Тем временем вновь прибывшим кораблям передали координаты прохода, и те, не задерживаясь дольше положенного, стали формировать ударную группу. С транспортных кораблей сбрасывались десантные шаттлы, а из авианосцев выходили малые борта огневой поддержки для расчистки пути неуклюжим ботам.
Поступил сигнал, и они все на предельной скорости под огнем противника ринулись к планете.
— Проверить обмундирование и исправность оружия, — заходили по рядам сержанты.
— Так неделю уже проверяем…
— Фамилия, солдат?!
— Рядовой Минк, сэр.
— Упал‑отжался, двадцать раз!
— Есть, сэр.
— Кто‑то еще что‑то хочет сказать? — спросил сержант, когда Минк стал отжиматься. — Я так и думал. А теперь проверьте свое оружие.
— Прям звери какие‑то, — хмуро сказал Бертрольд.
— Просто они идут с нами, и вряд ли кто‑то из них хочет подохнуть только из‑за того, что у какого‑то новичка не сработает автомат, когда это необходимее всего, — встал на защиту сержантов Стюарт.
— Ладно, давайте еще раз все проверим, — согласился Брюстер.
— Пожрать бы, — протянул Кастор Мешко, разбирая свой «спрут».
— Ага, чтобы пуля в брюхо попала, и ты сразу подох?
— Макс, ты в последнее время какой‑то не такой…
— Нервничаю просто.
— Понятно. О, опять этот задохлик идет.
По коридору шел необычайно щуплый матрос с невероятно оттопыренными ушами. От нечего делать все слушали его болтовню о технических характеристиках различных систем корабля. Он тоже хотел казаться значительным на фоне этих покрытых броней солдат.
Однажды он попросил, чтобы ему дали облачиться в полную экипировку солдата.
— Тяжело, — сказал он тогда. — Наш рабочий скафандр и тот легче.
— А зачем он вам? — спросил Макс.
— Ну, проникать в разгерметизированные помещения или что‑нибудь починить на внешнем корпусе судна.
Скажем, фокусатор поправить там…
Вот и сейчас он направлялся прямо к ним, представляя собой довольно забавную картинку.
— Привет, Джордж, как жизнь? — поинтересовался Кастор.
— Помаленьку. Ну вот мы и прибыли, всего за пять дней пути, — сказал Джордж, будто без него корабль плелся бы в два раза дольше, а он и есть причина такой феноменальной скорости. — А то раньше для преодоления такого расстояния требовалось не менее двух недель.
— Что же произошло, что так увеличились ходовые возможности? — спросил Макс, чтобы хоть что‑то спросить и отвлечься от тяжелых мыслей.
— А это довольно интересно. Технологический скачок произошел незадолго до окончания войны между империями и их распада.
— А что случилось незадолго до окончания войны и распада империй? — снова поинтересовался Макс, подмигнув друзьям.
— А тут еще интереснее…
— Ну и?
— Из глубин космоса вернулся потерявшийся было дальний разведчик. Он был в плачевном состоянии весь в непонятных пробоинах. Поговаривают, что он видел то, чего не видел никто, и более того, вернулся не с пустыми руками, — перешел на шепот матрос. — Говорят, что разведчики столкнулись с инопланетянами.
— Да ладно тебе… — махнул рукой Кастор. — Инопланетяне…
— Да‑да, инопланетяне! — с жаром повторил Джордж. — Они попытались захватить людей, но сами получили по сусалам от бывших военных, составлявших большую часть команды, среди которых были даже контрабордажники. И потом как иначе объяснить то, что весь экипаж погиб через месяц после возвращения.
— И как же?
— Наверное, их здесь уже спецслужбы всех и перебили…
— Зачем? — завороженно спросил Брюстер. Его вдруг заинтересовал рассказ матроса.
— Чтобы лишнего не болтали. Хотя, может статься, что все это пьяные байки.
— Что ты хо…
Вдруг послышался глухой удар, после которого корабль легко тряхнуло. Затем еще раз и еще. После третьего удара у Макса заложило уши так, что даже стало немного больно, и он судорожно сглотнул.
Все вскочили, не понимая, что происходит. Только Джордж восхищенно проговорил:
— Ух, ты! Тройное попадание.
— Что происходит?
— Где‑то произошла разгерметизация, это далеко от нас, рядом с машинным отделением. Нам нечего беспокоиться.
— Так что ж ты сидишь?
— Я член палубной команды, как говорит наш боцман, — самый никчемный народец на корабле. А если серьезно, мне там действительно делать нечего, это же не пожар. Место разгерметизации просто отсекается переборками, вот и все.
— Так по нам стреляют?! — спросил кто‑то из солдат, сидевших рядом.
— А я о чем сейчас рассказывал? Конечно, стреляют, но беспокоиться не о чем. Такие попадания очень большая редкость.
Взвыла сирена, протяжная и противная, заставлявшая звенеть изнутри череп.
— А сейчас что произошло, — спросил Бертрольд.
— А это уже для вас…
И действительно, появились капитан с лейтенантом. Вскочили сержанты и сразу заорали:
— Построились! Занять места в десантных ботах. Живее!
Джордж помог открыть ближайший люк, который и оказался входом в десантный шаттл третьей роты.
— Желаю удачи, — сказал он.
— Спасибо, — ответил Макс за всех, залезая в люк. — И тебе всех благ.
30
Максу Брюстеру несказанно повезло, он сел около иллюминатора, чего с ним никогда не случалось даже во время тренировок, а потому мог все видеть.