Жерест выбрался из кучи и подошел к Призмону с намерением попрощаться.
— Эй! Малой! А ну штой! — донеслось от входа в кабак.
Жерест испуганно оглянулся и сразу наткнулся на злой взгляд Хорста.
— Иди шюда! — распорядился тот.
Жерест попятился. Хорст рванулся к нему.
Вот что-что, а быстрые ноги не раз уже спасали Жереста, унося его задницу подальше от неприятностей. Не подвели они и на этот раз. Паренек ловко увернулся из-под рук громилы и резво припустил по переулку.
— Штой! — заорал ему вслед Хорст.
Но добился он прямо противоположного результата. Жерест только ускорился. Хорст не мог бегать так быстро. Поэтому он проводил взглядом Жереста и пообещал, ни к кому, собственно, не обращаясь:
— Поймаю — прибью!
Призмон, который это услышал, криво усмехнулся.
— А ты, штарик, мне врал! — повернулся к нему Хорст. — И жа это будешь накажан!
Призмон сделал короткий жест рукой, и штаны профундера соскользнули к его ногам. Хорст запутался в штанинах и, запнувшись, рухнул лицом в кучу, за которой раньше прятался Жерест.
— Теперь ты понимаешь, почему меня не трогают? — поинтересовался Призмон. — Иди отсюда, пока я не сделал что-то похуже.
Хорст выбрался из кучи мусора, испуганно подтягивая штаны. Он нервно оглядывался по сторонам, боясь попасть на глаза кому-нибудь из посторонних.
— Ладно-ладно! — пробормотал он. — Мне-то шо? Шиди шебе. Только никому ни шлова!
Призмон в знак согласия кивнул. Профундер повернулся и скрылся в проходе.
— Удачи тебе, парень! — тихо пожелал Призмон.
Ясно, что имел он в виду совсем не Хорста.
Жерест не помнил, где он переночевал. Этот район Хаундара ему не был знаком. Ему удалось пробраться в какой-то сарай, где он и нашел приют в копне душистого сена.
Разбудили его звуки возни у двери сарая. Жерест поспешно перебрался на противоположную сторону и притаился за какими-то кожаными изделиями в углу.
— …Я тебе говорю, Шарбэ, — донеслось до него, — этот новый офицер мне не нравится. Он требовал, чтобы я его отвез бесплатно.
— Так надо жаловаться страже! — прохрипел в ответ невидимый Шарбэ.
— Какой страже, олух? Он же и есть стража! — рявкнул первый голос.
— И что ты сделал?
Раздался шорох сена.
— А что я мог сделать? — последовал вопрос-ответ. — Повез. И остался вчера без дохода. А на что мне жить? Вот сено и то денег стоит. А корм? А сбрую починить? А дома дети сидят, жрать хотят! Да жена с утра пилит: дай ей на то, дай ей на это…
Резко хлопнула створка закрываемых дверей. Жерест осторожно выглянул из своего укрытия. Пронесло! А офицер, о котором шла речь, наверное, тот самый, что отца поймал.
Жерест тяжело вздохнул. Слух о том, что он совершил тяжкий проступок и подставил отца страже, быстро разнесется по Хаундару. Ясно, что ему теперь лучше домой не ходить. Хотя какой там дом? Гнусная сырая дыра, в которой он ютился с еще двумя такими же, как сам. Правда, эти двое ему друзьями не были. Так, только переночевать. Жалеть не о чем.
Жерест, вновь устроившись на сене, начал раздумывать о словах Призмона. Совет, показавшийся вначале неразумным бредом свихнувшегося старика, начал представляться не таким уж и нереальным.
А что, если действительно у него, Жереста, есть какие-то способности? Это же можно будет тогда устроиться очень даже неплохо по жизни!
Жерест от нетерпения даже заерзал на сене. О! Он, Жерест, не дурак! Он не повторит ошибки Призмона. Он станет важным и уважаемым магом.
Жерест попробовал представить, каков он будет в качестве уважаемого и важного мага, но ничего в голову не приходило, кроме картинки, как он входит в кабак с большим, почему-то черным кошелем, полным звонких монет.
Но тогда почему он теряет время? Надо срочно мчаться на речку — умыться и выстирать одежду. До обеда она успеет просохнуть. А там можно будет и нанести визит в Школу.
Жерест с тоской подумал, что он уже давно ничего не ел. Впрочем, ему не привыкать. Может быть, на берегу удастся чем-нибудь поживиться. Там иногда он встречал рыбаков, и они делились с вечно голодным мальчишкой остатками рыбной юшки.
Воодушевленный этими мыслями, Жерест покинул сарай. Покинул, как вы понимаете, совсем не тем способом, что хозяин.
Рыбаки таки у реки обнаружились. Два мужика с длинными хлыстами удилищ расположились рядом и пристально наблюдали за кусочками коры, служившими им поплавками.
Жерест устроился за кустом. Он голышом валялся на жарком солнышке. Рядом на ветвях куста сушилась его одежда.
Он тоже наблюдал за поплавками. Если рыбы будет много, то рыбаки, скорее всего, тут же и будут готовить себе рыбную похлебку. Они всегда так делали. Вот только что-то не клюет.
Жерест живо представил себе, как вон тот поплавок дергается, показывая, что клюет рыба…
Рыбак неожиданно вскочил на ноги и дернул вверх удилище.
— Ты чего? — удивился его товарищ.
— Так это… — Первый рыбак изумленно рассматривал нетронутую наживку. — Клевало, кажись.
— Что клевало? — Второй рыбак неодобрительно покачал головой. — Тебе что, солнцем голову припекло? Поплавок и не шевелился!
— Как не шевелился? — изумился первый. — Я же ясно видел, что он дергался!
— Ну, точно! Припекло! Говорю тебе, не шевелился он. Я же видел!
Первый рыбак недоверчиво еще раз осмотрел приманку, снова забросил ее в воду и присел на корточки, ворча, что, мол, вот так всегда, после двух чарок ему черт знает что мерещится.
Жерест изумленно наблюдал за всем происходящим. Он же ничего не делал, только представил себе, как поплавок дергается. Что же это произошло? Он уже целенаправленно уставился на поплавок второго рыбака и вновь представил себе, как уже тот прыгает по воде. История повторилась. И уже второй рыбак, оправдываясь, изучает нетронутую наживку на крючке.
Рыбаки решили перейти на другое место, а то тут чертовщина какая-то творится. Жерест остался лежать, где лежал. Он ошарашенно раздумывал над происшедшим. Неужели старик Призмон прав, и он, Жерест, что-то может такое этакое?
Одежда просохла быстро. Кое-как пригладив рыжие вихры, Жерест направил свои стопы к далекой Школе. Зацепиться за запятки проезжавшей кареты не составило для него труда. Так что добрался он быстро и с относительным комфортом.
Постояв немного перед воротами, Жерест решился. Он зашагал прямо по широкой аллее к высокому белому зданию, на котором виднелось полотнище с какой-то надписью. Мать успела научить его худо-бедно читать, и сейчас Жерест по слогам смог разобрать: «Приемная комиссия».
Что такое «комиссия», парень даже задумываться не стал. А что толку ломать над этим голову? Зато можно будет тут спросить, где в маги берут? Вот, он даже что-то может! Не просто так в маги собрался.
На площади у здания стояло несколько человек. Перед ними возвышался рослый мужчина с иссиня-черными короткими волосами. Еще у него имелся большой нос и карие выразительные глаза. Он громко что-то вещал собравшимся людям. Жерест прислушался.
— …Зайдете в эту комнату и увидите… Впрочем, не сразу. А те, кто так ничего и не увидит, должны выйти и идти домой. Просто это означает, что у них нет никаких способностей. А те, у кого способности есть, увидят табличку или даже две таблички разного цвета. Под ними будет лежать колечко такого же цвета, что и табличка. Надо взять это колечко и вынести сюда. Это несложно! Вот и все.
Мужчина оглядел собравшихся и задержал внимание на Жересте.
— Можете начинать! — распорядился он, не сводя взгляда с паренька. — Первый — заходи!
Жерест проводил глазами первого претендента и решительно направился к мужчине. Если он тут распоряжается, то кому же еще, как не ему, знать, куда направиться Жересту?
— Так-так-так, — проговорил мужчина. — Что-то мне твоя рожа знакома. Откуда бы это?
Жерест споткнулся. Мужчина тоже ему был знаком. Похож на того, у которого он вырвал тот злосчастный кошель. Вот это влип!
Ноги сами развернули Жереста в противоположном направлении. Он уже совсем собрался задать стрекоча, но замер, не в силах сделать и шагу.
— А скажи мне, друг мой, как это ты успел истратить все деньги, которые были в кошеле? — мягко поинтересовался мужчина за спиной. — Времени прошло совсем немного с того момента, как ты его у меня увел. И кого, в таком случае, задержала стража? Они меня уверяли, что именно он и есть вор.
— Это мой отец, — осипнув от страха, прохрипел Жерест. — Он у меня ваш кошель забрал. А его уже стража прихватила.
— Быстро же твой отец все золото успел спустить, — покачал головой мужчина, подойдя к Жересту.
— Он не успел, — пришлось признать Жересту. — Если бы успел, то его бы не повели, а потащили. Он, когда напьется, ходить уже не может… Сидеть он тоже не может. Только валяется как бревно.
— И что же это ты тут забыл? Или пришел попробовать украсть что-нибудь? — хмыкнул мужчина. — Зря! Тут тебе ничего не светит.
— Я пришел не для этого, — обиделся Жерест. — Я не знал, что тут вы окажетесь.
— А для чего же ты тогда пришел? — поползла вверх бровь мужчины.
— Тан Алим! — неожиданно донесся до них женский голос со стороны. — Мне кажется, что это один из претендентов.
— Да? — Тан Алим подозрительно осмотрел Жереста. — Жулик и вор — претендент? Вы уверены, танесса Валеа?
— Я тут уже не первый год, тан Алим, — строго напомнила женщина, сидящая за столом. — Всякого насмотрелась. Запустите его в комнату!
— Чтобы он и там что-нибудь украл? — хмыкнул тан Алим.
— А там разве есть что красть? — удивилась танесса Валеа.
— Нет, — честно признался тан Алим. — Но для вора не составит труда что-нибудь найти. Но раз уж вы за него просите, то так и быть, попробуем. Иди в эту дверь, ищи кольцо, а как найдешь, выходи сюда! Впрочем, если не найдешь, все равно выходи. Учти, из этой комнаты не убежишь.
Жерест почувствовал, что неизвестная сила, сковавшая его, ушла. Он снова мог распоряжаться своим телом. Но в то же время он понимал, что сбежать отсюда ему действительно не удастся. Жерест обреченно шагнул в темный проем перед ним. Дверь за спиной захлопнулась.
Полная темнота охватила его. Как ни напрягал Жерест глаза, но ничего не смог увидеть. Состояние, близкое к панике, охватило его. Ладони мгновенно вспотели, а на лбу выступил холодный пот. Ноги задрожали от дурного предчувствия.
…Но что это? Вон в том углу, недалеко от места, где стоял Жерест, засветилась красным светом прямоугольная табличка, вися невысоко над полом. Жерест даже глазам не поверил. Он невольно сделал шаг в ту сторону. Табличка не гасла, светилась уверенным красным. Под ней вдруг засияло колечко того же красного цвета. Жерест протянул руку и неуверенно коснулся его. Что это означает? Но тот тан сказал, что он и должен взять его. Взять и принести. Жерест уже решительней ухватил кольцо и направился к выходу.
Сказать, что тан Алим был удивлен, увидев результат визита Жереста в комнату, означает ничего не сказать. Его рот приоткрылся, а глаза стали необычно круглыми. Было такое впечатление, что он хочет что-то произнести, но все слова застряли в горле и не желают оттуда выходить. Мало того, они и воздух туда не пропускают. Тан Алим напрасно пытался вдохнуть.
— Подойди ко мне, юноша! — распорядилась танесса Валеа. — Это же надо! Красное кольцо! Вот уж не думала, что оно достанется именно тебе.
— А что это значит? — несмело спросил Жерест, в то время как танесса Валеа направляла на него кристалл необычного сиреневого цвета.
— Что это означает? — наконец прорезался голос у тана Алима. — Да ничего хорошего! Вор, вооруженный боевой магией. Да он станет грабителем с большой дороги! Вы это понимаете, танесса Валеа?
— Пятый уровень, — кивнула Валеа. — Не забывайте, тан Алим, что он будет обучаться у нас. Кстати, группа обещает быть весьма необычной. Или вы хотите, чтобы он попал к тому, кто действительно может из него сделать грабителя, а то и нечто пострашнее?
— Я не буду больше воровать! — неожиданно вырвалось у Жереста. — Я хочу быть магом.
— Услышано и занесено! — неожиданно раздался торжественный голос из воздуха.
— Вот даже как? — стал серьезным тан Алим. — Если Школа сама это подтверждает, то к ней стоит прислушаться. Ну что же. Тебе предстоит немало попотеть, парень. Никуда не уходи! Как только закончится испытание, я тебя отведу к месту, где тебе предстоит прожить достаточно долго, пока ты не закончишь Школу.
Тан Алим отвлекся, направляя очередного претендента в комнату.
— Так ты тоже собираешься стать боевым магом? — раздался рядом голос.
Жерест обернулся. Перед ним стоял парень крепкого телосложения. Одежда выдавала в нем наемника. Внушительный меч оттягивал его пояс слева. На груди поблескивали несколько медалей. Русая челка постоянно спадала на глаза, и тогда парень нетерпеливым движением откидывал ее назад.
— По-моему, он слишком хлипкий для боевого мага, — подошел к ним еще один парень, очень похожий на первого. — Глиста какая-то!
— Не спеши, Фулос! — обернулся к нему первый парень. — Помнишь полкового мага? Ну, того, кто направил нас сюда? Он тоже не производил впечатления богатыря, а какой он классный файер тебе в задницу запустил?
— Лучше бы он тебе его в задницу запустил! — немедленно ощетинился Фулос. — Ведь именно ты его цаплей обозвал, Харос!
— Но смеялся-то ты, — хмыкнул Харос.
— Я умею драться, — несмело сообщил Жерест. — И я из рогатки здорово стреляю.
— Эка невидаль, драться и мы умеем. Правда, Фулос?
— Угу, — кивнул тот.
— Учеба начнется через два дня, — громко сказал тан Алим. — А сейчас я отведу вас туда, где вы будете жить. Распределитесь по видам магии, которые вы избрали. Вернее, которые избрали вас. Мы будем селить вас именно по этому признаку… Эй, воришка! Держись поближе ко мне! Я хочу постоянно тебя контролировать.
Жерест внимательно изучил свое жилище. А что? Очень даже подходяще! Никакого сравнения с тем, в котором ему приходилось обитать до последнего времени. Вот! Живут же люди! А ведь он стал одним из тех немногих избранных, которым это доступно, — такая мысль внезапно посетила голову Жереста. Он развалился на кровати и удовлетворенно вздохнул. Даже хорошо, что он будет здесь жить один. Значит, можно будет установить свои порядки, и никто не будет ныть, что и то не так, и сё не сяк.
Жерест хотел было пойти в столовую и вволю наесться, но тан Алим строго приказал ему быть дома. Что-то он, Жерест, еще должен был сделать. Что? Ведь занятия начнутся только через день.
А какие они будут, эти занятия? Жерест рывком поднялся на ноги. Вот он стремился сюда попасть. И попал ведь! А что здесь будет, он даже об этом и не думал. Ну а как придется здесь тяжелее, чем там, в Хаундаре? Там он был в курсе всего. Он умел жить по тамошним законам. А что здесь? Жерест в волнении начал расхаживать по комнате, пытаясь осознать, что ему предстоит в будущем, и не мог представить ничего определенного.
Стук в дверь прервал его фантазии. Он испуганно остановился и уставился в ту сторону, ожидая чего-то кошмарного. Почему-то возник в сознании образ профундера Хорста. Вот он сейчас стоит за порогом, в окружении своих головорезов, и ждет Жереста. То, что Хорст вряд ли стал бы стучать, Жереста не успокаивало.
— Жерест! Это танесса Валеа. Ты дома. Я знаю. Открой мне!
Фух! Парень перевел дух и быстро распахнул дверь перед той, которая заступилась за него перед таном Алимом. Тана Алима Жерест тоже побаивался.
Танесса Валеа окинула его критическим взглядом.
— Это никуда не годится! Хорошо, что я заранее зашла к тебе. Церемония скоро начнется, а твой наряд никак ей не соответствует. Следуй за мной! Мы сейчас подберем тебе что-нибудь более подходящее для этого случая.
Танесса Валеа решительно зашагала в сторону корпусов. Жерест вынужден был даже бежать, чтобы не отстать.
— А какая церемония? — спросил он.