерунда какая, это у тебя гормоны шалят. Давай я тебе дам настойку, все пройдет.
- Ты не понимаешь! Она красавица! Против нее не устоял бы даже Птронька.
Птронька был известен на весь Университет тем, что, не скрывая, интересовался отнюдь не девушками, а исключительно 'красивыми и мужественными троллями', перманентно страдая от неразделенной любви.
Мое богатое воображение мигом нарисовало мне шикарную блондинку, с нежными эротичными выпуклостями, длинными ногами от ушей. Почему-то в одной руке у нее была секира, а другой она держала за бороду Отто.
- Ты не слушаешь! - возмутился Отто. - Вот!..
Он достал из-под подушки длинный мятый свиток. Я медленно разобрала руны заголовка: 'Портреты красавиц ежегодного конкурса на Празднике Дородства'. Первой там была Вритте. Я угадала только в том, что она была блондинкой.
Крупное лицо с маленькими глазками и пышными блондинистыми бакенбардами, толстенькие щечки и маленький ротик, копна светлых волос со множеством косичек. А телеса! Какие там 90-60-90! Хорошо, если там было 150-120-150, а то и больше. Это при том, что обычный гном достает человеку до плеча. В массивных руках красавица держала не секиру, а обычную скалку.
- Что это? - потрясенно спросила я.
- Вритте, эталон гномьей красоты.
- А где там фигура у этого эталона?
- Ты ничего не понимаешь! Женщина должна быть смелой, пышнотелой, умной и сильной. Чтобы произвести на свет здоровое потомство, помочь супругу в кузнечном деле и не бояться жить в горах.
Я внимательно рассматривала портреты всех красавиц. Отличались они только пышностью и цветом бакенбардов, а также объемами фигур красавиц. Теперь я поняла, почему молва приписывает гномам отсутствие женщин - увидишь такую и спутаешь с молодым гномьим парнем.
- А почему у них в руках скалки, сковородки и прочая утварь?
- Женщина прежде всего должна быть хорошей хозяйкой, а потом всем остальным! - уже сердился Отто. - я вижу, ты не способна своим людским умишком этого понять! Вот моя мама это поняла, несмотря на то, что она человек. Ты знаешь, кто моя мама? Моя мама - великая женщина! Сейчас я тебе расскажу...
... Отторн дер Шварт, отец Отто, как-то по делам заехал в один крупный город на севере страны. Гномьей общины там не было из-за близости эльфиийских поселений, поэтому возможности для бизнеса были просто коллосальные. После заключения сделки партнеры пригласили Отторна в цирк чудес, временно обосновавшийся в городе. Во время представления клоуны осмеяли гномов: 'Как гномы размножаются? Бочкованием. Выпил бочку пива - и вот их уже два'.
Возмущенный до глубины души Отторн прорвался к управляющему цирком. Мужичонка порядочно струхнул, увидев живого гнома, и сослался на владелицу Валину. Отторн зашел к хозяйке -- и обомлел. За столом сидела ну очень крупная женщина, обладающая к тому же пышной бородой. Она медленно вышла на середину комнаты и подняла за шкирку стокилограммового гнома как пушинку.
- Что тебе тут надо? - прогремел ее голос.
Отторн восхищенно захрипел. Будучи поставленным на пол, он уткнулся носом в пышную грудь незнакомки, вздохнул и упал на колени:
- Руку, сердце и бизнес!
Незнакомка не поняла.
Отторн отвел глаза от соблазнительного тела, подумал и выдал:
- Чудесное видение моей жизни! Позволь предложить тебе в полное распоряжение мою руку, сердце, бизнес - два магазинчика по продаже зачарованного оружия и три кузницы! Обещаю всю жизнь любить и сдувать пушинки, только согласись стать моей женой.