– Харитон Хауэр не числится среди ваших предков? Он должен был жить примерно триста лет тому назад… Еще до Исхода.
– Д-да… был такой… – кивнул Эндрю, отчаянно вспоминая свое генеалогическое древо, которое он видел всего пару-тройку раз и мало что запомнил, тем более что древо это было весьма ветвистое и уходило своими корнями к началу начал, то есть к моменту, когда горстка людей осталась в космосе, в то время, как земля бушевала в огне ядерных взрывов…
– Сидел в тюрьме за умышленное убийство с отягощающими обстоятельствами?
– Д-да… наверное…
– Если это так, то я твой дальний родственник. Силаев.
– Да-да! У меня дома есть генеалогическое древо! Там есть эта фамилия! – снова закивал Хауэр, действительно вспомнив такую фамилию, а не потому, что это был шанс на спасение. – Но… она, кажется, обрывается именно в тот период, который вы назвали.
– Как и фамилия Хауэр в моем генеалогическом древе. Моя семья совершила Исход, а твой пращур сделать этого не смог из-за слишком большого срока в пятнадцать лет.
– Надо же…
– Ну что ж, здравствуй, родственник…
– К чему весь этот спектакль?! – не выдержал агент Чемберлен. – К чему эти сопли?
– Вы не представляете полковник, как приятно найти в другом мире своего родственника. Воссоединение семьи, так сказать.
– У вас этих родственников тут могут быть сотни, если не тысячи!
– Если так, то мне будет очень приятно найти их всех… агент… даже в том мире, который вы не можете найти.
– Я попросил бы вас об этом помолчать.
– Хорошо.
– А что будет с нами? – вдруг спросила Шарлотта, с явным интересом наблюдавшая за происходящим и отмечая, что из этого получился бы хороший репортаж.
– Сложный вопрос, вляпались вы в историю, нечего сказать…
Неожиданно среди присутствующих что-то запиликало, и один из офицеров подошел с протянутой трубкой к тому человеку, который отчитывал Гарпуна, то есть капитана Гроупа.
Тот немного послушал и ответил в трубку, дескать, все ясно.
– Мне, право слово, жаль прерывать вашу идиллию, господин адмирал, но у нас возникли новые неприятности.
– Какие же?
– Разведчики Альянса. Несколько их катеров идет прямо в нашем направлении.
– Ищут безопасный фарватер? – не столько спросил, сколько констатировал Силаев.
– Скорее всего. Их следует уничтожить, чтобы они не обнаружили нас. Мои люди в вашем распоряжении, – кивнул полковник Коннели в сторону капитана Гроупа. – Но у нас не хватает одного корабля, чтобы закрыть их всех.
«Как раз того, который я сбил», – вдруг с некоторым сожалением подумал Хауэр.
– Ничего полковник, «Нергал» вполне способен взять на себя какого-нибудь разведчика.
– Это было бы очень кстати.
– Тогда отправляемся на охоту!
– Вы правы.
А что они хотят сделать, не так уж и сложно догадаться…
– Вы правы. В каком-то смысле вы живы только потому, что я оказался против вашего убийста. А вот что делать дальше, я, честно говоря, не знаю.
– Может, тогда объясните, что вообще происходит? – попросила Шарлотта.
– А вы еще не поняли?
– Только в общих чертах. Я сделала бредовое предположение, что нас кто-то контролирует, и оказалась права – вы эти кто-то и есть. Но вот про Альянс, о котором вы говорили между собой, я ничего не поняла.
Силаев немного помолчал, размышляя над тем, рассказывать им или нет. «Они уже знают половину, так что не будет ничего страшного, если узнают вторую часть», – решил он.
– Альянс, это расы чужих…
– Инопланетян?!
– Мы говорим «чужие», ибо, если подумать, мы уже сами стали инопланетянами.
– И что там с этим Альянсом? – спросил Эндрю.
– Мы с ним воюем.
– И вы решили втравить в войну нас?! – ужаснулась Шарлотта.
– Другого выхода не осталось. Альянс уже вплотную подобрался к вашему миру. За последние десять лет наши люди под видом пиратов уничтожили десять разведчиков Альянса, и что самое плохое – три из них за последний год. На лицо явно повышенный интерес к этому району. Стоит хоть одному разведчику пересечь Аномальную зону, и вы будете раскрыты. Через какое-то время сюда прибудет флот, и ваш мир сотрут, словно его и не было. Потому нам пришлось действовать на опережение. Неизвестно, как долго мы смогли бы удерживать разведчиков Альянса.
– И потому вы сами решили привести их сюда?!
– Ну, не секрет, что у вас несколько предвзятое отношение к людям, совершившим Исход, но при этом оставшимся вашими предками в Солнечной системе. Вы же не могли знать, что через какое-то время мы вернулись за вами, но никого уже не обнаружили, и целый корабль, на постройку которого ушло куча времени, сил и средств, оказался бесполезен.
– То есть вы хотите сказать, что мы могли… – начал было Хауэр.
– Да, был один невероятно маленький шанс, что Альянс переманит вас на свою сторону, и уж простите нас, мы решили не давать никому даже этого мизерного шанса.
– Что ж, это можно понять…
– Хотя я думаю, с вами поступили бы еще более ужасно, чем просто переманили на свою сторону и заставили воевать по сути против своих соплеменников.
– Как?
– Стали бы использовать в качестве диверсантов-«зомби».
– Зомби?
– Да. Ничего не понимающих кукол, мозги которых запрограммированы на диверсию. Таких людей, из числа пленных, постоянно засылают к нам в тыл. Их очень трудно обнаружить. И в этом случае нас просто наводнили бы такие диверсанты, подрывающие заводы, корабли, себя, наконец. Специальные службы просто не смогли бы сдержать такой вал.
– Какой ужас, – вздрогнула Шарлотта, представив, что она, беря у кого-то интервью, вдруг взорвалась бы среди других людей.
Старкрейсер «Нергал» тем временем пробирался через аномалии. Малые пиратские катера ушли вперед за разведчиками Альянса, которые были дальше всего, и искали безопасный проход для больших кораблей. Старкрейсер шел, медленно огибая опасные гравитационные разломы, но нет-нет, а его борта время от времени начинали скрипеть. Но не более того, экипаж ощущал лишь легкую дурноту.
Прошло несколько часов, когда в кают-компанию вошел посыльный офицер.
– Господин адмирал, цель в пределах видимости, вас просят на капитанский мостик.
– Как быстро летит время, – посмотрел на часы Силаев. – Не желаете присутствовать?
– Если можно, – кивнул Хауэр.