Людмила была права в своих ко мне претензиях. Уж с Верочкой-то я точно должен был расплеваться, и давным-давно. Никаких чувств между нами не было, ни с моей, ни с ее стороны. Просто моя знакомая любила игру до умопомрачения. И это тем более странно, что была она трезвой, расчетливой и здравомыслящей женщиной, каких еще поискать. Но вот поди ж ты. По-моему, она уже довела своего далеко не бедного мужа до нищеты и теперь откровенно нацелилась на мой карман.
Время было ночное, но Вера поставила свой «форд» у фонаря так, что обнаружил я его без труда. Я открыл дверь и присел на переднее сиденье рядом с роскошной шатенкой, впрочем, в данный момент, кажется, брюнеткой, поскольку моя давняя знакомая в очередной раз перекрасила волосы. Никакого подвоха с ее стороны я не ждал и был очень удивлен, когда в мой затылок уперся ствол пистолета. Скосив глаза, я обнаружил на заднем сиденье двух субъектов довольно мрачного вида. Лица их тонули в полумраке, поскольку Верочка выключила свет в своей машине, и помощником в данной ситуации мне служил только уличный фонарь.
-Извини, - вздохнула моя коварная подруга. - Я же предупредила тебя, что у меня проблемы.
-Карточные долги? - полюбопытствовал я, пытаясь всё-таки разглядеть своих оппонентов.
-Я проиграла двадцать пять тысяч долларов. Для меня это неподъемная сумма. Муж пришел в ярость. Так что ты моя последняя надежда.
В принципе это могло быть правдой. Мне и прежде доводилось расплачиваться с Верочкиными кредиторами, но в данном случае она явно зарвалась. Впрочем, азарт погубил уже не одного карточного игрока.
-У меня с собой только десять тысяч, но, разумеется, я готов оплатить проигрыш полностью. Только давайте обойдемся без недружественных действий. В конце концов, двадцать пять тысяч зеленых - это не та сумма, за которую можно отправить на тот свет молодого цветущего мужчину.
Однако моя блестящая речь не произвела ни малейшего впечатления на недружелюбно настроенных джентльменов с заднего сиденья - они с упорством, достойным лучшего применения, продолжали держать на прицеле мою голову.
-У них есть к тебе предложение, - сказала Верочка, рассеянно глядя в боковое окно.
Собственно, я уже догадался, что речь пойдет не о карточном долге. Дело в том, что я, кажется, узнал в одном из молчаливых кредиторов человека, стрелявшего в Людмилу в ресторанном зале.
-А что, твои попутчики немые или не знают нашего языка?
-С языком у нас всё в порядке, царевич Вадимир, - послышался за моей спиной вкрадчивый голос, который действительно звучал без акцента. - Надеюсь, мы поладим.
-Это вы стреляли в мою женщину в ресторане?
-Да. Теперь ваша спящая красавица проснется только в том случае, если вы выполните наше условие.
-И что я должен сделать? - Я попытался обернуться, но мне помешал ствол, недружелюбно ткнувший меня в висок.
-Пойди туда, не знаю куда, и принеси то, не знаю что.
Странно, но в прозвучавшем за моей спиной голосе не было и тени насмешки. Более того, человек, произносивший эти слова, сильно волновался, словно речь шла по меньшей мере о жизни и смерти.
-Любопытное предложение, - высказал я свое мнение. - Но где гарантии, что вы не блефуете?
-Если угодно, ваше высочество, мы усыпим и эту женщину. Надеюсь, в этом случае вы поверите в серьезность наших намерений.
-Вы с ума сошли! - вскрикнула Верочка. - Мы так не договаривались.
-Заткнись, - сухо посоветовали ей с заднего сиденья.
- Мы так не договаривались.
-Заткнись, - сухо посоветовали ей с заднего сиденья.
После чего в салоне воцарилось скорбное молчание. Верочка нервно барабанила наманикюренными пальчиками по рулю, а я просчитывал ситуацию. На уголовников мои новые знакомые похожи не были. Во всяком случае, деньги их не интересовали. Возможно, они были сотрудниками спецслужб, причем не обязательно наших. Был, конечно, и еще один вариант, но мне он по-прежнему казался излишне фантастичным.
-А нельзя ли конкретизировать задание?
-Увы, ваше высочество. Я сказал вам всё, что мог, и практически всё, что знаю.
-Вы знакомы со жрецом Ширгайо?
-Да.
-А с генералом Сокольским?
-Нет. У вас будет десять дней, царевич Вадимир. По истечении этого срока ваша спящая красавица умрет, и уже никто не сможет ее воскресить.
-Хорошо. Я согласен. Где мне вас искать в случае успеха?
-Мы сами вас найдем. Всего хорошего, ваше высочество.
Шантажисты покинули наконец салон «форда», и у меня появилась возможность перевести дух. Я видел их сутулые фигуры в свете уличного фонаря, однако ничего примечательного в них не обнаружил. Люди как люди. И удалялись они самым обычным прогулочным шагом. Их светлые рубашки довольно долго маячили у меня перед глазами, пока не исчезли за углом. У меня был пистолет, и при большом желании я мог бы их убить. К сожалению, их смерть не решала моих проблем.
-Почему они называли тебя царевичем? - повернулась в мою сторону Вера.
-Вероятно, потому, что мой папа был царем.
-Я так и знала, Вадим, что с тобой не всё в порядке, - в сердцах произнесла Верочка. - По твоей милости я вляпалась в дурацкую историю.
Ничего иного от старой знакомой я, признаться, и не ждал. Это любимый ее прием - сваливать с больной головы на здоровую. Прием, надо признать, безотказный, но в данном случае Вера была, кажется, не так уж и неправа. Неприятности свалились на ее голову именно по моей вине… Тем не менее просить извинения я не стал. Из педагогических соображений.
-Ты действительно проиграла им крупную сумму?
-А какие тут могут быть шутки?! - возмущенно выкрикнула Верочка, - Спасибо хоть не раздели догола.
-Ну, думаю, тебя бы это не слишком шокировало. Кстати, могла бы поставить на кон машину.
-Какую еще машину?! Тебе отлично известно, что «форд» записан на мужа, а он категорически отказался оплачивать мои долги.
-Правильно сделал. Не умеешь играть - не садись за карточный стол.
Верочкины глаза сверкнули в полумраке, и уж конечно отнюдь не любовью, а ненавистью. Всё-таки она красивая женщина. И, наверное, добилась бы в жизни успеха, если бы не пожирающая ее страсть к игре. Впрочем, она и в постели была столь же безудержна.
-Какая жалость, что я не Германн, а ты не графиня, - выдохнула наконец моя хорошая знакомая.
-Почему? - удивился я.
-Я бы тебя убила.
-Ах да, - наконец сообразил я. - Тройка, семерка, туз. Хочешь сказать, что мне помогают потусторонние силы.
-Помогают, Вадик, царевич ты наш ненаглядный. Дьявол тебе ворожит. Уж меня-то не обманешь. Я в игре не новичок.
-Кто тебя познакомил с этими людьми?
-Наташка познакомила, ведьма позорная.