-Позже! - отрезали в унисон два голоса.
Я вздохнула и решила обидеться. Замолчала и взлетела на ветку ближайшего дерева. По чистой случайности оно оказалось елкой. Найдя несколько шишек, метко и с удовольствием запустила их в макушку Сурана. Попала. В ответ послышались возмущенные ругательства. Внезапно рядом со мной что-то зашуршало, напугав до полусмерти. Из-за ствола показалась мордочка Кляксы. Я облегченно вздохнула, а затем решила узнать подробности странного поведения тех двоих, что находились внизу. Но едва открыла рот, как Клякса отрицательно замотала головой, призывая к тишине, а затем поманила за собой.
В стволе обнаружилось дупло. Разумеется, я тут же в него залезла. И моментально об этом пожалела. Внизу, на подстилке прелой травы лежали кости и радостно скалил оставшиеся зубы потемневший череп. На первый взгляд останки казались человеческими. На второй тоже. Мне стало грустно, и я поспешила выбраться.
-Видела? - От нетерпения мышь приплясывала на ветке, помахивая крыльями.
-Угу.
-Страшно, да?
-Угу.
-Расскажем остальным?
-Угу. То есть нет! - Оторопь прошла, и я наконец смогла адекватно мыслить. - Не стоит их пугать понапрасну. Вдруг это какая-нибудь белка просто натаскала себе украшений в дупло, а мы сейчас панику на пустом месте поднимем?
О том, что подобная белка на самом деле была человеком или кем-нибудь более страшным, я не стала говорить. Того несчастного, чьи кости сейчас лежали в дупле, скорее всего, убили, а тело затолкали в дупло. Но меня смущало одно обстоятельство: отверстие дупла было слишком узким для подобных действий. А значит, моя версия терпела сокрушительное поражение. Если же это сделал не человек, то кто тогда?
-Лютена, мы сейчас потеряемся! Может, полетим уже? - затеребила меня мышь.
Потеряться мы в принципе не могли, но Клякса была права - если не знаешь, что делать, уноси ноги. В нашем случае - крылья.
-Полетели! - шепнула я и первой снялась с загадочной елки.
Спускаться вниз не хотелось, поэтому мы просто догнали спутников и принялись исследовать стволы попадавшихся на пути деревьев. К счастью, больше подобных находок не было. Джана и охотник по-прежнему не общались, поэтому, успокоившись, я вновь принялась выяснять у Кляксы обстоятельства их странного поведения.
-Не знаю! Не скажу! - отмахивалась мышь.
-Так не знаешь или все-таки не скажешь? - не отставала я. - Ну пожалуйста, расскажи! Ты же знаешь, что врать некрасиво.
-Врать? - Мышь подпрыгнула на ветке, удивленно раскрыв глаза. - Но как я могу тебе врать, если вообще ничего не говорю?
-Так скажи! Или это трудно? Судя по поведению этих двоих, я пропустила что-то интересное.
-Вот и спроси у них! Только попроси, чтобы рассказали со всеми подробностями! - Мышь засмеялась и улетела.
Я же осталась сидеть на ветке, озадаченно моргая и придумывая план мести.
Разобраться в происходящем смогла лишь поздним вечером, когда мы остановились на ужин и ночлег.
Перекинувшись в человека, я сидела на одеяле и наблюдала за Сураном и Джаной. При свете костра подруга откровенно строила охотнику глазки. К моему удивлению, не выдержав призывных взглядов, Суран приподнялся и что-то сказал ей тихо на ухо, при этом почему-то бросив мимолетный взгляд на меня. Джана покраснела и опустила глаза. На этом все закончилось. Поняв наконец, в чем дело и решив поддержать удачный момент, я искренне предложила:
-Ребята, вы не стесняйтесь, если хотите, мы с Кляксой отойдем на часок, прогуляемся.
На этом все закончилось. Поняв наконец, в чем дело и решив поддержать удачный момент, я искренне предложила:
-Ребята, вы не стесняйтесь, если хотите, мы с Кляксой отойдем на часок, прогуляемся. И поросенка с собой прихватим.
Хм, эффект получился прямо противоположный. Оба побагровели и отрицательно замотали головами, а затем дружно опустили глаза. Я же недоуменно пожала плечами и вгрызлась в кусок вяленого мяса. Подумаешь, какие нежные! Хотела же как лучше! Но раз отказались, сами виноваты.
Поужинав, я раздала спутникам торбы с овсом для лошадей, а еду собрала, уменьшила и убрала ее в один из многочисленных карманов.
Несмотря на кажущееся спокойствие ночного леса, перед тем как лечь спать я очертила охранный круг вокруг нашей стоянки и только потом позволила себе расслабиться. Ель со странной находкой внутри никак не выходила из головы. Костер мы решили оставить, а я вызвалась дежурить первую половину ночи, поскольку привыкла засыпать только на рассвете. Верная Клякса решила составить мне компанию.
-Люта, скажи, а тебе нравится Суран? - дождавшись, когда все уснули, ни с того ни с сего начала мышь громким шепотом.
-С чего это он должен мне нравиться? - удивленно пожала я плечами, отвечая также шепотом, но невольно отмечая, что справа подозрительно громко засопели. - Я же не собираюсь его есть!
Сопение оборвалось придушенным хрипом.
-Скажешь тоже! Я же не в этом смысле, - попыталась вразумить Клякса непутевую меня.
-А в каком? - Шутить почему-то было значительно интересней, чем всерьез отвечать на вопрос мыши. Видимо, окружающая обстановка навевала на меня романтику.
-Ну что значит «в каком»? Люта, не притворяйся, что ничего не понимаешь. Ты же взрослая! И к тому же человечиной не питаешься.
Сопение возобновилось, и в нем появились заинтересованные нотки.
-Слушай, - я наконец решила, что темная ночь самое подходящее время для черного юмора, - если тебе так интересно мое мнение насчет нравится - не нравится, лично для тебя могу начать питаться человечиной. Прямо сейчас подойду, укушу его за палец и смогу наконец ответить на твой вопрос. Согласна?
Было похоже, что охотник на своем одеяле совсем перестал дышать от услышанной перспективы. Клякса, впрочем, тоже не отвечала, поскольку смотрела в противоположную от меня сторону расширенными от ужаса глазами. Проследив за ее взглядом, и сама онемела от увиденного. С одной стороны, я ждала чего-то подобного, с другой - не думала, что действительность окажется столь пугающей.
Глава 7
Вдоль границы очерченного мною защитного круга бродили существа, при взгляде на которых сразу становилось понятно, почему внутри дерева обнаружился скелет. Количество этих существ наводило на мысль, что подобных деревьев в этом лесу не просто много, а очень даже много.
Рост существ вдвое превышал человеческий, они были похожи на тонкие палки с множеством длинных гибких ответвлений-щупалец. Каждое щупальце оканчивалось парой глаз и небольшой пастью с крошечными зубами-иглами в три ряда. В магических книгах этих тварей именовали еловыми лапниками, поскольку обитали они исключительно в стволах вечнозеленых деревьев. А в народе за ними закрепилось более простое название - сосальщики. Когда такая тварь набрасывалась на человека или животное, то присасывалась к нему всеми щупальцами, и от несчастного за считаные секунды оставался один лишь скелет. Зачастую сосальщики растворялись в стволах прямо с жертвой, но иногда убивали, даже не добравшись до дерева.
Эти существа были очень опасны, но в данный момент лично для нас не представляли никакой угрозы, поскольку круг надежно защищал от любых вторжений.