– Повторюсь: мне неинтересно, что вы будете делать в планетной системе, куда направляетесь. Я, как вы понимаете, не побегу к местному резиденту американского разведывательного управления доносить, что русские замышляют нечто экстраординарное. То, о чем я хочу узнать, не имеет отношения к военной, технической или другим сферам действия цивилизации. Моя цель – наука ради науки и знания ради знаний. Как только вы вернетесь, я обязательно найду вас".
"Прощайте", – отрезала Маша. Она была одновременно и рада, и зла.
"Надеюсь, вы останетесь живы, – закончил "мистер Всезнайка". – Большой привет адмиралу Бибиреву. Доброй охоты, Маугли".
– Дожили, – рявкнула Маша, когда связь оборвалась, а на экране всплыл значок, оповещающий владельца компьютера, что задействован введенный в программу вирус, стирающий запись разговора. – Ценитель Киплинга, понимаешь! Мудрый Удав Каа! Акела промахнулся!
Она осеклась. Загадочный компьютерный визитер предоставил Семцовой потрясающий набор сведений, касавшихся разработок "Уэйленд‑Ютани" и связанных с ними правительственных проектов, за которыми лично надзирал нынешний президент США Рассел Фарадей. Сюда же добавлялись некоторые сведения о террористах "Нового Джихада" и фрагмент записи с диска, полученного Бишопом на инопланетном корабле во время экспедиции "Патны". Правда, эта запись еще не была дешифрована, но Мудрый Удав Каа уверял, что она крайне важна, а ключа к шифру он пока подобрать не смог.
Маша еще некоторое время ошеломленно посидела перед погасшим монитором домашнего компьютера, пока ее не заставил вздрогнуть звонок в дверь. Она подошла, глянула на экран домофона и безбоязненно открыла.
– Мария Викторовна?
Двое молодых широкоплечих парней в самой обычной гражданской одежде. И не подумаешь, что ребята с такими простецкими рожами трудятся на благо ведомства адмирала (не такого и всемогущего, как выяснилось после разговора с неизвестным информатором).
– Да, я.– Маша заставила себя улыбнуться. – Отправляемся, что ли? Выглядевший более серьезным высокий и квадратнолицый офицер кивнул. В его ладони посверкивала голограммой личная карточка сотрудника имперской безопасности.
Темно‑синяя "Волга‑премьер" с бесшумным газовым двигателем и пятизначным правительственным номером вырулила с Каменноостровского проспекта, где помещалась квартира Семцовой, направо, к набережной, миновала мост Свободы и многогранный стеклянный саркофаг, которым укрыли "Аврору" лет сто пятьдесят назад, ибо под воздействием внешней среды крейсер революции начинал разрушаться, проехала мимо Военной Михайловской академии и направилась дальше, оставив позади Финляндский вокзал, с которого уходили скоростные поезда на север, к скандинавским столицам. Единственный сохранившийся в Петербурге памятник Владимиру Ленину и его любимому броневику выглядел уныло на фоне январского снега, запорошившего газоны площади, и мерцающих объемных рекламных щитов, протянутых вдоль берегов Невы.
Мрачноватые опекуны не дали никаких пояснений, однако Маша и без их подсказок догадалась, что "Волга" движется по направлению к одному из четырех городских аэропортов – Ржевке. Сейчас автомобиль минует Арсенальную набережную и уйдет налево по проспекту Петра Великого. Семцова не хуже прочих горожан знала, что Ржевка обслуживает только внутренние рейсы да заодно чартеры правительства, наподобие Внукова в Москве. Следовательно, вылет на орбиту состоится не из Питера. Иначе везли бы в Пулково или, например, на базу стратегической авиации под Ропшей.
По всему было видно – адмирал если берется за дело, то исполняет его качественно. Автомобиль, присланный за Машей, был роскошен, охрана бдительна: третий офицер сидел за рулем, а двое других – справа и слева от Семцовой на заднем сиденье. Перед водителем зеленовато мерцал узкий экранчик компьютера – Маша таких еще не видела и могла только догадываться о его назначении.
Перед водителем зеленовато мерцал узкий экранчик компьютера – Маша таких еще не видела и могла только догадываться о его назначении. Наверное, какая‑то система безопасности специально для средств передвижений высоких особ.
Семцова попыталась завязать разговор, спросив:
– Простите, до отлета я смогу увидеться или переговорить с господином Бибиревым? Хотелось бы сообщить кое‑что срочное... – Как‑никак Маша должна была рассказать адмиралу о факте разговора через Интернет с не пожелавшим представиться, однако на редкость хорошо осведомленным господином. Некоторые детали беседы, конечно, придется скрыть, но, как и условились с неизвестным, до времени.
– Свяжетесь с его превосходительством из самолета, – ответил верзила, сидевший по правую руку.
– Спасибо, – хмыкнула Маша. – Скажите, если не секрет, что это за штука светится на лобовом стекле? Бортовой компьютер автомобиля? Какая‑то новая модель?
– Именно, – подтвердил тот же офицер. – Полезная вещь, своего рода дополнительный телохранитель. Вы же едете на машине одного из заместителей адмирала... О черт! Сглазили!
– Что сглазила? – не поняла Маша. "Волга" мгновенно вильнула куда‑то в сторону, перестраиваясь из среднего ряда в левый, резко увеличила скорость, а скрытый динамик истошно заверещал. На плоском экранчике часто‑часто заморгали красные латинские буквы: "ATTACK DETECTION!"
Дальше началось нечто неописуемое. Маша свалилась на пол (она так и не вспомнила, самостоятельно или с посторонней помощью), сверху ее прикрыл один из телохранителей, откуда‑то снаружи раздалось пронзительное шипение, потом глухой удар, визг тормозных колодок и звон разбившегося стекла. Как выяснилось потом, это было вовсе не трехслойное бронированное стекло "Волги", а витрина одного из роскошных магазинов на набережной.
Со стороны все выглядело следующим образом.
"Волга‑премьер" цвета ночного моря, нарушив все правила движения по скоростным трассам внутри города, вначале резко забрала влево, затем внимательный человек мог бы усмотреть, как из отверстия, открывшегося в бампере, вперед и в стороны разлетелся веер ярких, до рези в глазах, огней, поднявшихся над дорогой, затем неясная серая тень, быстро двигавшаяся в воздухе со стороны Невы, задела один из горячих огоньков... Бухнул оглушительный взрыв, разворотивший покрытие набережной.
Две посторонние машины как перышки слетели в Неву, отброшенные ударной волной, третья просто перестала существовать – ракета взорвалась прямо над ней. Правительственная "Волга", ничуть не пострадав, проскочила вперед, вылетела на встречную полосу и браво таранила магазин модной одежды "Елизавета". Естественно, заорала сигнализация.
– Твою мать!..– емко высказался самый молодой из бодигардов. – Все живы?
– Вы меня сейчас задавите, – проворчала Маша. – Разрешите мне сесть?
– Лежите смирно! Когда явится дорожная полиция и наши, тогда...– Он поискал глазами, куда бы сплюнуть, но только рявкнул в воротник куртки: – Это сто второй! У нас альфа‑три!
Семцовой подобный птичий язык был знаком по детективным романам – каждое происшествие обозначается своим кодом, чтобы не говорить лишних слов. Лежать на полу под сиденьем было неудобно, и научный консультант будущей секретной экспедиции недовольно заворочалась.
– Хотя бы скажите,– раздраженно буркнула Маша, – что это было?
Бодигард еще раз выматерился, но все‑таки ответил:
– Похоже на ракету с вакуумным зарядом. Если бы не наша тепловая система отведения удара, сейчас сидели бы на облачке и получали у апостола Петра под расписку арфу. Вы на арфе играть умеете? Нет? И я не умею.
Следуя инструкции, из автомобиля не выходили, а уехать было никак нельзя – "Волга" прочно застряла в ажурных металлических стойках ограждения витрины.