Винсент сам поморщился, словно съел лимон. Он порадовался, что генерал не услышал их: его крейсер уже вошел в верхние слои атмосферы, антенны сразу же сгорели, и связь с ним пропала.
Космический хищник падал ярким метеором, разбрасывая вокруг обломки броневых пластин и отвалившихся надстроек, которые такими же яркими точками рассыпались во все стороны.
«Священный ветер» превратился в настоящий фейерверк в ночном небе, но основная масса корабля – то есть сотни тысяч тонн стали, – сохранилась. Казалось, как люди, так и чужие были заворожены этим редчайшим и весьма красивым зрелищем, отчего огневая активность значительно спала.
Взрыв.
На поверхности вздулся огромный купол от взрыва термоядерного реактора, на какое-то мгновение превратившего ночь в день. Сомневаться не приходилось, завод по производству стратегического продукта, находящийся не так уж и глубоко под землей, просто испарился, ибо воронка лишь от падения самого корабля составляла несколько километров в ширину и несколько сотен метров в глубину. А тут еще реактор сделал свое дело, многократно увеличив разрушения…
«Все равно что гигантская пуля с раскаленным сердечником из ядерного реактора», – подумал Винсент.
И если у кого-то еще оставались сомнения по поводу того, что завод уничтожен, то второй, еще более мощный взрыв их рассеял. Это взорвались склады с готовой взрывоопасной продукцией.
Ошеломленный произошедшим противник опомнился не сразу и не смог мгновенно среагировать. Эскадры, спешащие на помощь, также не могли изменить законов физики и немедленно включиться в погоню: инерция движения этого не позволила. Но оставались еще артиллерийские бастионы, и они уже изготовились к стрельбе, проводя последние расчеты и отстреливая тестовые снаряды.
– Приготовиться к прыжку…
Оператор обернулся на своего командира. Он хотел напомнить, что они находятся внутри звездной системы, сила тяготения ее объектов слишком велика, рассчитать их гравитационные взаимодействия и влияние на прыжок невозможно и неизвестно, где они очутятся после выхода, если вообще выйдут.
Но по глазам адмирала оператор понял: тот и сам все прекрасно знает, и раз отдал такой приказ, значит, на это есть серьезные причины. И причины эти – артиллерийские бастионы, мимо которых на этот раз никак не пройти.
– Есть, сэр… – ответил офицер, отвечающий за прыжковую подготовку. – Предпрыжковый отсчет пошел. Десять, девять…
Магистр приказал уничтожить его, но время оказалось упущено. Первые выстрелы прошли мимо, а дальше уже было бесполезно стрелять – корабль скрылся в атмосфере планеты.
Потом раздался двойной взрыв, означавший, что все кончено как для завода, так и для него лично. Свалить все на генерала не получится, тем более что сам убил его еще в самом начале. Кроме того, за все отвечает, прежде всего, магистр, значит, он и будет крайним в ответе перед императором.
Он даже не смог уничтожить варваров! Те ушли в прыжок рядом со звездой, понимая, что возмездие от бастионов неминуемо, а так есть хоть какой-то шанс на спасение.
С тяжелым вздохом магистр нащупал у себя на груди ритуальный кинжал.
С тяжелым вздохом магистр нащупал у себя на груди ритуальный кинжал. Аххар не собирался сносить такой позор и не менее унизительную казнь. Он сам осудит себя, вынесет приговор и приведет его в исполнение…
Старший магистр Гиссар, носивший высочайшую должность в Империи – советника императора, с раздражением откинулся на высокую спинку своего кресла. Он разбирал один из самых позорных случаев, какой только мог произойти, – успешный абордаж противника.
Сами по себе абордажи не представляли из себя что-то из ряда вон выходящее. Почти в каждой крупной битве варвары стремились захватить какое-нибудь судно Альянса. Надо признаться, им это довольно часто удавалось, и если они не могли его угнать, то наносили внутри настолько обширные разрушения, что кораблю требовались многие и многие месяцы на восстановление.
Недавно выяснилось: при таких «неудачных» абордажах люди оставляли сюрпризы, например, маяки, считывающие устройства и программы, которые отсылали накопленную информацию на какой-нибудь пролетевший мимо разведчик варваров или срывали работу главного компьютера в самый ответственный момент. В общем, с ними требовалось постоянно держать ухо востро.
К несчастью для Альянса, абордажи с их стороны не имели такого широкого распространения, да и люди защищали свои корабли гораздо отчаяннее и потому успешнее, чем расы Альянса.
Но разбирательство последнего случая носило отпечаток позора еще и потому, что абордажу подвергся старкрейсер! И не просто абордажу, а успешному абордажу! За всю войну такие вопиющие случаи можно было пересчитать по пальцам одной руки. Успокаивало лишь то, что всех абордажников уничтожили, все сто пятьдесят варваров.
«И две с лишним тысячи членов команды с нашей стороны», – вспомнил старший магистр, и его руки непроизвольно сжались в кулаки.
Конечно, столько народу убили не лично варвары из этого элитного отряда, а их роботы, взрывая шаттлы-пустышки, разгерметизируя отсеки, и так далее. Но от этого не становилось легче. Потери несопоставимые, особенно если учесть, что старкрейсер превратился в груду металлолома и на восстановление его боеспособности уйдет не меньше года. И это в то время, когда планировалась широкомасштабная наступательная операция и каждый корабль на счету.
– Проклятые варвары!
Не последнюю роль в таком большом сроке восстановления сыграла самоликвидация главного компьютера корабля, с которым сейчас разбиралась команда следователей.
«Кленер» переправили на ближайшую базу, где им и занялись дознаватели. Работать на месте, по меньшей мере, глупо, ведь варвары могли повторить атаку и добить корабль.
Магистр Гиссар приказал исследовать останки особенно тщательно, как только узнал, что варвары побывали слишком близко к системным блокам, и главное – разрушения оказались слишком большими для самоликвидационного заряда. Могло случиться всякое… именно поэтому магистр и отдал подобный приказ, несмотря на то, что все участники абордажа были уничтожены.
Прошло несколько недель. Специалисты собирали главный компьютер старкрейсера, а точнее то, что от него осталось, по мельчайшим фрагментам, размер которых зачастую не превышал размера ногтя, а также обследовали весь корабль.
Пока шло это восстановление, начала поступать все более удручающая информация. Варвары применили новейшую вирусную программу, направленную именно против системы самоликвидации. В вирусах варвары тоже разбирались весьма хорошо, каждый раз придумывая что-то новое, и зачастую с ними ничего не могли поделать антивирусные программы.
«Но что бы они ни придумали, все равно проиграют, – с удовлетворением подумал магистр. – Победа за нами!»
– Значит, они целенаправленно шли именно к главному компьютеру, а не к командному центру, как раньше, – сделал вывод магистр.