В противовес своему лучезарному брату Шарро черная богиня Банрах царила во тьме и безвылазно жила под землей, превыше всего на свете ценя приносимые ею жертвы и обожая неповторимый вкус свежей человеческой крови. Запомните, глупцы: горестен удел людей, дерзнувших искать покровительства богини-кровопийцы. Многострадальные жители Лаганахара уже прошли сию унылую школу и знали о сомнительных милостях змееликой Банрах отнюдь не понаслышке.
- Богине не понять моих чувств, она не ведает любви, - душераздирающе стонала Кларисса. - Но ты... Ты есть воплощение света и неба! Лишь ты один способен принять участие в судьбе моего пропавшего мальчика!
- Признаюсь, это я забрал твоего новорожденного сына, - суровым приговором бухнул бог. - И могу тебя успокоить, Кларисса: твои рыдания необоснованны, ибо наследный принц Лаганахара, будучи в полном здравии, спрятан в надежном месте.
- Но за что ты лишил меня тихого семейного счастья? - потрясенно ахнула женщина, хлопая мокрыми от слез ресницами. - Зачем забрал его из королевской колыбели?
Бог издал нехороший возмущенный смешок:
- А ты не понимаешь?
Кларисса отрицательно помотала растрепанной головой.
- А не ты ли, - голос бога звенел от гнева, - приказала выкрасть новорожденного ребенка принцессы Аньерд, младшей - хоть и сводной, но все-таки венценосной - сестры твоего супруга, короля Вильяма, владыки лаганахар-ского трона?
- Я! - властно выпрямила спину обвиняемая, не собираясь отпираться. - Но учти, я действовала сугубо в рамках закона. Распутная принцесса зачала ребенка неизвестно от кого и родила его вне брака, покрыв несмываемым позором свою великую семью. Она нагуляла его в период осенней ярмарки да еще наотрез отказалась раскрыть имя своего гнусного любовника. И ребенок - он же родился уродом. А я проявила к ней милосердие! Я же не требовала убить бастарда принцессы Аньерд, я просто наняла троих ловких воров, сумевших выкрасть его из дворца и унести подальше от столицы.
- Девочку, - жестко напомнил Шарро. - Крохотную недоношенную девочку!
- Ну и что? - брезгливо поморщилась Кларисса. - Пол новорожденной не уменьшает вины ее матери.
- И бросить малютку, обрекая на мучительную смерть! - взбешенно добавил бог. - А ведь этот ребенок так много значил для всего Лаганахара!
- Чем же? - удивленно вопросила совершенно запутавшаяся Кларисса, но бог демонстративно проигнорировал ее вопрос.
- В отместку я забрал твоего сына, - откровенно сознался он. - Око за око, зуб за зуб.
Кларисса побледнела как полотно и прикусила губу, сдерживая вновь подкатившиеся к горлу рыдания.
- Верни мне его, Шарро, умоляю тебя! Я заплачу любую цену!
- Правда? - провокационно ухмыльнулся бог. - Заплатишь? Сделаешь все, что я ни пожелаю?
Женщина решительно кивнула, выражая безоговорочную готовность исполнить свое обещание.
- Хорошо. - Бог почти мурлыкал от удовольствия. - Очень хорошо! Так и быть, я дам тебе шанс увидеть сына.
Он заметил выражение бесконечной радости на лице Клариссы и внушительно повторил:
- Помни, не вернуть его себе, а просто увидеть, если, конечно, ты согласишься на мое условие.
- Пусть всего лишь это, но я согласна! - восторженно пролепетала воспрянувшая духом мать. - Хоть раз увидеть и обнять моего мальчика.
- Я знаю, что все вы, выспренно именующие себя магами, носите на шее хрустальную звезду, символ вашей столицы Блентайр, - между тем невозмутимо продолжал бог, - куда собираете добытые вами заклинания.
Вы называете эти украшения Звездой своей души. Ее яркость зависит от того, насколько силен и могущественен владелец звезды и какими знаниями он обладает.
- Все это так, - подтвердила Кларисса, непроизвольно кладя руку себе на грудь. - Но зачем.
- Не перебивай меня, женщина! - прикрикнул бог. - Вот эта звезда - особая.
В воздухе прямо перед глазами Клариссы возникла небольшая хрустальная фигурка, подвешенная на золотую цепочку.
- Ее тоже требуется наполнить, как и все прочие звезды чародеев, но только не заклинаниями, а силой различных стихий, чувствами живой человеческой души - любовью, ненавистью, муками, радостями - и опытом преодоленных испытаний.
- Увы, я не знаю мага, способного справиться с твоим заданием! - печально откликнулась Кларисса. - Это невозможно.
- Возможно! - не терпящим возражений тоном перебил бог. - Готовься, Кларисса, ведь скоро в вашей башне появится ОНА - девочка из древнего пророчества Неназывае-мых, живое средоточие великих сил. Единственная крылатая эльфийка, способная наполнить эту звезду и спасти наш гибнущий мир.
- Нет! - испуганно отшатнулась женщина. - Она нам вовсе не нужна, ведь согласно этому же предсказанию девочка-звезда станет Наследницей изгнанных из столицы Полуночных эльфов и уничтожит гильдию Чародеев!
- Ха-а-а, давно пора воздать вам по заслугам, лживые маги, - язвительно хмыкнул Шарро. - Ведь это вы почти погубили Лаганахар. И теперь.
- Молчи! - дикой фурией зарычала Кларисса, сжимая в ладони хрустальную звезду. - Или, клянусь жизнью сына, я ее разобью!
- Разбей, но имей в виду: в этом случае ты уже никогда не увидишь своего мальчика, - издевательски поддел Шар-ро, и плечи женщины обреченно поникли. - Ну же, решайся, грешница!
- Я согласна, - через силу выдавила она. - Но объясни, как мне ее найти, эту девочку-звезду?
- Через два года, - уже спокойно пояснил бог, - вы совершите то, чего не делали уже много лет, а именно - примете в свою гильдию безродного ребенка, воспитанного в монастырском приюте.
Высокомерная Кларисса гадливо передернула плечами, но Шарро продолжил:
- Вы не станете ее выбирать, а просто безропотно возьмете к себе ту сироту, которую отвергнут остальные гильдии.
- Никчемного изгоя? Пищу для богини Банрах? - поперхнулась словами женщина. - На наши головы падет несмываемый позор, если бесполезный отброс проникнет в Звездную башню и вознамерится стать учеником чародеев!
- Но ты же хочешь увидеть своего сына, не так ли? - лучезарно улыбнулась статуя бога. - Выбор за тобой. Откажись от своей мечты - и ты избежишь унижения.
- Я согласна, - снова процедила Кларисса, с затаенной надеждой и в то же время с неприкрытым отвращением взирая на хрустальную звезду, зажатую в ладони. - Я найду эту треклятую девчонку, и будь что будет!
Часть первая УЧЕНИЦА ГИЛЬДИИ ЧАРОДЕЕВ
ГЛАВА 1
Сверху, с черепичной крыши колокольни - самого высокого здания деревушки Ролсби, далекий Блентайр казался неправдоподобно маленьким, почти игрушечным. Но, невзирая на внушительное расстояние, отделяющее меня от города, я различала стройные цепочки голубоватых магических фонарей, освещавших улицы спящей столицы. В их свете я, прищурив глаза, умудрилась различить причудливо сплетенные тени, отбрасываемые стенами домов, аккуратно подстриженными деревьями, многочисленными памятниками и фонтанами.
Что бы там ни рассказывали о страшном храме богини Банрах, расположенном на центральной площади и вызывающем суеверный трепет в сердцах наших простодушных селян, но все-таки столица Лаганахара, богатая и недоступная для такой скромной замухрышки, как я, была хороша, сказочно хороша! И лишь одна улица Блентайра, самая эффектная и яркая, не вызывала у меня восхищения, а наполняла душу смутной тревогой и ощущением безысходности.