За Рени медленно, чтобы не торопить ее, спустился и !Ксаббу.
Самолет‑насекомое стоял в огромном ангаре, наружные двери которого уже закрывались под натужное гудение моторов. Рени сразу вспомнилась военная база в Драконовых горах, но она тут же напомнила себе, что та база была реальной, а это сооружение виртуальное. Как и прочие симуляции Иноземья, строение выглядело поразительно правдоподобным – архитектурное чудовище с высоким потолком, сооруженное (или кажущееся сооруженным) из фибрамитовых балок, листов пластистали целых акров флуоресцентных световых панелей. Все шестеро симов, подбежавших к стрекозе и принявшихся за ее послеполетное обслуживание, имели индивидуальные и очень естественные лица, Рени задумалась над тем, не изображает ли каждый из этих симов реальных людей.
И внезапно до нее дошло, что она понятия не имеет, реальны ли их спасители.
– Пошли, – поманила ее Ленора. – Мы вас расспросим – это не отнимет много времени, хотя у Анжелы может появиться желание поболтать с вами, – а потом милости просим на экскурсию.
Улей, как его называла Ленора, представлял из себя огромное сооружение внутри холма лесной земли. Сам холм по сравнению с крошечными людьми был даже больше горы, внутри которой разместилась база «Осиное гнездо», и Рени подумала, что туг наблюдается какая‑то зловещая параллель с их ситуацией в РЖ. Когда они выходили из ангара в длинный коридор (Ленора и Каллен шли впереди, о чем‑то дружески споря, а !Ксаббу семенил рядом на всех четырех), Рени снова задумалась над тем, не оказались ли они в своеобразном игровом мире.
– А чем именно вы здесь занимаетесь? – спросила она.
– Мы вам так и не сказали? – Ленора улыбнулась. – Вам наше занятие покажется весьма странным.
– Насекомыми, – пояснил Каллен, – Мы делаем насекомых.
– Говори за себя, сканированный, – перебила его Ленора. – Лично я наблюдаюза насекомыми.
!Ксаббу привстал на задние лапы и провел пальцами по стене, чтобы ощутить ее текстуру.
– Это какой‑то игровой мир? – спросил он, невольно озвучив последнюю мысль Рени.
– Серьезный, как сердечный приступ, – ответил Каллен. – Возможно, для Кунохары здесь игровая площадка, но для нас, энтомологов, оказаться в этом мире – все равно что попасть после смерти в рай.
– Теперь мне воистину любопытно, – сообщила Рени. Как ни странно, ее действительно одолело любопытство. Опасения за судьбу спутников не исчезли, но Иноземье вновь удивило невольную искательницу приключений.
– Подождите минутку, «мы все расскажем. Надо лишь оформить гостевые пропуски, и тогда вы сможете перевесишься по всему Улью.
Рени, ошеломленная реализмом окружения, полагала, что их отведут в какой‑нибудь офис, но они еще стояли в коридоре, когда Ленора открыла в воздухе информационное окно и рядом с ними неожиданно материализовалась приземистая женщина с чрезвычайно серьезным лицом, хорошо симулирующими средиземноморские черты, и короткими каштановыми волосами.
– Да вы не пугайтесь, – сказала она Рени и !Ксаббу. Ее слова прозвучали почти как команда. – Здесь, в Улье, у нас нет нужды тратить время на «реалистичную чепуху». – Пока гости раздумывали над двусмысленным заявлением, женщина обратилась к Леноре: – Вы хотели со мной поговорить? Об этих людях, правильно?
– Мы обсудили бы все по пути сюда, но Каллен едва не отправил стрекозу прямиком в птичий клюв, и это нас немного отвлекло.
– Они попали сюда из чьей‑то симуляции… из мира Атаско? – Ленора повернулась к Рени за подтверждением. Та кивнула. – А теперь не могут выйти в офлайн.
Та кивнула. – А теперь не могут выйти в офлайн.
Женщина фыркнула:
– Надеюсь, у вас достаточный запас воды и глюкозы в том месте, которое вы называете домом, дорогуша, потому что сейчас у нас почти нет времени, чтобы вам помочь. – Она повернулась к пилотам: – Тот фронт «экитонов» развернулся, а он, когда движется, становится шириной в сорок футов. Поэтому завтра утром отправляйтесь и проверьте, как там дела.
– Есть, капитан. – Каллен отдал честь.
– Проваливай. – Женщина вновь обратила внимание на Рени и !Ксаббу и уставилась на последнего, приподняв брови. – Будь у меня достаточно времени, чтобы тратить его на бородатую шутку, я бы сказала: «У нас тут бабуины почти не водятся», но времени у меня нет. Я Анжела Бонифейс. Итак, у вас проблема. А у нас очень серьезный договор с владельцем этого мира, и нам не разрешается приводить сюда кого‑либо без его разрешения.
– Мы не хотим путаться у вас под ногами, – торопливо сказала Рени. – И уйдем, как только сможем. Если бы вы доставили нас к ближайшей… – она запнулась, подбирая слово, – …границе, то мы просто перешли бы ее, и все.
– Это не так‑то просто. – Анжела прищурилась. – Проклятье. Ну ладно… Квок, попробуй отыскать кого‑нибудь, кто смог бы разобраться, что случилось с их оборудованием. А мне надо пойти к Белло и дать ему кое за что пинка в зад. – И, не успев отвернуться, она уже исчезла, подобно иллюзионисту на сцене.
– Анжела – администратор проекта, – сказала Ленора вместо объяснения.
– А что она имела в виду, говоря о «реалистичной чепухе»? – поинтересовался !Ксаббу. Даже Рени улыбнулась, услышав его интонацию.
– Да то, что в Улье нам нет необходимости притворяться, будто вокруг реальный мир, – объяснил Каллен, по‑кошачьи потягиваясь. – Кунохара не хочет, чтобы естественный вид его симуляции что‑либо нарушало. Поэтому если нам хочется рассмотреть что‑то вблизи, то приходится подстраиваться и становиться частью окружающей среды – но при этом ни во что не вмешиваться. Вот почему все средства передвижения и выглядят здесь как крупные насекомые. Кунохара придумал еще кучу других жутко раздражающих правил, которые нам приходится выполнять. Это нечто вроде его личной игры, и он просто тащится, заставляя нас прыгать сквозь обруч. Во всяком случае, ятак думаю.
– Когда заработаешь свой первый миллиард‑другой, сможешь создать собственную симуляцию, – заметила Ленора. – И тогда уже тыстанешь устанавливать правила.
– Тогда моим первым правилом станет: «Долой шестнадцатичасовой рабочий день для босса». Ладно, мне надо заняться отчетом, а потом я отсюда сваливаю. Сайонара.
Он щелкнул пальцами и исчез.
– Здесь просто нет помещений, где можно поспать, – извинилась Ленора, входя в конференц‑зал. – Потому что здесь никто не ночует: нет смысла. – Она обвела взглядом пустое помещение. – Извиняюсь, что здесь так пусто. Если хотите, повешу картины на стены или сделаю побольше мебели.
Рени покачала головой:
– Ничего, и так сойдет.
– Ладно, я загляну к вам через несколько часов. Если кто‑нибудь из электронщиков освободится пораньше, я попрошу их проверить ваше оборудование. – И она испарилась, оставив Рени и !Ксаббу наедине.
– Как вы думаете, здесь мы можем говорить? – спросил !Ксаббу, забравшись на прямоугольный блок, изображающий стол.
– Если ты имеешь в виду реальное уединение, то сомневаюсь. – Рени нахмурилась, – Это виртуальный конференц‑зал.