После уничтожения всей армии быкоглавцев и их низкорослых колдунов-помощников, после того, как сгорел портал, приведший их в Хьёрвард, внушительному отряду Гелерры, казалось, тут нечего стало делать. Однако Аэтерос, выслушав рассказ адаты и взглянув на трясущуюся Орши, не смевшую даже поднять глаз на розоватый кристалл, только покачал головой.
-Оставайтесь тут. Они ударят вновь. На этот раз постарайтесь не дать им уничтожить портал. Или в крайнем случае перехватите заклятия его закрытия, они тоже могут навести на след. Так к чему они старались прорваться?
-Не ведаю, Учитель, - развела руками Гелерра, готовая сгореть от стыда. - Мы взяли пленных, но это просто бойцы, ничего не знающие об истинной цели их похода.
-А эта? - Взгляд Познавшего Тьму упёрся в маленькую колдунью, и Орши сразу же плюхнулась на колени, слабо подвывая.
-То же самое. Наёмница. Служит за золото. «Надо просто победить», вот и всё, что я из неё выжала. Репах, радужный змей, тоже толком ничего не смог увидеть.
-Тогда оставайтесь и ждите их следующего прорыва.
-Учитель, но что, если они не вернутся? - дерзнула адата.
-Вернутся, - хмуро бросил Хедин. - Туда, где погибла их целая армия, они вернутся непременно, хотя бы для того, чтоб выяснить, что с ней случилось. Сообщай о себе ежедневно, Гелерра.
-Слушаю и повинуюсь, Учитель…
-К вам скоро наведается мой брат, - вдруг сумрачно сказал Познавший Тьму. - Вы нужны ему… для некоего дела. Быть может, он тоже сможет помочь вам закончить здесь.
-Мы всё сделаем, аэтерос, - со всей почтительностью отозвалась гарпия. - Управляющие ушли, но в следующий раз, буде таковой случится, мы их не упустим. Ни за что.
-Не зарекайся, славная адата, - покачал головой Хедин. - Дело сейчас складывается так, что у нас нет лишних недель или даже дней. Ждать бесконечно мы не можем, бить следует наверняка. Ракот поможет.
-Слушаю и повинуюсь, Учитель, - поклонилась Гелерра.
Хедин только вздохнул, и розоватый кристалл угас.
-Прохиндеев этих второй раз упускать не имеем права. - Адата обвела взглядом соратников. - Брать их за хвост, за гриву или что там у них найдётся!
Аррис, Ульвейн и Арбаз дружно кивнули. Ладонь гнома лежала на плече бурно рыдавшей колдуньи Орши - взгляд Учителя дано выдержать далеко не каждому.
-Воля аэтероса ясна и чётка, - поддержал Ульвейн. - Останемся здесь и подождём. Пока что порталы открывались не абы где. Самое большее - лигах в десяти от первичного. Будем надеяться, и в этот раз так выйдет. А там и великий Ракот подоспеет.
«Именно», - согласился и Репах, прибегая для быстроты к мыслеречи.
-Если атакуют вновь - надо, чтобы они до последнего момента думали б, что побеждают или, по крайней мере, не проигрывают бесповоротно, - продолжила Гелерра. - Значит, будем отходить…
-Только чтобы эльфы не переусердствовали б, панику изображая, - с ухмылкой проворчал Арбаз. - А то раскусят нас - и поминай как звали. Сбегут и снова портал захлопнут.
-Эльфы б не переусердствовали! - упёр руки в бока Ульвейн. - Смотри, Арбаз, как бы твои гномы не…
-Бросьте, друзья, - вмешался Аррис. - Адата правильно говорит. Врага надо выманить. И не контратаковать до самого последнего момента, пока не подберёмся к их набольшим вплотную.
Врага надо выманить. И не контратаковать до самого последнего момента, пока не подберёмся к их набольшим вплотную. Думаю, как раз гномы со своими огнебросами справятся здесь лучше всех.
Гном аж покраснел от удовольствия.
-Когда за дело берётся мой добрый друг Арбаз, не остаётся никого, кому вопросы задавать, - ухмыльнулся Ульвейн. - Разве что обугленным костям, да те едва ли особенного много чего рассказать сумеют.
-Не волнуйся. - Адата поморщилась, припомнив что-то. - Там такие маги, что как бы от самого Арбаза угольки не остались. Репах и морматы, - мы взлетаем и прикидываемся, что берём их в клещи, но ни в коем случае не приближаемся. А то опять спугнём.
-Ага, и пока они на вас пялиться будут, мы-то по земле и подберёмся! - пристукнул пудовым кулачищем Арбаз.
-Праффильна, - прошипел-просвистел Репах. - Ссстанем крушшиться так, шта те никуда бальшше и не гхлянут.
На том и порешили.
* * *
Укреплённый лагерь остался на прежнем месте. Во все стороны Гелерра выслала дозоры, морматы дисциплинированно разлетелись кто куда. Новый портал может открыться в любой миг, надо быть готовыми.
-Орши!.. Вели ей, чтобы перестала реветь, Репах.
Радужный змей приблизил уродливую голову к самому лицу маленькой колдуньи. Та тихонько взвизгнула и судорожно попыталась подавить рыдания, размазывая слёзы по щекам грязными рукавами.
-Фу, - поморщилась донельзя чистоплотная гарпия. - Заставь её хотя бы постирать своё барахло, Арбаз, раз уж за ней смотришь.
-Смены никакой нет, - развёл руками гном. - Были б половинчики в отряде, а так…
-Ага, и вопрос сей никак не разрешим, - буркнула адата. - Орши! Расскажи ещё о том, как тебя вербовали…
Репах перевёл.
Круглолицая пленница последний раз громко всхлипнула и, ещё постукивая зубами от непрошедшего страха, принялась говорить.
Гелерра слушала безыскусный рассказ, пытаясь понять, откуда же к простодушным обитателям того мира пожаловал искуситель-вербовщик. Репах старался как мог, однако на странных словах спотыкался и он, когда приходилось подбирать близкие понятия.
…Сородичи Орши жили кланами, окружённые жестоким, жутким миром, где у слабого не оставалось шансов. У каждого в клане - своё место, свой манёвр. Власть у того, кто лучше колдует, неважно, мужчина это или женщина. Тёплые заболоченные джунгли постоянно извергали в сторону людских поселений целые волны плотоядных чудовищ - в этом, собственно, не было ничего удивительного; Оршины соплеменники не могли похвастаться силой, приходилось брать хитростью. Сиречь колдовством.
…Вербовщик появился из ниоткуда. Просто вышел неким утром к дозорным, окружавшим возведённую на сваях деревню клана Орши. Одним мановением руки и блеском зелёного пламени уничтожил огромного монстра, по глупости вознамерившегося им позавтракать - чем произвёл, как и следовало ожидать, неизгладимое впечатление на весь клан.
-Интересно, - заметил Аррис. - Жизнь тяжёлая, у каждого колдуна - или колдуньи - своё место, заменить не так просто, а они за здорово живёшь записываются на неведомую войну! И зачем им золото в их болотах? Что там на него купишь? Наверняка что сами вырастили, то и едят, а не торгуют!
Глаза Орши забегали, стоило Репаху спросить об этом в упор.
Оказалось, что вербовщик силён, очень силён. Он обещал защиту - амулеты-обереги, что не подпустили бы чудовищ к селениям.