— Будет и на нашей улице праздник.
Через несколько часов им выдали новую форму взамен износившейся и бронежилеты третьего уровня защиты, прикрывавшие руки до локтей и ноги до колен, с функцией хамелеона, одной из последних разработок. А тяжелые накладки забрали. Если в такой броне приложиться спиной к какой‑нибудь поверхности с не слишком четким рельефом, как у коры дерева или скалы, то на груди проявлялось это же изображение.
Когда новое обмундирование было подогнано и опробовано, в небе, почти над самой головой, появились точки транспортных кораблей. Их было слишком много, они разделялись на группы и разлетались в разные концы планеты. В итоге, рядом с базой приземлилось пятнадцать «Элепхантов», при норме три‑четыре корабля.
— Да, что‑то они определенно задумали, — проворчал Кастор.
— Не нужно быть ясновидящим, чтобы понять, что они готовят какое‑то контрнаступление, — высказал Брюстер свою точку зрения, вертевшуюся у него в голове уже несколько часов после того, как он вспомнил новости, передаваемые по радио в тот злополучный день.
— Пожрать бы, — протянул Кастор у стены и включил режим хамелеона. Мутновато‑зеленая поверхность бронежилета посветлела, и вскоре появилось нечеткое изображение кирпичной кладки. — Прикольно, — уже в который раз восхитился Мешко технологией юан.
— Прикольно‑то оно прикольно, а вот как это все будет действовать в реальных условиях, — проворчал Макс Брюстер. — И придется ли пользоваться, вот в чем вопрос?
— Ладно вам, пойдемте лучше, а то сержант зовет, — проворчал Стюарт.
Сержант‑инструктор Удостон в последний раз построил личный состав, но уже за воротами базы. Перед пятнадцатью шаттлами построились три тысячи солдат, не все они прошли полный курс подготовки, но высшее командование это мало интересовало. Сержант и его начальство пытались отстоять своих подопечных, отмечая, что они не готовы и в серьезном бою в живых в лучшем случае останется только половина. Но это не возымело действия.
Сержант еще раз прошелся перед строем, как будто в последний раз проверяя, все ли он сделал правильно, всему ли научил. Но переигрывать было уже поздно, и он просто пожелал:
— Желаю удачи, парни. Начать погрузку. Транспорты, под завязку загруженные солдатами, стартовали в небо и спустя десять минут оказались на орбите. Чуть позже к ним присоединились и другие корабли, забравшие новобранцев с других баз.
— Смотрите, смотрите, — прошептал Бертрольд, которому досталось место у иллюминатора. — Да тут полноценный флот.
Макс перегнулся через Пиннета и Мешко, чтобы тоже посмотреть на то, о чем говорил Риверс. Обзор был маленьким, но и этого хватило.
Зрелище действительно было впечатляющим. С два десятка малых линкоров и крейсеров широким кольцом опоясывали авианосцы и авианесущие корабли, а также средние десантные транспорты. К одному из таких транспортов и приближался «Элепхант», в котором сидел Макс в числе других двух сотен солдат.
Мимо пролетел уродец стометровой длины, весь утыканный антеннами разных форм и размеров.
— А это что за дикобраз? — удивился Брюстер.
— Так называемый корабль связи, — с ноткой грусти пояснил Бертрольд. — А на самом деле занимается электронной защитой группировки, ну и сам, разумеется, атакует корабли противника, выискивая брешь, и если найдет, то закачает туда столько вирусов, что потом легче будет новый построить, чем очистить его от всей этой электронной заразы.
— Так уж и построить? — не поверил Стюарт.
— Я в утрированном смысле сказал…
— Понятно.
Все «Элепханты» пришвартовались к своим кораблям, и вся группировка, не задерживаясь дольше положенного, двинулась к конечной цели.
Все «Элепханты» пришвартовались к своим кораблям, и вся группировка, не задерживаясь дольше положенного, двинулась к конечной цели.
— Ну что же, больной пришел в себя, значит, можно продолжить лечение. Вот только что нам лечить? Пальцев у тебя нет ни на руках, ни на ногах. Ушей тоже нет, остается ампутация. Что бы вы пожелали себе ампутировать, любезнейший?
— Твое сердце, урод…
— Мы говорим не обо мне, — напомнил садист. ‑Молчишь, тогда бросим жребий. Вот монетка, выпадет орел, отрежем ногу, решка — руку, на ребро встанет ‑быть тебе девочкой. В воздухе зависнет, так и быть ‑сниму тебе голову.
Так и не дождавшись реакции от «больного», бросил монетку. Серебряный кружок с легким звоном упал на каменный пол и покатился. Прокатившись с полметра, монета застряла в стыковом пазе между камнями. Постояв на ребре, как бы решая на какой бок упасть, она, словно в нерешительности, повалилась на пол.
— Что ж, так распорядилась судьба, — явно разочарованно произнес Антонио Маччини. — Приступим…
Маччини ввел своей жертве местный наркоз с таким расчетом, чтобы тот не загнулся от болевого шока, но и не пропустил самого интересного. Потом взял скальпель и стал снимать кожу. Жуткий крик раздался в замкнутом пространстве, но хитроумные панели в стенах заглушили его.
— Это называется резать ремни, — пояснял свои действия Маччини, снимая с окровавленной ноги очередной лоскуток кожи. — А вообще‑то в детстве я мечтал быть доктором, помогать убогим и сирым. Лягушек препарировал. У меня даже награды есть за самое лучшее чучело, но, как видишь, даже очень богатые люди не могут позволить себе осуществить свои мечты. Я всего лишь управляю корпорацией, доставшейся мне от моих предков, а они были по‑настоящему крутыми людьми…
Очередной крик заглушил исповедь Маччини.