-Что мы должны сделать?
-Следить за смертным. Найти удобный случай и забрать перстень, но нужно сделать это так, чтобы он сам его отдал, иначе вам не поздоровится.
-Но, повелитель…
-Никаких «но»! - Дракончик вспорхнул и, видимо, от возмущения даже кувыркнулся в воздухе, затем стремительно подлетел к шарахнувшейся назад троице. - Перевожу для особо тупых: мне нужно это кольцо. Пока смертный владеет защитой, я не смогу к нему подступиться. У вас на это шесть дней, если хотите, чтобы ваш князь вернулся и дальше правил вашим родом! Кстати. Если хотите кого-нибудь уничтожить, я предоставлю вам такую возможность. Вот. - В лапах дракончика появился золотистый шарик и упал в когтистую лапу одного из демонов. - Здесь слепок ауры того, кого в самое ближайшее время я бы хотел увидеть мертвым. И никакой магии. Воспользуйтесь случаем!
Рыцари смерти переглянулись, поклонились и, оживив переход, исчезли в пыльной воронке.
Дракон еще мгновение парил в воздухе и вдруг рассыпался искорками, превращаясь в высокую, призрачную фигуру.
-Браво! - донесся из багрового полумрака благодушный бас, являя взору глубинного дьявола невысокого кряжистого старика, закутанного в дорожный плащ. - Все интриги плетешь? Еще не успокоился? В твоем мире как никогда сейчас царит покой и порядок.
-Подслушиваешь? Что ж, для победы все средства хороши.
-Да нет. Захотел тебя навестить, вышел из перехода в момент разговора и решил не прерывать.
-Хитростью, братец, ты можешь сравниться со мной.
-О! Ты мне льстишь! Кто может сравниться в хитрости с самим Змеем?
-Фу, какой дурак придумал такое название? Ладно. Неважно. Зачем пришел?
-Говорю же - в гости.
-И все же?
-Ты еще не передумал возвратить себе власть? - Старик вынул из воздуха посох и устало на него оперся, не сводя с призрачной фигуры цепкого взгляда.
-А что? Боишься конкуренции?
-Нет. Хочу предупредить. Нечестная игра заслуживает фальшивого приза.
-Угрожаешь? - Фигура вспыхнула нестерпимым светом, на мгновение рассыпалась миллиардами искрящихся точек и вновь слепилась в фигурку крылатого дракона. - Любая игра ценна в победе. О какой честности идет речь, братец?
-Я слышал, что ты уже избрал себе тело, но вынужден тебя огорчить. У любого тела есть хозяин. Душа!
-Эта душа - из Красного мира.
-Неважно! Главное, что эта душа живет в выбранном тобою теле!
-Поверь мне, это ненадолго. Подожди немного. Я готовлю тебе сюрприз. - Дракончик подлетел к облюбованному камню и, сделав круг, неловко шлепнулся на гладкую поверхность.
-Я не позволю тебе развоплотить эту душу! - В голосе старика прорезались стальные нотки. - Сейчас она под моей защитой!
-Тогда забери эту душу сам, чтобы не обидеть ни того смертного, ни меня.
Старик помолчал. Посохом нарисовал в воздухе круг и, уже шагнув в проснувшийся переход, обернулся к внимательно помалкивающему дракону.
-Запомни, братец, играть нужно честно, иначе ты не получишь свой приз.
-Ты даже не представляешь, какой приз я хочу получить, - вслед ему прошипел глубинный дьявол и рассыпался золотистыми искрами в багряном полумраке пещеры.
Тар
Боль, подсказавшая мне, что я все еще живой, заставила открыть глаза; смесь из изумления, странной радости и гнева - оцепенеть от увиденной мною картины. Возле меня на фоне звездного неба сидела знакомая блондинка из клуба и от души колотила меня по щекам.
Судя по этому жесту - мы с ней уже знакомы.
-Эй! - Еще после парочки хороших оплеух вернулось желание говорить. Тяжелая у нее рука! - Не увлекайся. Если хочешь вить из меня веревки, лучше будь ласковой.
От звука моего голоса девчонка вздрогнула так, словно я умер, а потом решил сплясать чечетку. Огляделась, как будто собираясь сбежать, и с каким-то сожалением вновь посмотрела на меня.
-Тар, ты хоть понимаешь, как это трудно - спасать того, кто сам не хочет жить?
Неплохое начало. Но больше всего меня согрело то, что она знала, ЗНАЛА, как меня зовут!
-Очень приятно. А простите, как ваше имя? Что-то, как мне кажется, - я сел и подержался за голову, - у меня крупные провалы в памяти.
-Что в имени тебе моем, смертный? - пафосно выпалила она и посмотрела на меня с таким негодованием, словно я предложил ей заняться сексом. Днем. У мэрии! Странная девушка…
Я украдкой ущипнул себя за руку. А вдруг действительно галлюцинации? Серия номер два. А если с ней поговорить? Может, исчезнет?
-Слушай, меня только что отправили домой. Спать. А я непонятно где общаюсь со своими, надо сказать, очень симпатичными глюками. Нет, не то чтобы мне это не нравилось, как раз наоборот, - я попытался подсластить пилюлю, заметив ее надутые губки, видимо, после сравнения с «глюками», - но, согласись, это уже попахивает посещением здания с уютными мягкими комнатками.
Не отвечая, девица вдруг снова врезала мне такую пощечину, что волны бешенства тут же затопили мозг. С силой сжав ее запястье, я открыл рот, чтобы сделать последнее предупреждение, и тут всплывшая перед глазами картинка заставила меня оцепенеть. Огромный грузовик. Открывшаяся дверца и ее глаза, перед тем как меня поглотила ночь.
Но как?
-Это была ты? Как ты меня спасла? - Я разжал пальцы, с неохотой выпуская ее ручку, и огляделся. Кажется, мы на… крыше? Дом, судя по всему, «свечка». Высотка. - Где мы? Где моя машина?
-Где-то там. - Она поднялась и указала вниз. - Извини. Сама жалею, что спасла тебя, а не машину.
-Люблю честность. - Я помолчал, разглядывая ее точеную фигурку, статуей из белого мрамора застывшую на фоне ночи. Кажется, ей есть что мне рассказать. - Что же, черт меня дери, происходит?
Она вздохнула, глядя куда-то вниз, потеребила болтавшийся на груди кулон, нехотя подошла и снова уселась возле меня.
-Тар… я не могу тебе всего объяснить, но… тебе грозит смертельная опасность. Твой день рождения. Если ты переживешь эту дату - ты будешь жить еще… мм… долго.
-Не можешь объяснить, да? Хм, я бы и сам не смог объяснить, как, выпав на дорогу под колеса грузовика, я оказался целым и невредимым на крыше многоэтажки. А еще мне очень затруднительно было бы объяснить, как я сегодня вместо подвала горящего клуба оказался на улице.
-Ладно. - Она зачем-то вцепилась в кулон, посмотрела мне в глаза и решительно выдохнула: - Я - твой ангел. Мне поручено вопреки всем твоим стараниям оставить тебя живым и невредимым в этом грешном мире!
-Слушай, попахивает конкретным разводиловом.