Те, кто надеялись прорваться, попали под плотный огонь пулеметов и орудий, заговоривших разом, без всякого предупреждения. Тела усеяли камни.
Мэрт видел, как ломались и падали метавшиеся фигуры. Кто-то повернул вбок, надеясь прорваться в сторону, по голому каменистому полю. Кто-то отступил, теряя голову и начиная снова карабкаться на плато. Но там, наверху, тоже падали с неба корабли. Мэрт знал, что пуля ищет и его, что надо бежать, потому что тот самый заряд сейчас вылетит из ствола. Но куда деться? Он притормозил, лихорадочно озираясь. Дернулся в сторону, заметался, глядя, как смертоносный ливень рвет на части людские тела. Разрывные пули корежили спасжилеты, на земле и камнях оставались противные лужи крови. Мэрт подвернул ногу, огибая одно такое рубиновое пятно, тяжелым снопом рухнул на камни, сдирая кожу с локтей и коленок. Его тащило по склону, в сторону, несколько раз бандит перевернулся через голову, ударился боком о какой-то подвернувшийся валун.
Сверху на спину сыпались камни, Мэрт прикрыл голову, извиваясь всем телом, и вдруг почувствовал, что нога пробила какую-то дыру в засохшем грунте - Он стремительно развернулся лицом к этому месту, расширяя проход руками. Нора. Небольшая узкая расщелина в камнях, наполовину забитая мхом, старыми сухими ветвями и землей. Видимо, все это было замыто сюда во время дождей. Мэрт принялся разгребать проход, чтобы проползти внутрь. Он ломал ногти, но не обращал внимания ни на боль в пальцах, ни на боль в поврежденной ноге. Скорее! Надо спрятаться, пока его никто не заметил.
Он ловко, ужом, скользнул в темную нору, выгребая из-под себя сухие листья, палки, чтобы замаскировать щель, через которую пробрался внутрь. Его убежище было небольшим, неглубоким, но оставалась надежда, что тут человека никто не заметит. Надо было пересидеть облаву.
Лейтенант Кристофер Баллок в сотый раз бросил штурвал корабля и быстрым, нервным движением вытер потные ладони о брюки. Он волновался. Операция на Лауре для пилота "Старфайтера-четыре" была первой боевой, до этого ему приходилось стрелять только на имитаторах и тренажерах. При заходе на корабля противника он не успел выпустить ракеты, его более опытный коллега с "Файтера-три", за спиной которого осталось несколько удачных реальных вылетов, все сделал очень быстро.
Именно это выбило лейтенанта из колеи. Он впервые понял, что такое настоящий бой. Только что в прицеле возник корабль противника, ощерившийся стволами орудий, и Баллок почувствовал сухость во рту, а экран уже ярко вспыхнул, тут же окутался облаком дыма, адаптивные светофильтры погасили пламя термоядерного взрыва.
Запели датчики, извещая о том, что ведущий двойки - пилот "Файтера-три" - произвел залп двумя торпедами. Все случилось мгновенно, Кристофер даже не успел испугаться или протянуть руку вперед, чтобы замкнуть цепь стрельбы...
- Подавлено! - раздался в шлемофоне будничный голос старлея с "Файтера-три", и ведущий как ни в чем не бывало продолжил облет Лауры, в поисках новых целей.
- Принято! - донесся голос Адмирала.
Кристофер с трудом улавливал в хаосе криков, звуков, команд те фразы, которые были обращены к нему лично. Только сейчас он осознал, что не готов к настоящему бою, что это не игра, все слишком сложно... А уже прозвучал приказ: "Файтёрам-один-четыре" занять позиции на орбитах и следить за взлетающими с Лауры кораблями.
- Давление сто на сто сорок, гипертонический криз. Пульс сто девяносто, - мелодично пропел бортовой анализатор, который вел мониторинг состояния пилота. - Требуется ввести...
- Заткнись! - гневно прошипел Кристофер, занимая предписанную ему траекторию и активируя сканеры поверхности.
Да, теперь точно достанется от Дэя Крэга на разборе.
Несомненно, командир обратит внимание на показания предательской машины, которая все скрупулезно зафиксирует и доложит "наверх" по возвращении из вылета. Не простят ему ни давления, ни пульса. Вон как кружится голова, словно у новичка-курсанта на центрифуге. Но надо держаться. Следить за сканерами. Только бы не списали...
И в этот момент он увидел на экране тепловизора след от стартующего корабля.
- Здесь "Файтер-три"! - забывая обо всем, выкрикнул лейтенант Баллок. Вижу цель! Вижу след взлетающего корабля!
- "Тройка", веди цель! - немедленно отозвался старший в группе прикрытия.
Пилот нервно сглотнул, проклиная дрожь в пальцах, активировал режим автоидентификации судна и скорректировал траекторию своего крейсера.
- Цель не отвечает на запросы в автоматическом режиме! - четко доложил Кристофер, выводя тягу двигателя на форсаж. - Контурное опознавание: неизвестное судно. Это не корабль ЗвеНа и не грузовой рейдер.
- Блокировать взлет, лейтенант!
- А-а-а! - закричал Баллок, глядя на мигающий красным экран сканера. Они активируют ПП-режим! Собираются уходить в гипер!
- Заслон, "Файтер-три"! Заслон!!!
- Стартующий корабль! Стартующий корабль! Немедленно ответьте патрулю! У вас не запущена система автоидентификации судна, немедленно ответьте мне в ручном режиме! Приказываю отключить ПП-генератор и вернуться на базу! Повторяю приказ: немедленно выйти на связь и вернуться на космодром Лауры!
- Лейтенант!!! Заслон, чтоб тебя! К дьяволу запросы! Огонь на поражение!!!
"Огонь на поражение!" Он шепотом повторил команду, отбрасывая сомнения. Щелкнула снятая блокировка пульта стрельбы. Автомат мгновенно прогнал последний тест цепи огня, кнопки подсветились зеленым. "Готово!"
- Молчишь?! - прошептал Кристофер, крепко вцепившись в гашетку огня. Ему предстояло первый раз в жизни стрелять на поражение не на тренажере, а по живым людям. - Молчишь?! - еще раз, уже громче, повторил он, активируя рамку захвата цели, поймал черный силуэт в перекрестие, и вдруг, уже не сдерживаясь, заорал: - Молчишь?! Сейчас ты мне за все ответишь, сволочь!
Когда первая суматоха стала угасать, Крог, притаившийся в кустах на кромке посадочного поля, ожил. Он медленно двинулся вперед - ползком, старательно просчитывая каждое движение. До корабля было совсем недалеко, и в другое время, более спокойное, он легко преодолел бы путь за одну минуту, прогулочным шагом. Но сейчас не стоило спешить.
Бандит медленно скользил в траве, благодаря себя за то, что корабль расположен чуть в стороне от поля... Мелочи решают многое, если не все. Правда, существовала вероятность, что подведет какая-нибудь ерунда. Все-таки судно не прошло техобслуживания после приземления...
Все ли тут в порядке? Крог наконец достиг звездолета... Он вздохнул с облегчением, когда система опознавания приняла его личный шифр и створка люка мягко сдвинулась в сторону. Вот и чудненько! "Везет сильнейшим!" - это он любил повторять к месту и не к месту. Сдохнуть мог кто угодно, даже Фонетти, только не Крог. Потому, что умный, расчетливый. И, если не станет хозяина, он сможет перегрызть глотку любому, чтобы выбраться из переделки. Он найдет другого босса, если почувствует слабость лидера. Да что там! Он способен перегрызть глотку хозяину и потому выживет...
Главарь ухватился руками за скобы, намереваясь скользнуть внутрь.
- Крог! - раздался за спиной тихий голос.
. Бандит вздрогнул всем телом, замер. Потом медленно обернулся, выпуская скобы... "Надзор? Здесь не может быть ЗвеНа, я ушел чисто.