- Мне вчера Диана передала, что у тебя по работе какой-то вопрос…
-Ага, - обрадованно воскликнул Баратынский. - Вот, значит, как тебя теперь на пиво заманивать? Работой? Ясно, ясно, теперь не отвертишься!
-Так у тебя пиво, - уточнил Валентин, - или что-то по работе?
-Не повезло тебе, - усмехнулся Баратынский. - Думал, в субботу заявишься, значит, на пиво? А я вот как раз работаю. Давай ко мне! Портал!
На удивление Валентина, портал и впрямь появился. Полыхнуло розовым, по всему телу пробежала волна холода, и Валентин очутился в просторной прямоугольной комнате без единого окна. С одной ее стороны располагалась дверь, с противоположной - заваленный бумагами письменный стол, а в центре находилось странное сооружение, от одного вида которого у Валентина закружилась голова. Больше всего оно напоминало рамку для тренировки космонавтов - лежачее кресло, окруженное несколькими кольцами; но колец было не два и не три, а буквально сотни, разных цветов и размеров, переливающихся огнями и меняющих форму. Все они постоянно двигались, как правило, медленно, подобно минутной стрелке, но время от времени одно из колец начинало мелко вибрировать, издавая довольно противный визг, и в то же мгновение все сооружение исчезало из виду, сливаясь в одну сплошную серую поверхность.
Валентин поморщился и, стараясь не смотреть на эту вызывающую головокружение штуковину, поискал глазами Баратынского. К счастью, тот оказался совсем рядом, стоя у стены со скрещенными на груди руками.
-Ну, здорово, братишка! - сказал Баратынский, делая шаг вперед и крепко обнимая Валентина. - Тыщу лет тебя не видел! Думал, уже все - зазнался, друзей старых позабыл… Молодец, что пришел!
-Здорово, здорово, - пробормотал Валентин, выбираясь из объятий экспансивного друга.
-Ну, рассказывай! - скомандовал Баратынский, отступая на шаг и заглядывая Валентину в глаза. - Где пропадал?
Валентин пожал плечами.
-Где, где… Работал.
-Работал! - фыркнул Баратынский. - Ясный пень, что не бездельничал! Если хочешь знать, все Управление по коридорам шепчется - мол, Шеллер теперь персональный маг самого Акино! И на последнее задание тебя по его приказу отправили, и на Побережье ты не просто потерянное колечко разыскивал, а гроссмейстерский экзамен сдавал! Так или не так?
-Нет, - поморщился Валентин. - На Побережье меня послал Занг, и принц тут совершенно ни при чем. И вовсе я не его персональный маг, мне еще до гроссмейстера учиться и учиться…
-Ну так тем более - рассказывай, - развел руками Баратынский. - Как попили мы тогда пивка с Хеором в бутылке, так я до сих пор ничего нового не слышал! Кого ни спросишь - либо сам от любопытства слюной исходит, либо кислую физиономию строит - мол, знаю, да просили не распространяться…
-Верно, - кивнул Валентин. - Собственно, я и просил.
-Ага, - Баратынский довольно потер руки. - Значит, есть, что скрывать!
-Есть, - согласился Валентин. - Как раз после того, как попили мы с тобой пивка, все оно и началось…
-То есть как - началось? - затряс головой Баратынский. - Ты ж к тому времени свою половину Побережья уже утопил!
Тьфу ты, подумал Валентин. Заладили - утопил, утопил… Будто я сам Серого с Георгом стравливал. Что за привычка сваливать все на уцелевших?
-Будешь перебивать, - пригрозил Валентин, - распрощаюсь и уйду, выходной у меня, между прочим! - Баратынский поспешно закрыл рот ладонью, демонстрируя полное понимание.
Что за привычка сваливать все на уцелевших?
-Будешь перебивать, - пригрозил Валентин, - распрощаюсь и уйду, выходной у меня, между прочим! - Баратынский поспешно закрыл рот ладонью, демонстрируя полное понимание. - Раз я сказал - началось, значит, началось! Просто мы с принцем еще не разобрались, что к чему, вот я и попросил Санчеса не распространяться.
Баратынский пожал плечами:
-Вот он и молчит, как партизан. Мол, ошибочка вышла, недостаточная магическая защита, вот наши мордобойцы и вляпались. Пришлось тебя приглашать в качестве консультанта, ну ты этот колдовской замок и вразумил. Все живы-здоровы, только Шаггар Занг под гипнозаклятие попал, слишком много с Не-Джо общался. Подлечится маленько и сам все расскажет. Одно слово, - Баратынский презрительно фыркнул, - официальная версия!
Наконец-то, подумал Валентин. Хоть один усомнившийся. Да и то потому лишь, что сам видел Хеора в бутылке. А вот всех остальных официальная версия вполне устраивает. Даже самого Занга устраивает.
-А чем плоха официальная версия? - на всякий случай уточнил Валентин.
Баратынский постучал себя по лбу:
-Что ж это за гипнозаклятие, если его три недели снять не могут? Не-Джо, он же Хеор, сидит у тебя в бутылке; если это его заклятие - чего наши маги так долго возятся? Инвертировать к чертовой матери, и дело с концом! Ты ж мне сам объяснял, какое это плевое дело!
-Если заклятие известно, то плевое, - согласился Валентин. - Да только…
-Ага! - воскликнул Баратынский, хлопая в ладоши. - Только! Значит, Хеор здесь ни при чем?! Так или нет?
-Ну, ни при чем, - пробормотал Валентин. - И что тебе с этого?
Баратынский многозначительно потер руки:
-Дык гипотеза подтверждается, - сказал он ухмыляясь. - Есть тут у меня одна интересная гипотеза…
Валентин вытаращил глаза:
-Гипотеза? У тебя?!
Баратынский фыркнул:
-Эк тебя проняло! Ты небось думал, что я только пиво дуть горазд? А ведь даже не знаешь, чем я в Управлении занимаюсь!
-Отчего же, знаю, - возразил Валентин. - Моделированием каким-то…
-Вот именно - каким-то, - усмехнулся Баратынский. - Знаток! Хоть бы раз ко мне в лабораторию заглянул, а потом уж хвастался.
Валентин покосился на чудовищное сооружение, по-прежнему посверкивающее кольцами в центре комнаты. Значит, вот эта астролябия-переросток и есть наш единственный талисман-моделятор. Бедное Управление.
-Больно мне надо на твое чудище смотреть, - сказал он. - Ну хорошо, не знаю я, что ты тут моделируешь. Мы с тобой все больше пиво пили, а не делами занимались. Прошу прощения и посыпаю голову пеплом. Выкладывай, зачем звал?
-Надеюсь, ты не слишком торопишься? - поинтересовался Баратынский.
-Не слишком, - ответил Валентин. - За час управимся?
Баратынский покачал головой:
-Навряд ли. Час только на настройку уйдет…
-На какую еще настройку? - спросил Валентин, подозрительно косясь на талисман-моделятор.
-На нее самую, - развел руками Баратынский. - Извини, братишка, с твоими дублями я все, что мог, уже сделал. Теперь оригинал нужен.
Валентин уставился на Баратынского, как на новые ворота.