– Ну, ты и закрутил! – покачала головой Яга.
– Я тороплюсь создать новую Вселенную! – открыто пояснил Бог.
– Надеюсь, ты не будешь специально устраивать мне смертельные ловушки?
– Специально – нет, – сказал Бог, – Но случайность от меня не зависит. Не будем расслабляться. Итак! Вы готовы отправиться в будущее и начать последнюю, самую любопытную игру во Вселенной?
– Проведем референдум, или обойдемся простым голосованием? – заинтересовался Кащей.
– Упаси Бог! – отшатнулся Бог. – Какие референдумы???
– В таком случае, начнем! – согласился Кащей.
И мир за окном пришел в движение. Солнце стронулось с места и превратилось в ослепительно-желтую полоску. Оно успело совершить с полусотню оборотов, когда стоявшая в задумчивости Яга не очнулась и не попросила:
– Шеф, ближе к осени притормози!
– Зачем? – не понял Бог. В следующий миг на него обрушился словесный водопад.
– Вот, шустрый какой!!! – заголосила Яга сердито, – А урожай с огорода собирать кто будет? Я тут мучилась, сажала, а вы просто так возьмете и бросите это все бесхозным???
Бог виновато втянул голову в плечи и, тихо посмеиваясь, отступил на шаг назад. Хлопнул в ладоши, и солнце замедлило свой стремительный бег, перейдя на обычную скорость.
Через окно было видно, что наступившая осень уже позолотила листья и траву.
– Вот и славно! – добродушно улыбнулась Яга, открывая шкаф и протягивая Богу и Кащею две штыковые лопаты, – В кладовке лежат мешки – соберете в них картошку и капусту, засолите огурцы и помидоры – и летите, куда хотите!
– Господи, Боже! – простонал Бог. – А можно вот так?
Он хлопнул в ладоши, и урожай Яги в одну секунду слетелся с огорода, сам собой обработался и очутился в ящиках, банках и бочках, полностью готовый к употреблению. Яга, недоверчиво прищурив глаза, вскрыла одну банку, достала огурец и зажевала его с громким хрустом. Сменила гнев на милость, согласно кивнула головой и сказала:
– Ты знаешь, а кулинар из тебя неплохой получается! Если что – зови, открою школу по готовке пирожков!
Бог весело улыбнулся.
– Больше ничего не забыли? – предусмотрительно спросил он, – Следующая остановка – конечная!
Яга посмотрела на Яну, та отрицательно покивала головой.
– Ничего! – ответила она. – Поехали!
И солнце вновь тронулось с места. Невысокие деревца потянулись ввысь, превращаясь в деревья-великаны, и мир за окном быстро-быстро стал менять зелень на желтизну и белизну, обратно возвращаясь к зелени и сменяясь по новому и новому кругу.
А когда пробил последний удар показывающих девять утра часов, мир за окном сменился с белого на зеленый, и солнце повисло над кронами высоченных деревьев.
Слышимый на пределе звучания звук утих, и до них донесся привычный лесной шум.
– Ты готов? – спросил Бог.
– Всегда готов!
– В таком случае, последнее магическое действие, и на этом с магией покончено до победы одного из нас! – объявил Бог. Теперь, когда их перенесло на неопределенное время в будущее, он собирался телепортировать себя и Кащея в неизвестном для обоих направлении, чтобы каждый начинал поиски, не зная, где он оказался. Это давало равные шансы обоим конкурентам.
Яга и Злата оставались в избушке наблюдать за происходящими событиями через метровую тарелку с гигантским кремнитским яблоком. Помимо трансляции, тарелка обладала функцией запоминать то, что показывала, и при желании тарелкозрителей транслировала повторы в маленьком экране в правом верхнем углу тарелки.
Ибо момент, когда победитель найдет иголку и сломает ее себе на радость, можно было смотреть бесконечно.
– Уважаемые судьи, не скучайте! – пожелал на прощание Бог.
– А это зависит от того, как вы себя поведете! – честно предупредила Яга. – Начнете тянуть волынку – переключим на другую программу.
– Буду тянуть струны от электрогитары! – пообещал Кащей. – А тебе, Господь, могу подарить электробубен.
– Зачем?!
– Как, зачем?! – воскликнул Кащей с еле заметной улыбкой, – Да ты знаешь, как весело по нему стучат руками музыканты, когда он подключен к розетке?
– Sadistus Rinitscus Neveroyatnus! – по латыни ответил Бог. – Я предпочитаю классический способ. Вот такой!
И хлопнул в ладоши.
В следующую секунду его вместе Кащеем перенесло в неведомую даль.
Игра началась.
Глава 2
Когда в лицо подул ураганный ветер, и его тоскливый вой достиг самой пронзительной ноты, Кащей не выдержал и закрыл заслезившиеся глаза. Плащ яростно трепетал, и земля под ногами проносилась с дикой скоростью. В один миг преодолев несколько сотен километров, Кащей приземлился на краю леса и по инерции пробежал вперед несколько метров. Немного поморгал, открыл глаза и увидел, что прямо перед носом находится ствол высоченного и толстенного дерева. Лишний шаг, и кто-то начал бы свою приключенческую эпопею с проверки таранных свойств собственного организма.
– Кое-кто все уши прожужжал о телепортации, – пробормотал он, – а сам устроил ускоренный перелет, приколист несчастный!
В следующую секунду в ствол дерева, выше и правее на полметра от головы Кащея, вонзилась арбалетная стрела. Он отпрянул в сторону и бросился под укрытие деревьев. Кто бы там ни стрелял, выяснять, что к чему, было намного удобнее из укрытия.
Стрелы засвистели одна за другой, вонзаясь в деревья позади заторопившегося Кащея. Кто-то из нападавших угрожающе выкрикивал фразу, привычно составленную из производных одного распространенного ругательства, кто-то покрывал окрестности многогранными словесными композициями вселенского масштаба, но общий смысл всего высказанного сводился к тому, что «Ты все равно не убежишь, и никуда тебе не деться!».
Промелькнувшую было мысль о том, что Бог все-таки задумал кардинальным образом решить проблему образования новой Вселенной и подключил к поимке Кащея толпу стрелков, он отмел сразу, как абсурдную: к чему тогда сыр-бор с перемещениями во времени и прочими хитростями? Понятное дело, что это сильный и неожиданный ход: предварительное и основательное запудривание мозгов ради потери Кащеем бдительности, и в результате – быстрый проигрыш. Но добропорядочный Бог не стал бы устраивать такие штучки: он далеко не злодей. По крайней мере, до тех пор не злодей, пока Кащей окончательно не доведет его до белого каления.
В речи стрелков промелькнуло упоминание о царевиче, и он сообразил, что стрелы предназначались другому. А сам он попал не в то место и не в то время: его по ошибке приняли за царского отпрыска, сбежавшего от толпы разозленных преследователей.
По крайней мере, один человек будет доволен произошедшей заменой. Царевич. А если стрелки хорошо прицелятся, и доведут начатое дело до конца и застрелят Кащея, то довольных станет на одного больше, поскольку игра закончится почти сразу, как началась.
Он нырнул под защиту здоровенного дерева, обхватить которое могли как минимум два человека, и выхватил из кармашка зеркало на вытягивающейся металлической трубке. Глянул в отражение и вздрогнул, когда зеркало вырвало из его рук очередной арбалетной стрелой и прибило к соседнему дереву.
– Мы так не договаривались!!! – рассердился он, нашаривая шпагоплеть.