Наконец такси подъехало к крепкому деревянному дому с резными наличниками и террасой. Виталий, Толик и Ника вышли. Ника постучала в деревянную калитку. За забором тут же отозвалась собака, но лай был какой-то писклявый, несерьезный.
-Иду, иду! - послышался голос с терраски.
Заскрипели ступеньки, распахнулась калитка, и взорам гостей предстала крепкая, подтянутая и совсем еще не старая женщина. У ног ее вился смешной щенок, тявкал, ластился…
-Здравствуйте вам! - улыбнулась баба Зина. - Гости ко мне, надо же! Гости - это хорошо. Ну проходите! Кутька, на место, постреленок!
Все вошли, и баба Зина заперла калитку.
-Баб Зин, а где же ваша прежняя собака? - спросила Ника, пока они поднимались в дом.
-Так помер Шарик. От старости. И то сказать, он у меня восемнадцать лет прожил, большой век для собаки. Вот, теперь я Кутьку завела. Хороший щеночек, только не знаю еще, будет ли он разговаривать.
-Разговаривать? - изумился Виталий.
-Ну да, - вполне серьезно ответила баба Зина.
Она провела всех в горницу, где царствовали в изобилии кружевные вязаные салфетки, усадила гостей за стол. Ника вручила ей подарок.
-Что же у вас за дело ко мне? - спросила баба Зина, заперев в буфете подаренные стаканы.
Виталий и Ника передали, как смогли, суть вопроса.
-Так, значит, - протянула баба Зина. - «Галатея», значит. Ну-ка, сынок, покажь мне эти таблетки.
Виталий протянул бабе Зине коробочку.
-Дай-ка я возьму одну таблеточку на анализ, - сказала баба Зина. - И анализ этот мы сей же час произведем.
Баба Зина принесла из другой комнаты реторту, спиртовку, несколько пробирок и микроскоп. Растолкла таблетку в ступке, часть порошка в одной пробирке залила чем-то ярко-розовым, в другой пробирке добавила к нему что-то вроде медного купороса, а остатки сунула под микроскоп. Долго и внимательно глядела в окуляр. Понюхала пробирки.
-Ничего страшного, - сказала баба Зина наконец. - Это обычный медицинский тальк и больше ничего. Так что хоть пей их, хоть не пей - толку не будет.
Виталий сразу ощутил облегчение и жуткую досаду. Их с Катей обманули, подсунули плацебо. А Катька так надеялась… Да и он, если честно, надеялся тоже. Просто хотел все до конца проверить.
-Вот что, мил-человек, - сказала баба Зина, - ты таблетки эти выкинь, а у меня травяной сбор возьми. Я сейчас тебе смешаю. Очень хорошо помогает похудеть. Это тебе не «Галатея».
В результате всего этого Виталий оказался дома с переполненной событиями головой, мешочком трав в одной руке и злополучными таблетками - в другой. Он все-таки их не выбросил. Почему-то.
Было уже полдвенадцатого вечера, когда он позвонил Катерине. Но та не брала трубку. Абонент был вне зоны доступа.
-Ладно, - решил Виталий, - поговорю с Катериной завтра.
Утром ему долго не хотелось вставать, тем более что на работе предстоял жутко напряженный день. Но все-таки Виталий покинул уютное логово кровати, принял душ, побрился и соорудил себе завтрак из двух сэндвичей и баночки сметаны.
Трава бабы Зины и таблетки лежали на кухонном столике. Виталий вздохнул и набрал номер Катерины.
-Привет, - жизнерадостно отозвалась она. - Я уже приняла таблетку и сейчас еду на работу.
-Привет, - жизнерадостно отозвалась она. - Я уже приняла таблетку и сейчас еду на работу. А ты как?
-Кать, я вчера у одной ведьмы был. Она таблетку исследовала и сказала, что это обычный медицинский тальк. Кать, не пей ты эту ерунду!
Катя помолчала. Потом сказала:
-Нет, все равно. Раз уж начала… А ты трус, Виталенька.
-Не трус, а просто благоразумный человек.
-Ну и черт с тобой. Если не будешь пить таблетки - ты мне не друг.
-Кать, из-за каких-то таблеток жертвовать дружбой…
-Дело не в жертве, а в принципе. Ты просто трусишь меня поддержать, вот и все.
-Хорошо, - железным голосом сказал Виталии. Я выпью. Только ради тебя.
-Виталенька, поверь мне, так будет лучше.
-Но только знай: в случае моей смерти виновата будешь ты.
-Хорошо, хорошо, как скажешь.
Они еще с минуту поболтали о незначительных делах, и Виталий отключил связь. Посмотрел на таблетки:
-Эх, была не была!
Он взял одну таблетку и запил ее чаем.
…На работе начальник просто рвал и метал. Поставщики изменили сроки доставки заказа, из-за чего срывалось несколько договоров. Виталию пришлось срочно заняться этим вопросом, и за всеми передрягами он не заметил, как пропустил обеденный перерыв. Ну просто не до еды было! А когда он вспомнил о еде, то удивился - желудок совершенно не требовал очередной порции жареной картошки и мясной вырезки.
Чудеса!
А тут еще секретарша босса Светочка вдруг сказала ни с того ни с сего:
-Виталий, а ты похудел вроде…
-Да ладно тебе, - смутился Виталий.
А у самого в голове прозвенел звоночек: «Неужели?»
Он так и не захотел есть до вечера. По пути домой забрел в супермаркет и купил себе овсяных хлопьев и кефира. Ну совершенно не его тип пищи!
Дома он сварил овсянку, выпил кефир. И опять понял, что не голоден. Решил позвонить Катюхе.
-Катерина, привет, как ты?
-Привет, штрейкбрехер!
-Почему штрейкбрехер? Я тоже сегодня утром выпил эту чертову таблетку.
-И каковы ощущения?
-Знаешь, есть почему-то не хочется. Вот овсянку с кефиром только и поел.
-Ага-а-а! Наконец-то ты поверил! У меня вчера такие же симптомы были, я ведь раньше тебя начала принимать пилюли. Завтра, когда примешь таблетку, ощутишь легкость во всем теле. И еще. Купи себе весы. Я уже купила. И знаешь что?
-Что?
-Во мне уже не сто пять кило, как было.
-А сколько?
-Девяносто три. Я похудела на двенадцать килограммов за один день! Ты представляешь?!
-Как такое может быть? Ведь это обыкновенный медицинский тальк!
-Значит, не совсем он обыкновенный.
-И совсем не медицинский. Кать, а что мне делать с травой, которую дала та ведьма, баба Зина?
-Убери подальше. Пей таблетки!
-Ладно, - решительно сказал Виталий.
На следующий день перед завтраком он выпил еще одну таблетку. После работы заехал в магазин спортинвентаря и купил себе напольные весы.