На астероиде сила тяжести была в две с половиной тысячи раз меньше земной: бокал падал почти полминуты и ударялся о пол со скоростью десять сантиметров в секунду - в пятьдесят раз медленнее, чем на Земле. Над прудом висела сетка, не дающая непоседливым рыбам выпрыгивать и летать по оранжерее. Передвигаться по кораблю помогали вентиляционные отверстия в полу, которые вакуумными присосками притягивали босые ноги девочки. «А как же ходить здесь?» - Девочка схватилась за поручень, подняла глаза - и обнаружила вокруг себя целую толпу встречающих: вся команда крейсера, за исключением вахты, сбежалась к шлюзу - посмотреть на космическую Маугли. Десантники Спейс Сервис и матросы крейсерной команды держали в руках всяческие подарки для Никки и собрались поприветствовать её с максимально возможным дружелюбием и тактом.
-Никки, мы друзья! - стараясь отчётливо проговаривать слова, выступил вперёд огромный десантник, топая магнитными бутсами. - Не бойся нас! Это тебе!
Он протянул девочке яркую длинную конфету. Но расстояние между Никки и конфетой всё ещё составляло пару метров - видимо, предполагалось, что девочка сама подбежит за подарком.
-Это очень вкусно! - выступил в поддержку механик в чёрном комбинезоне и протянул Никки красное яблоко на столь же почтительном расстоянии - судя по всему, посланники человечества слегка опасались непредсказуемого поведения дикого детёныша, выросшего даже не в волчьей стае.
-Это можно кушать! Ням-ням! - Механик активно зашлёпал губами и защёлкал массивной челюстью, наглядно подтверждая свои слова.
Приблизился третий контактёр - поварёнок в белом комбинезоне и с апельсином в руках.
-Ты нас понимай? Ты уметь говорить? - озабоченно спросил он, коверкая язык для большей понятности.
Ответа от изумлённой Никки, испытывающей шок от встречи с таким количеством странных людей, кухонный космический волк не получил и с досадой сообщил соратникам по контакту:
-Она совсем ни бум-бум, Сверхновая мне в глотку!
Толстенький матрос решил испробовать другой смелый ход: он быстро сел на пол, скрестив ноги по-турецки, и высыпал перед собой кучу разноцветных кубиков. Потом он стал призывно махать Никки руками и хлопать ими по полу, приглашая её сесть рядом и принять участие в столь интересной игре. Чтобы подтвердить творческий восторг, испытываемый при этом, он стал мычать, гукать, ухать, закатывать от счастья глаза и даже звучно бить себя кулаками в плотную грудь. Речь, как не оправдавший себя способ коммуникации, он не использовал.
Наконец Никки пришла в себя, повернулась к Бенине, сдерживающей смех из последних сил, и заинтригованно спросила:
-Они всегда такие дураки или это невротическая реакция на атипичный стресс?
Крейсер вздрогнул от такого хохота, какого он не слышал с момента схода со стапелей. Смеялись, конечно, только те кто не успел внести свою лепту в дело контакта, - хохоча, они быстро прятали по карманам сладости, цветные фломастеры и нехитрые игрушки. Четверо смелых побагровели и провалились сквозь землю, бросив кучку кубиков в зоне торжественной встречи двух цивилизаций. Никки наклонилась и взяла одно из орудий культурного сотрудничества:
-Отличный сувенир, спасибо, джентльмены!
Внутри крейсер Спейс Сервис оказался предельно функциональным, даже подчёркнуто примитивным, и, к удивлению Никки, не имел оранжереи.
-На ооновские деньги не пошикуешь, - объяснила Бенина. - Любой проект с излишествами зарежут. А ты всю дорогу будешь отдыхать в этой суперванне…
И Бенина подвела Никки, с любопытством рассматривающую незнакомые вещи вокруг, к противоперегрузочному кокону в тесном помещении без иллюминаторов.
- Любой проект с излишествами зарежут. А ты всю дорогу будешь отдыхать в этой суперванне…
И Бенина подвела Никки, с любопытством рассматривающую незнакомые вещи вокруг, к противоперегрузочному кокону в тесном помещении без иллюминаторов.
-При каком ускорении вы летаете? - вздохнула Никки.
-Обычно один «же», при манёврах - до двух трёх… - сказала Бенина. - Тебе это совершенно противопоказано. Твой Робби - молодец! Он, как мог, заботился о твоём скелете и мышцах и дал тебе самый полный биохимический курс стимуляции роста тканей в низкой гравитации. Но до госпитального обследования я не могу разрешить тебе никаких нагрузок. Взлетаем через два часа, так что обедать тебе уже не стоит.
-Куда мы направляемся и как долго мне лежать в этом болоте? - спросила Никки, с отвращением глядя на «суперванну», залитую густой тёмно-зелёной жидкостью.
-На Луну! - оживлённо воскликнула Бенина. - Для тебя очень важно, что на Луне гравитация вшестеро меньше, чем на Земле… А какие в Луна-Сити бутики! Я сто лет не была на Луне… А долетим всего за пять дней!
-Да за это время я тут заквакаю и начну метать икру…
-Кто же мог напасть на «Стрейнджер»? - спросила Бенина лейтенанта Дика на следующее утро. К этому времени тройной астероид, необитаемый остров Никки, остался далеко позади, и крейсер вовсю мчался к самой желанной цели всех космонавтов - к двойной родине Земля-Луна.
-Совершенно бредовая история, - ответил лейтенант. - Флоты династий нередко втихую лупят друг друга, но это же исследовательский ооновский корабль! Кому сумели помешать эти учёные божьи одуванчики? Что у них можно отнять - коллекцию только-черти-знают-каких спектров никому, кроме них, не интересных звёзд? Анализы окаменелых какашек марсианских динозавров? Уголовный департамент Спейс Сервис уже начал расследование, пусть копают. Хотя прошло десять лет…
-Десять лет! Никак не пойму, - удивлённо пожала плечами Бенина, - как девочка смогла выжить так долго на разбитом корабле…
-Она не кажется тебе странной? - спросил лейтенант медика-стажёра.
-Конечно! - ответила Бенина. - Упорное нежелание ходить в обуви; смешное вечернее платье; говорит со своим компьютером, как с человеком, да ещё разными голосами; всем волосы трогает… Но это сущие мелочи - поразительнее всего то, что ей удалось вырасти на астероиде в близкого к физической норме подростка. Её компьютер - большая умница и нахал: добиваясь наилучшего физического развития девочки, он проводил над ней такие смелые эксперименты! В обычных условиях ни один медик на них не решился бы. Робби заставлял её часами ходить в скафандре - имитаторе нагрузок. С точки зрения нормального человека - это просто жестокость! Более того - девочка умна, свободно поддерживает разговор и не впала в шок при виде людей. Чудеса! Ну, и что мы будем с делать с этим… с этой Маугли?
-Согласно её документам, - вздохнул лейтенант, - у девчонки нет близких родственников. По закону, таких несовершеннолетних детей мы должны передавать в Детскую комиссию.
-В приют? - ахнула Бенина. - В эту колонию для генетического трэша? А ты знаешь, что там девяносто процентов детей сидит на фармакоррекции?
-Я слышал, что кто-то находит себе новых родителей, - вздохнул Дик. - У Никки нет явных генодефектов, так что…
-Ну да, конечно! - саркастически сказала Бенина.