Я привычно выбрала рыжее кресло, чтобы максимально слиться с окружающей обстановкой.
-Чай, кофе? - проявил чудеса вежливости начальник.
-Чай, пожалуйста. С молоком и без сахара.
-Фигуру блюдешь? Смотри, снесет порывом ветра.
Я усмехнулась.
-У нас ветров не бывает.
-Так то у нас, - прервавшись на полуслове, сэр Карс резко сменил тему беседы: - Как Андрэ? На пенсию не собирается?
-Нет, - изумилась я. - А зачем?
-Внуков растить, конечно. Хотя от тебя их вряд ли дождешься…
-Это точно. - Я кивнула, судорожно пытаясь понять, чего ради затеян весь этот светский, ни к чему не обязывающий разговор.
-А у ваших зверюшек все в порядке? - продолжал наступать в том же направлении шеф.
-Спасибо, да. Тоша подрос на полметра, а Курт потолстел на три килограмма.
-Это хорошо. - Сэр Карс замялся, видимо не зная, как перейти к сути, а я, понятия не имея о цели своего визита, помочь ему ничем не могла. Пришлось молча ждать. - Нэтта, как ты относишься к поездке на Новую Калифорнию?
Интересно, это риторический вопрос? Похоже, риторический, поскольку не успела я ответить, как шеф пояснил:
-Дело в том, что у нас возникла необходимость разыскать и доставить на Рэнд одну вещь, а, по косвенным данным, она вполне может находиться на Новой Калифорнии.
-Что за вещь?
Проигнорировав вопрос, шеф сообщил:
-Я некоторое время размышлял и пришел к выводу, что ты для этого задания подходишь идеально. Соответственно, если ты справишься, то стажировку можно будет считать законченной, и мы переведем тебя в штат постоянных сотрудников. Ну как, согласна?
Хм, пряник впечатляющий. Продолжим поиски кнута.
-Сэр, нельзя ли все же узнать, что мне предстоит найти?
Начальник поморщился и протянул мне фотографию со словами:
-Вот это.
Я взглянула и чуть не упала с кресла - с фотографии на меня взирал молодой денебианский бульдог. Эта порода получилась без каких-либо дополнительных усилий из бульдога английского после трехсот лет проживания в прекрасном климате Денеба IV. То есть, не сильно отличаясь от прародителя размерами (больше всего раза в полтора), денебианцы значительно мощнее, с абсолютно водонепроницаемой (и ветронепродуваемой) шерстью устойчивого серого цвета.
-Это кто? - заплетающимся языком поинтересовалась я.
С немного виноватым видом шеф пожал плечами.
-То, что ты должна будешь разыскать на Новой Калифорнии и всеми правдами-неправдами доставить сюда.
-Но как я отыщу на целой планете одну маленькую собачку?
-Ну, во-первых, таких собак там не очень много, это далеко не самая распространенная порода, а во-вторых, правда, по непроверенным данным, искать ее следует в питомнике киностудии. Впрочем, во всем этом есть для тебя и положительный момент - когда ты раздобудешь девочку, особых проблем с ней не будет. Хотя ей всего семь месяцев, она прекрасно выдрессирована и обладает замечательным характером.
-А какие-нибудь особые приметы у этой… хм… девочки есть? Или предполагается сличать оригинал с фотографией?
-Опять же, по непроверенным… - начал было шеф, но сам себя оборвал и буркнул: - Ей недавно сделали операцию, после которой за правый ухом должен остаться небольшой шрам.
Так… Неплохо бы кое-что уточнить.
-Сэр, я так понимаю, выбора у меня особого нет?
-Ну почему? Конечно есть, только, повторяю, ты идеально подходишь для этого задания.
-Можно подробнее?
-Разумеется. Для начала, ты любишь животных, а это немаловажно. Кроме того, знание большого количества языков тоже не повредит.
-Сэр, сотрудников СБ с такими характеристиками более чем достаточно, - резонно заметила я. - Должна быть еще какая-то причина.
-Твоя проницательность начинает меня утомлять, - обреченно заметил начальник. - Да, есть еще одна причина. Главная. Новая Калифорния целиком и полностью находится под контролем киношного концерна, владельцем которого является некий Рене Гальего. Это имя тебе знакомо?
-Угу, - кивнула я, - один из одиннадцати известных Галактике инопланетян. В прошлом Роджер Грейвз, чемпион всего, чего только можно, по боксу.
-Вот-вот, в точку. Не в смысле бокса, а в смысле, что Гальего - керторианец. Из всей нашей организации именно тебе удалось завязать с ними наиболее близкое знакомство. К сожалению, наш Президент сотрудником СБ не является… А тебе эти контакты авось пригодятся.
Авось, значит. Мысленно вздохнув, я спросила:
-Когда прикажете отправляться? Сэр Карс просиял:
-Согласна? Замечательно. Лайнер на Новую Калифорнию отбывает через два дня, тебе уже заказана каюта.
-Выходит, вы заранее знали, что я соглашусь? - опешила я.
-Нет. Но не ты, так кто-то другой все равно бы полетел.
-Ясно. - Остался последний вопрос: - Сэр, а будет ли мне позволено узнать, для чего понадобилась эта собачка?
Ни на секунду не задумавшись, шеф ответил:
-Считай, что я решил завести себе домашнего любимца.
В этот момент я была наиболее близка к тому, чтобы запустить в начальника молочником, но чудом удержалась и, лучезарно улыбнувшись, пообещала:
-Раз так, не беспокойтесь. Доставлю в лучшем виде.
-Надеюсь. Иди, готовься к отлету. Удачи.
-Спасибо. - Я вымелась из кабинета, кипя, как чайник.
Я многое могу спокойно вытерпеть, но когда из меня делают дуру набитую, это не лезет ни в какие ворота. Сами посудите, заведующий отделом обучения контрразведки Рэнда отправляет свою подопечную найти и доставить ему совершенно конкретную псину исключительно для того, чтобы иметь возможность самолично кормить и выгуливать ее, и обещает за это принять на службу. Да стажера, поверившего в такой бред, стоит гнать поганой метлой, а не работу предлагать!
Стоп! Ну что я так разъярилась? Скорее всего, шеф не ставил целью убедить меня в правдивости предложенной байки, и даже больше - специально сделал ее столь нелепой, предоставив мне самой докапываться до сути задания. Успокаивало одно - на жизненно важную для Рэнда операцию зеленого новобранца не пошлют, следовательно, те глупости, что я наделаю, особого вреда не принесут, а значит, можно портачить в свое удовольствие. Так себе утешение.
Решив, что на ближайшее время от посещения лекций меня освободили, я с чистой совестью отправилась в служебную библиотеку, дабы разжиться полезной информацией относительно денебианских бульдогов и Новой Калифорнии. Последним заведением подобного рода, которое я удостоила своим посещением, была библиотека в замке пиратского адмирала, и хотя надежда вновь увидеть резьбу по ценным породам дерева, бильярдный стол, камин и ковры явно относилась к разряду утопических, но чисто подсознательно я ожидала более-менее сходной атмосферы.