Тогда Россия, Америка и Европа воевали против объединившихся под знаменем новой (а вернее, старинной и не так давно воскресшей) секты исмаилитов арабских государств Ближнего Востока.– "Уэйленд‑Ютани" утверждает, что Фурия‑161 погибла от инфекционного заболевания. Но почему Эрон начал разговор о каком‑то крупном существе? Если таковое было, то откуда оно взялось и куда исчезло? Почему американцы молчали? О любой новой форме жизни, обнаруженной в других мирах, необходимо докладывать в ООН. А может быть, Эрон просто спятил от пережитого? А если переболел и это заболевание воздействовало на мозг наподобие энцефалита или бешенства? У него развилась постинфекционная психопатия? Но его смерть… Кто и за что его убил? А дискету я все‑таки посмотрю сегодня вечером… В случае чего надо будет передать ее полиции".
…Коммерсанты далеко не всегда были чисты на руку, особенно бизнесмены Запада или Юго‑Восточной Азии. В России и Европе бизнес в космосе контролировался государством, поэтому злоупотреблений было не слишком много. А в Соединенных Штатах компания "Уэйленд‑Ютани", превратившаяся в колоссальную межзвездную коммерческую империю, мало‑помалу подбирала под себя государство. Достаточно сказать, что вице‑президент США был одновременно вице‑президентом Компании.
Сейчас "Уэйленд‑Ютани" подставила саму себя. Прозвучало магическое слово – "вирус". Может быть, объяснение о "неполадках на корабле "Сулако" и аварии на Ахеронте" Компании еще сошло бы с рук. Равно как и гибель колонии на Фиорине.
Но если идет разговор о неизвестном и явно враждебном вирусе, то непременно должна быть назначена авторитетная комиссия (действуют законы ООН, принятые всеми космическими державами!), выделено специальное военное подразделение для обеспечения и охраны технического персонала, а также необходимая аппаратура и межзвездный рейдер с гиперпространственным двигателем для доставки исследовательской экспедиции к месту происшествия.
Комиссия по расследованию начала работу сегодня, 15 мая 2279 года. Если расследование не выявит ничего экстраординарного и "Уэйленд‑Ютани" документально докажет, что техника безопасности при содержании принадлежащей ей тюремной колонии не была нарушена, то на Фиорину отправится обычный рейдер с вирусологами, каковые обследуют каждый миллиметр жилого комплекса, выискивая чужеродный микроорганизм. Но если вдруг выяснятся необычные детали, например, присутствие высокоразвитых и враждебных человеку существ… О!.. Тогда на орбите Земли комиссию ООН ждет разведывательный крейсер "Патна" (кстати, этот корабль принадлежит Вооруженным Силам Соединенных Штатов Америки, оснащен всей необходимой техникой и имеет на борту ядерное оружие), и команда биологов, военных, а также технических специалистов немедленно вылетит на Фиорину для подробнейшей инспекции.
А Мария Семцова будет там консультантом, специалистом‑ксенологом. Стандартная командировка. Таких за последние семь лет у Маши было двенадцать на дюжину. Прилетели, осмотрели, взяли пробы, сделали выводы… Обычно ничего страшного не обнаруживалось. Прионы, вирусы, растительные бактерии – против этих неразличимых глазу существ всегда найдется способ борьбы. Лишь редкие (один на тысячу!) микроорганизмы не поддавались создаваемым на Земле антидотам. А иногда и вовсе заскучавшие колонисты подшучивали над службой биологической безопасности, поднимая беспричинную панику, обнаружив в своем поселении абсолютно безвредный грибок и требуя немедленного прибытия специалистов.
Однако пересланное Семцовой приглашение на этот раз выглядело настораживающе. Сутки назад Маша получила по закрытой компьютерной сети ООН следующий текст:
"Секретно. Только для адресата.
От: Комитет по биологической безопасности ООН; Межпланетная коммерческая торговая компания "Уэйленд‑Ютани" (США).
Кому: мисс Марии В.
Кому: мисс Марии В. Семцовой, консультанту ООН по вопросам чужой жизни, Институт прикладной ксенологии, Санкт‑Петербург. Российская империя.
Уважаемая леди!
В связи с известными событиями на планете Фиорина (система Нероид), вызвавшими гибель 27 заключенных тюремного комплекса Фурия‑161, мы просим Вас прибыть на заседание экстренной комиссии ООН в качестве консультанта по вопросам ксенологии и чужой биологической жизни. Все подробности происшествия будут Вам представлены по прибытии.
Не исключена возможность Вашего участия в исследовательской экспедиции к объекту Фиорина в связи с вероятностью продолжения работы комиссии в регионе обнаружения биологической опасности.
С определенной долей уверенности мы можем заявить о присутствии на объекте Фиорина/Фурия‑161 не зарегистрированной ранее формы биологической жизни, опасной для вида Homo sapiens.
Просим немедленно подтвердить Ваше согласие на участие в конференции либо прислать официальный отказ.
Работа комиссии начинается 15 мая 2279 года 9:00 пополуночи, зал 23, Комплекс ООН, Женева, Швейцария, Европейское сообщество.
Подпись: Директор Комитета по биологической безопасности ООН
Флориана де Бритой.
Представитель МКТК "Уэйленд‑Ютани" Рональд Хиллиард".
Почему депеша подписана не только госпожой директором, но и вице‑президентом "Уэйленд‑Ютани"?
Почему ООН так заинтересовалась событиями на Фи‑орине? Может быть, следящие станции надгосударственной организации перехватили одно из сообщений Компании, не подлежащее широкой огласке? И все‑таки, что за информацию передал Маше лейтенант Эрон?
– Р‑разберемся, – буркнула себе под нос Семцова и выложила на стол капитана службы охраны представительскую карточку.
– Что, простите? – переспросил швейцарец. Это был человек. Ответственные должности поныне оставляются за людьми.
– Ничего,– мрачно ответила Маша.– Я просто опаздываю.
– Двадцать третий зал. – Капитан указал рукой направление. – Можете вдти, мадемуазель.
– Почему же тогда завод был закрыт? Если здесь использовался труд заключенных и старинное оборудование, не требующее больших затрат и вложений, наверняка сталелитейное предприятие было рентабельным…
– Далеко возить. Олово недавно обнаружили на одном из континентов Плутона в Солнечной системе. Это буквально под боком Земли. Соответственно, каторжную тюрьму, как только был построен жилой комплекс, перевели на Плутон, а на Фиорине были оставлены лишь несколько заключенных – поддерживать жизнеспособность колонии.
– Интересно… Значит, погибли именно эти люди?
– Вы невнимательно слушали доклад на конференции, Мария Викторовна. Мне кажется, вы тогда были заняты совершенно другими мыслями.
– Это точно… Огромный комплекс металлургического завода был мертв. Жесткое временное освещение, наросшие на стальных арках тусклые сосульки, пронизывающий холодный сквозняк… Прошло лишь двадцать шесть дней с того момента, как сеть КОМКОН уведомила всех абонентов: "Фурия‑161. Последняя информация. Тюрьма закрыта. Все работы прекращены. Оставшееся оборудование продается на металлолом". Гигантская система, включавшая в себя десятки шахт, перепутанные коридоры тоннелей и заброшенные жилые помещения, умерла в тот миг, когда последний человек покинул Фиорину. Механизм не может существовать без помощи своего создателя.
Двое людей стояли неподалеку от лепестковой двери, ведущей к центральному плавильному цеху. Они говорили по‑русски.