-А почему ты меня несешь?
-Видишь ли, для того чтобы поставить тебя на ноги, мне надо остановиться. А мне этого не дают сделать, - любезно пояснил юноша.
-Ну тогда ладно, - милостиво вздохнула дриада, склоняя голову на плечо Элиашу. В следующий миг девушка ошарашено подпрыгнула у него на руках и испуганно распахнула глаза: - Кто не дает?! Почему не дает?!
-Осторожнее ты! - сердито цыкнул парень, с трудом перехватывая чудом не сверзившуюся на землю Летти. - Не нравится происходящее, так и скажи. Я тебя здесь брошу, а сам дальше пойду. Одной головной болью станет меньше.
Дриада удивленно хмыкнула и, подтянувшись, выглянула из-за плеча Элиаша. В следующий миг, испуганно ойкнув, девушка спряталась обратно, сжавшись в крошечный комочек:
-Тра-а-ау…
-Это ругательство или констатация факта? - на всякий случай мрачно уточнил эльф.
Хотя ответ ему был и так известен.
Дриада, не уловившая в голосе Элиаша смеха, сердито уставилась на него.
-Ты что, не видишь? - зло прошипела она. - Вокруг нас не меньше трибы трау! И я не думаю, что это племя прониклось передовыми идеями гуманизма и перестало практиковать людоедство!
-Спросим? - добродушно поинтересовался уже уставший от этих пререканий эльф.
Девушка недовольно фыркнула и промолчала.
Для Элиаша оставалось тайной, как какая-то сотня (может, чуть больше) трау умудряется образовывать проход, через который и шел эльф. Казалось бы, совсем небольшие существа, однако за то время, пока Элиаш сделает несколько шагов, успевают пробежать вперед и продлить коридор. И не вырвешься от них!
-Мне неудобно! - наконец нашла новую тему для разговора Летти.
-Думаешь, я могу тебе чем-нибудь помочь? - заинтересованно вопросил эльф.
-Отпусти меня на землю.
-И?
Девушка недоумевающе вскинула голову:
-Что «и»?
-От трау ты как побежишь? Или у тебя крылья есть? Если так, то взлететь ты и с моих рук можешь.
-Очень смешно, - мрачно буркнула она и снова замолчала, задумавшись о чем-то своем.
Честно говоря, Элиаш устал. Мало того что мерзкие трау не позволяли замедлить шаг, так еще и дриада постоянно дергалась, шевелилась, норовя если не на землю свалиться, так поерзать. Один раз даже ногой по ребрам врезала. Эльфу оставалось только сжать зубы и терпеть.
Впрочем, страдать ему оставалось недолго. Тропка, столь тщательно прокладываемая трау, внезапно резко вильнула влево, затем вправо, а в следующий миг потрясенный Элиаш замер на месте, не обращая внимания на ощутимые уколы в ногу. Даже Летти, до этого сидевшая, уткнувшись носом ему в грудь, заинтересованно оглянулась.
Взору случайных попутчиков открылся целый город. Разновеликие, от одной до десятка вар [1] высотой, домики, похожие на сероватые, слепленные из глины шары, кое-где покрытые буро-зелеными пятнами мха и лишайника. Эти сферы весьма причудливым образом рассыпались по земле, налипли на ветви деревьев, присосались к стволам…
-Ой, - тихо выдохнула Летти.
-Ага, - согласился Элиаш и, наконец решившись, не оглядываясь, пнул ногой какого-то чересчур разбушевавшегося трау за спиной. Сзади раздалось злое шипение. - Ты спускаться на землю будешь?
Девушка на миг задумалась, и эльфа посетило дикое желание попросту разжать руки, не дожидаясь ответа, и послушать, что она на это скажет.
Сзади раздалось злое шипение. - Ты спускаться на землю будешь?
Девушка на миг задумалась, и эльфа посетило дикое желание попросту разжать руки, не дожидаясь ответа, и послушать, что она на это скажет. Воплотить мечту в реальность не удалось, поскольку дриада тихо пролепетала:
-Разумеется.
Само собой, спрыгнуть на землю нормально Летти не смогла: подвернула ногу, пискнула и присела на корточки, потирая ладонью ноющую щиколотку.
Элиаш проглотил рвущееся с языка ругательство и вежливо подал дриаде руку, помогая встать. Та вежливости не оценила: даже спасибо не сказала, восприняла помощь как должное. Эльф невольно задумался. А стоило ли помогать? Может, вообще следовало оставить девчонку внутри дерева? И пусть бы разбиралась сама. Хотя нет, внутри дерева - слишком жестоко. Надо было бросить ее на пороге, а самому, в окружении трау, направиться в их деревню.
Дриада его мнения не разделяла. Девушка никогда не отходила далеко от Леса и мало что видела в жизни. Она не отрывала потрясенного взгляда от развернувшейся перед ее взором необычной картины: крошки-трау, о которых раньше приходилось только слышать, деловито сновали вокруг, не обращая никакого внимания на приведенных в селение то ли пленников, то ли гостей. Кто-то деловито тащил ветку, не замечая, что пышная листва, волочащаяся за ним, сметает все на своем пути. Двое коротышек деловито прыгали по лежащей на земле туше гигантского хватуна - как она тут оказалась, Летти даже представить не могла, - то ли развлекались, то ли работали, кто их поймет. Маленькая трау с шаловливо завязанными на прядях длинной шерсти бантиками меланхолично обмахивала небольшой метелкой из перьев домики: то ли чистила, то ли лоск наводила.
-Это все действительно существует? - ошарашено поинтересовалась дриада, не пытаясь встать. - Или у меня предсмертные видения?
Элиаш хотел ляпнуть что-то вроде: «Тогда у меня тоже видения», но, подумав, решил быть серьезным и только пожал плечами:
-Боюсь, действительно.
-Мамочки… А они нас не съедят? - В голосе девушки зазвучала паника.
Ответить «подавятся» эльфу не позволили остатки совести, а потому он отделался нейтральным:
-Я сделаю все возможное, чтобы этого не произошло.
Получилось, конечно, длиннее, чем не высказанная вслух версия, но, по крайней мере, девушка хоть чуточку успокоилась.
Между тем откуда-то сзади донеслось какое-то шебуршание. Эльф оглянулся и понял, что его оптимизм был слишком преувеличен. Нет, конечно, трау не разводили костер, собираясь поджарить незваных гостей, но огромная клетка со стороной в четверть мекате [2] наводила на самые отвратительные размышления.
Впрочем, подтвердиться этим мыслям было не суждено: в клетку затащили тушу хватуна (Элиаш так и не понял, зачем это сделали, если зверь уже не шевелился), а один из трау (тот самый, что до этого тыкал копьем в эльфа, проверяя его ноги на прочность), мрачно зафыркал, то ли что-то поясняя, то ли ругаясь.
-Ничего не понимаю, - честно признался юноша, предельно искренне глядя в глаза трау.
Тот задумчиво почесал затылок (или что там у него) древком копья и задумчиво прохрюкал длинную фразу с переливами и подвсхлипами. Увы, ни Летти, ни Элиаш его не поняли. О чем, переглянувшись, и сообщили трау.
Впрочем, тот их тоже не понял: печально похлопал бусинками глазок и, развернувшись, направился куда-то в глубь селения, оставив новоприбывших в окружении своих соплеменников.
Летти до последнего искренне надеялась, что все увиденное - сон или бред, но, увы, странная деревня и трау не желали рассеиваться подобно утреннему туману, как дриада ни щипала себя за руку.