Их так воспитали. Десятки раз крейсера Надзора срывались с места, как только сквозь космическую пустоту доносился зов о помощи. Они уплывали в неизвестность, ныряли в подпространственные коридоры. И каждый раз, когда приходилось прорываться сквозь залпы плазменных орудий, Пирату казалось, что он видел внизу, на планетах, обращенные к нему лица людей. Их глаза были полны надеждой. Они ждали и верили, что старший лейтенант Митревски не подведет. Он никогда бы не смог предать эту веру в него самого и в Звездный Надзор.
А сейчас, впервые за много лет, старлей оказался никому не нужен. Да хоть тут все взорвись, никто не вспомнит о Пирате! Они справятся без него. Так устроен Звездный Надзор. Десант поведет кто-то другой, может, это будет Стив или другой офицер, более молодой. Но они обязательно справятся. Вполне вероятно, кто-то из них не дотянет обратно до базы, и тогда его друзья, при смене вахты, замрут молчаливым кругом у опустевшего причала. Три залпа разорвут небо какой-нибудь планеты, ставшей последним приютом для офицера. Но, что бы ни случилось, кто-то решит те проблемы, которые до сегодняшнего дня решал старший лейтенант Митревски.
Что будет делать в этом время он, офицер боевой ударной группы? Прикрываясь спинами друзей, лежать на пляже? Пират с трудом удержал себя от того, чтобы отключить автопилот и совершить стремительный разворот обратно, в сторону базы. Просто он точно знал, что Адмирал выполнит обещание и влепит ему главным калибром.
- "Малыш", старина, - он похлопал ладонью по обшивке мини-крейсера. Ты ведь не заслужил плазменную оплеуху, правда? Была бы нам с тобой "радуга", да?
Он тяжело вздохнул, протягивая руку к блоку гипермаяка. Секунду-другую его пальцы дрожали, коснувшись кнопки, а потом старший лейтенант все-таки решился. Прямо поперек звездного полотна загорелись кровавые буквы:
"Внимание! Маяк деактивирован! Оперативная база утеряла контроль над кораблем! Внимание!"
Пилот медленно сполз в кресло, глядя на буквы-сполохи. Он знал, что надпись скоро погаснет, а потому смотрел не отрываясь. Что-то уходило, очень важное, бывшее его корнями и державшее на плаву многие годы. Митревски представил, как замерла гравиантенна, шесть лет следившая за позывными "Малыша". Связи больше не было. Он нажал эту кнопку впервые в жизни.
Надпись погасла, оставляя после себя печально-дрожащий, затихающий сигнал. Рам еще мгновение смотрел на звезды, а потом схватился за штурвал, закладывая вираж. Но не в сторону базы, нет. Просто потому, что не мог вынести это. И еще один вираж!
Старший лейтенант Митревски вылетел из кресла.
- Так, отлично! - сказал он себе, потирая ушибленный бок и забираясь обратно. - Но вообще-то, можно было привязаться к креслу, если уж не включена искусственная гравитация.
Удар о переборку немного отрезвил. Пилот некоторое время сидел неподвижно, потом вытянул ноги, положил их на пульт.
- А! - махнув рукой, сказал он сам себе. - В конце концов, я выполняю приказ... Все, убираюсь с глаз долой, отдыхать. Есть! - Он картинно приложил пальцы к виску.
Еще несколько минут старший лейтенант Митревски разглядывал окружающие его звезды, вспоминая прошлое, а потом, длинно и бессвязно выругавшись, перевел кресло в горизонтальное положение и принял снотворное.
По межгалактическому времени была глубокая ночь.
Дженни не сразу поняла, что происходит. В первые минуты после посадки все было как обычно. Только-только на посадочное поле мягко опустился грузовик и утих рев его турбин, как толпа встречающих уже потянулась к кораблю. Трое людей быстро спустились по трапу с "Одинокого Бродяги" и, почти не отвечая на приветственные возгласы, проследовали в рубку дежурного по космодрому.
А потом прозвучали выстрелы. Кажется, сначала внутри здания.
Крик нарастал. Он стал многоголосым, парализующим волю, он проникал в сознание, хватая за сердце ледяной лапой. Из трюма грузового корабля на землю сыпались вооруженные люди. Они растекались по сторонам, огибая поселенцев, выстрелы лазерных пистолетов переливались в вечернем небе.
Милена все поняла быстрее, чем ее подруга.
- Бежим! - закричала она, бросаясь в сторону. - Скорее!
Дженнифер не сдвинулась с места. Ее ноги окаменели. Как во сне, все было как во сне: бегущая к лесу Милена Райдер, успевшая сделать всего десяток-другой шагов, гулко рокочущий над ухом автомат, взметнувшиеся вверх руки подруги, серая пыль, клубом накрывшая тело, бездонные синие глаза, в которых отражались облака.
- Милена! - прошептала Дженнифер, стискивая виски. - Миленочка! Что же это, а?
- Ли-и-и! - К девушке подлетел Альберт Саркисян, падая на колени и приподнимая ее голову. Но остекленевшие глаза Милены по-прежнему были обращены к небу.
- Сволочи! - гневно закричал Артур, вскакивая на ноги и бросаясь вперед, на первого из людей с оружием. - Будьте вы прокляты! Вы...
Автоматная очередь прервала его крик на середине. Альберт захлебнулся и, переломившись пополам, ткнулся лицом в пыль.
- Всем оставаться на местах, - громко сообщил один из захватчиков, несколько раз выстрелив в воздух. - Попытка к бегству карается смертью.
Бандиты ударами прикладов сгоняли людей в кучу. Кто-то грубо толкнул Дженни в спину, она двинулась вперед, подчиняясь приказу. Девушка заметила, что из рубки дежурного спустились люди, один из них кивнул главарю:
- Все в порядке, Крог! Ничего передать не успели.
- Блестяще сыграно, Шон. Начинаем вешать "взрывалки".
Поселенцев было около трех десятков. Дженни, хотя у нее все плыло перед глазами, успела обратить внимание на то, что в траве, около посадочного поля, остались чьи-то тела. Люди неподвижно лежали вниз лицом, похоже было, что им стреляли в спину и очереди настигли их на бегу. Каждому из оставшихся в живых на руку вешали толстый браслет. Главарь бандитов Крог, как запомнила Дженнифер, у каждого лично проверял непонятное устройство, лишь затем давая сигнал подводить следующего пленника.
Все это заняло у захватчиков не так уж много времени, но Дженнифер минуты показались вечностью. Наконец, их всех построили шеренгой. Люди Крога стояли по бокам и сзади. Бандит прошелся вдоль строя, внимательно вглядываясь в пленников.
- Ты! - вдруг сказал он кому-то. - Пять шагов вперед!
Из строя медленно, после нескольких толчков в спину, вышел Мартин Кукоч.
- Беги! - приказал Крог, показывая рукой в сторону посадочного поля.
Парень отступил назад, в ужасе качая головой.
- Беги! - приказал кто-то из тех, кто стоял за шеренгой пленников, направляя луч лазера под ноги Кукоча. Мартин подпрыгнул, но луч снова подполз к его ногам.
- Быстрее, щенок! Дайте автомат! - приказал Крог, видя, что Кукоч не понимает.
Очередь распорола грунт прямо у ног одноклассника Дженнифер. И тогда Мартин, не выдержав, с воем бросился вперед. Крог, усмехнувшись, опустил ствол.
- Смотрите все! - приказал он. Мартин Кукоч пробежал около сотни метров. Он несколько раз оглядывался назад, не в силах поверить, что в него не стреляют. Парень бежал, спотыкаясь на ходу. А потом прозвучал взрыв, отозвавшийся волной криков среди пленников, построенных в шеренгу.
- Это сработал детонатор, который был надет на руку, - хладнокровно объяснил Крог, как только его подручные успокоили пленников ударами.