Он перевернулся на спину, размышляя о том, где искать своих спутников.
Легкий укол в живот отвлек многострадального черта от горестных дум. Он опустил глаза вниз и увидел огромного комара, сосущего его кровь Гуча замахнулся на гнусное насекомое и прихлопнул его ладонью, но нечаянно задел пальнем острый язычок змеиной головки на ремне. Вскрикнув от боли, он сунул палец в рот, тупо глядя на красное пятнышко расползающееся по белой рубахе. На ремешке темнел кляксой покойный кровосос.
Змеиная головка хитро блеснула каменными глазками и приподнялась. Гибкий ремешок превратился в шуструю змейку с симпатичной серебристой чешуей. Новорожденная гадюка скользнула на грудь начинающему магу и прошипела:
-Чего изволишь, хозяин? Укуш-ш-шить кого али напугать?
-Ты кто? - осипшим голосом спросил растерявшийся черт.
-Я - медвяная змея. Приказывай, хозяин. Укуш-ш-шить кого, отравить, удуш-шить али пош-ш-шлание дош-ш-штавить?
-А четвертовать можешь? - Гуча аккуратно, двумя пальцами снял нежданную помощницу с груди.
-Никак нет, - по-военному ответила та, - не мой профиль. Только отравить. Или удушить.
-Что ж ты раньше пояском-то прикидывалась? - поинтересовался черт.
-Питания не было. Капельку хозяйской крови на язычок - и я оживаю, а как не нужна, опять в поясок перекидываюсь.
-А я не того, - Гуча сплюнул и опасливо посмотрел на опухший палец, - не отравлюсь?
-Нет, хозяина трогать не моги, - возмущенно отрезала змея, даже перестав шепелявить. - Хозяин - фигура неприкосновенная! Кого другого я с радостью!
И тут Тучу осенила мысль. Гениальная мысль. Он прищурился:
-Ты сыскной собакой не работала случайно?
-Могем, - ответила змея. - А ты что, охотиться собрался, али с провиантом проблемы возникли?
-Тут у меня два кобеля потерялись, - ответил черт, не подозревая, насколько точно описал ситуацию.
-Это мож-ж-жно, - тихо прошипела шейка. - Ш-шледуй за мной.
Она перестала раскачиваться, упала в траву и, безошибочно почуяв, кто именно нужен хозяину, замелькала серебряной струйкой. Гуча подхватил торфу, повесил на посох узел с провиантом, вскинул на плечо и поспешил за проводницей.
Змейка ползла, выискивая неприметные следы, оставленные Самсоном. Гуча бежал следом, придумывая наказание для наглого принца и бестолкового ангела.
-Слуш-ш-шай, а ты уверен, что кобелей две ш-ш-штуки? Я только одного чувствую, - спросила змея, не останавливаясь.
-Ты хоть одного найди, а второй рядом будет. Нутром чую!
-Как скажешь, хозяин. - Змея заскользила дальше, и под вечер они вышли к избушке отшельника.
-Слуш-ш-шай, я думала ты ш-ш-шутишь, - прошипела змея, - действительно кобели и действительно два.
-Где? - спросил Гуча, гадая, в какую передрягу попали его подопечные.
-Да здесь были, потом к реке понеслись. Кажется, там и толкутся.
-Ладно, спасибо за службу, пока ты мне не нужна.
-Всегда пожалуйста, - вежливо ответила змея. Она юркнула в складки одежды, обвилась черту вокруг талии и застыла холодным серебряным пояском.
Гуча направился было к избушке, но что-то яркое привлекло его внимание. Подойдя ближе, растерявшийся черт узрел роскошную одежду Бенедикта и разноцветные тряпки Самсона.
Подойдя ближе, растерявшийся черт узрел роскошную одежду Бенедикта и разноцветные тряпки Самсона.
-Н-да-а, - озадаченно пробормотал он, - без бутылки не разобраться. - Рука сама потянулась к фляжке, но ничего не обнаружила. Гуча сердито скривился: - Ну ладно, кошель, это еще можно понять, но чтобы человека без выпивки оставить… Да уж, если человек - вор, это надолго. - Черт махнул рукой и уверенно зашагал к домику. - Эй, есть кто-нибудь дома? - спросил он, стукнув пару раз кулаком в дверь.
-Никого нет, потому что это не дом, а проходной двор, - донеслось из хибары. - С утра пораньше будят, вечером уснуть не дают. Да кто же я - отшельник или царский казначей в день зарплаты?
-Отшельник, - подтвердил Гуча. - Я вам сочувствую. Поспокойнее место найти не пробовали? Не такое многолюдное и не у дороги, а где-нибудь в лесу, например.
-Пробовал, - ответил старик, выходя на крыльцо, - а все одно покоя нет. Когда дом ставил, тут не то что дороги - тропки не было. Это потом уже появилась. Нет сейчас таких мест, где бы от людей можно было скрыться. Недавно вот ушел в Забытые земли, так один привязался, возьми, говорит, в ученики. От суеты мирской отойти хотел, мудрость познать.
-И что, отошел? - участливо поинтересовался поздний гость.
-Отошел. С моими вещичками. А мудрости я сто на городской площади учил. В Последнем Приюте.
Черт мгновенно понял, о ком идет речь и к чьей избе нечаянно вышел. Склонив голову, он смиренно попросил:
-Пустите переночевать, уважаемый Аминат. Не ради любопытства к вам, а по делу. - Ишь ты, прыткий какой, и имя-то мое он знает. Дай-ка я тебя рассмотрю получше.
Отшельник поднял фонарь, и Гуча увидел перед собой очень старого человека с седой бородой по пояс. Обликом ну прямо святой, если не смотреть в глаза, поблескивавшие из-под мохнатых бровей, потому как были то красноватые глазки любителя выпить и закусить. Дополняла впечатление фигура, нисколько не изнуренная долгим постом и вегетарианской диетой. От старца исходил крепкий сивушный аромат.
«Вот тебе, бабушка, и святой Аминат», - обескураженно подумал черт, впервые увидев светило местной магии.
-Ну, заходи, гостем будешь, - неохотно пригласил отшельник, понимая, что от знающего человека просто так не отмахнешься.
Гуча шагнул внутрь и остолбенел. В полутемной горнице был устроен самый настоящий спиртзавод. Рай самогонщика! В больших котлах булькала брага, по тонким трубкам струился белесый пар. Чудовищный агрегат занимал половину комнаты, у противоположной стены, на грубо сколоченных стеллажах, стояли бутылки самых разных размеров и цветов с аккуратными этикетками. В центре размещался огромный стол из темного дерева, заваленный свитками, скомканной бумагой и прочей мелкой дребеденью.
Отшельник небрежно отодвинул все в сторону и поставил на выщербленную столешницу бутыль с прозрачной жидкостью. Черт, бросив свои пожитки около двери, сел на грубо сколоченный табурет. Рачительный хозяин быстро организовал закуску и до стал две довольно большие чаши.
-Ну, за знакомство, - произнес он, опрокинул спиртное в рот и на минуту замер, прислушиваясь к своим ощущениям.
Гуча внимательно наблюдал за стариком. После того как тот проглотил жидкость и вытер рот кончиком бороды, он тоже решился и полнее к губам чашу. Сделал глоток. Горло обожгло огнем, из глаз потекли слезы, в носу защипало, но уже через мгновение черт почувствовал во рту тонкий вкус ягод.
-Хорошо, - выдохнул он и одним глотком допил остальное.