– Чушь. – У Семцовой загорелись глаза. – Как ксенобиолог, могу сказать, что существо, похожее на гипотетического дракона из сказки, обитает на планетоиде LV‑713 в системе Ориона и именуется Draco vivernus. Это по‑латыни. Механизм огнеметания у этой маленькой ящерицы крайне прост, и она замечательно обходится без всякого бензина. У Draco vivernus есть особый орган, вырабатывающий метан, и вдобавок ящерки оснащены своего рода биологическим электрогенератором. Почти таким же, как у морских скатов или амазонских угрей. Особь выдыхает газ, затем следует воспламенение от искры... Получается маленький фонтанчик пламени.
Казаков стоял скрестив руки и наклонив голову.
– Маша, – проникновенно начал он, – это все ужасно интересно. Если хотите, я когда‑нибудь непременно приду в университет на вашу лекцию, послушать, каких еще чудовищ породили Другие миры. Но, во‑первых, мы сейчас вылетаем, и посему я просил бы вас отправиться в пассажирский отсек. Во‑вторых, надо благодарить судьбу, что у наших зубастых приятелей с LV‑426 нет подобных органов. В‑третьих... А это еще что?
Чуть левее от места пилота‑навигатора находился терминал дальней связи – исключительно полезная вещь при полетах за пределами Солнечной системы. В отличие от космических кораблей, преодолевающих расстояние пусть через искривленное, но пространство, этот агрегат работал по совершенно иному физическому принципу. Пилот, находясь буквально в любой точке Вселенной, имел возможность мгновенно связаться с одним из центров транспортного контроля с помощью миниатюрного гравитационного привода. Среди непрофессионалов это устройство называлось "Портал" – в память телепортационных устройств, используемых волшебниками в старинных сказках и описанных многочисленными писателями‑фантастами.
Каково кратчайшее расстояние между двумя точками? Прямая? Ничего подобного! Оно равно нулю. Гравитационный привод, установленный на чашах антенн, сворачивал пространство в одной точке таким образом, что местонахождение антенны корабля и принимающего комплекса на Земле фактически совмещались. В результате чего сигнал моментально перемещался от передатчика к приемнику и обратно. К сожалению, подобный фокус пока можно было произвести только с объектами нематериальными, наподобие света или радиоволн, – молекулы любых органических или неорганических веществ при транспортировке через гравитационный привод разрушались. Кроме того, "Портал" мог открыть лишь минимальную червоточину в пространстве. Этот прибор был редким, дорогим, потребляющим массу энергии, и оснащенных им кораблей насчитывалось едва ли больше сотни.
Однако дальняя связь сейчас молчала. Кто‑то вызывал челнок с помощью направленного луча. Судя по частоте, с которой появлялся вызов, абонент был очень настойчив.
– Не может быть. – Казаков плюхнулся в кресло и протянул руки к клавиатуре. Обернувшись, он крикнул пилотам: – Ник, быстро отследи источник! Капитан Реммер, перекройте все системы связи, кроме антенны, принимающей сигнал!
Он нажал на клавишу ввода и, не глядя на стоящую за спинкой сиденья Машу, пояснил:
– Это не могут быть свои – они взломали комплекс защиты от постороннего вмешательства... Значит, проникли в мозг корабля и лезут напрямую. Что за шутки?
– Бибирев? – подняла бровь Семцова. – Какие‑нибудь запоздалые инструкции?
Пока загружалась программа визуальной связи, Казаков ответил:
– Его высокопревосходительство понятия не имеет, что мы здесь находимся. Равно как и все правительство, учреждения госбезопасности и прочие структуры Империи. Нас вообще не существует, уяснили? Полная автономность. Диспетчерская служба "Форпоста" пребывает в уверенности, что к этому порту пристыкована какая‑то перевозящая руду баржа. Именно ее код передается на центральный компьютер станции...
Наконец появилось изображение.
Именно ее код передается на центральный компьютер станции...
Наконец появилось изображение. Казаков ошеломленно крякнул и шепнул под нос такую фразу, что Маша покраснела.
Никакого лица абонента на мониторе не было. Вернее, было... Компьютерная анимация. Мультфильм. Картинка с добродушным розовощеким и шевелящим усами Дедом Морозом. Или, если угодно, Сайта Клаусом. Дед Мороз в красной, отороченной белоснежным мехом шубке сидел в ледяном кресле. В окошке его домика было видно северное сияние. У ног в валенках лежал большой мешок с подарками.
– Что за...– нервно начал командир экспедиции, но Дед Мороз поднял затянутую в варежку ладонь и приветливо помахал ею. Над его головой появилась надпись, как в комиксе:
"С прошедшим Новым годом, господин лейтенант!" Казаков покосился на Фарелла. Пилот разочарованно шепнул:
– Эта сволочь ретранслирует луч через местный спутник связи, оснащенный "Порталом". Я не могу его засечь.
"Ясненько, – подумала Маша. – Значит, наш снеговик может находиться и в соседнем комплексе "Форпоста", и на Земле, и вообще где угодно. Ну и ну!"
"Откуда вы знаете, что я лейтенант?" – отстучал на клавишах Казаков.
Дед Мороз беззвучно рассмеялся. Всплыли новые красные буквы:
"На корабле работает видеокамера. Так что опознать вас и заглянуть в ваш послужной список – задачка для начинающего. Выйти через ваш компьютер к системе внутреннего наблюдения корабля не представляет особого труда. Не хотите, чтобы я вас видел, – выключите".
Казаков дернулся было к клавише, но почему‑то не стал ее трогать. Вместо этого он набрал:
"Что вам нужно?"
"Вопрос следует поставить по‑другому: что нужно вам? На выбор – выполнить приказ, доблестно пасть, оказаться в руках противника и капитулировать или вернуться на Землю и попасть под огонь большого начальства. Нужное подчеркнуть".
"Это угроза?"
"Что вы как ребенок, насмотревшийся плохих боевиков? Это предупреждение. Мне, между прочим, от вашей гибели будет ни жарко ни холодно. А в самом неприятном случае господин Бибирев получит скандал на весь мир – русские убийцы варварски истребили мирную колонию. Представляете заголовки?"
"Какую колонию?" – Лейтенант благоразумно сделал вид, что знать ничего не знает.
"Не прикидывайтесь, я говорю совершенно серьезно".
"Если серьезно, – яростно отбил Казаков, – ты бы, приятель, представился и показал свою настоящую рожу вместо этой дурацкой картинки. Конец связи".
Прежде чем лейтенант отключил терминал, появилась последняя надпись:
"Не жалуйтесь потом, что вас не предупреждали!"
Добродушный Дед Мороз на мониторе внезапно превратился в черный скелет, закинувший ногу на ногу, а подарочный мешок обернулся пороховой бочкой с горящим фитилем. На округлом боку бочонка почему‑то был нарисован маленький звездно‑полосатый флажок. Фитиль догорел, бочка взорвалась, беззвучно полыхнув оранжевым и белым цветом.
Экран погас.
ГЛАВА ПЯТАЯ. КОРАБЛЬ, КОТОРОГО НЕТ
Ориентировочно – 24/25 января 2280 года, где‑то в Дальнем космосе
Если бы в радиусе, достаточном для визуального контакта, очутился какой‑нибудь военный или торговый корабль, а его капитан вздумал бы выглянуть в иллюминатор, то таковой капитан несказанно бы удивился.
От одного из многочисленных портов искусственной планеты "Форпост‑1" отделился небольшой крутобокий катер типа "Морана" без опознавательных знаков. Система транспортного контроля, проверив этот объект, честно известила бы интересующихся – перед вами австрийский лихтер "Дунай", направляющийся с грузом ванадиевой руды на перерабатывающий завод в Солнечную систему.