Поэтому кто сейчас может с уверенностью утверждать, что Ленора вернулась в РЖ или что Рени, !Ксаббу или молодой энтомолог, идущий впереди с плотно сжатыми губами, выживут в аналогичной ситуации, если от них отвернется удача?
!Ксаббу залез на стебель вьюнка, быстро осмотрелся и спустился.
– Муравьи ушли дальше. Я не увидел ни одного возле здания Улья.
Рени кивнула:
– Одной тревогой меньше. Надеюсь, мы сумеем поднять в воздух какой‑нибудь из самолетов; путь до реки очень долгий, и даже если мы снова не наткнемся на муравьев, я не очень‑то высоко оцениваю наши шансы в пешем походе.
!Ксаббу задумался:
– Мы знаем, что в этой Сети что‑то испортилось, Рени. А теперь, кажется, неполадки коснулись и других, а не только нас.
– Похоже на то.
– Но из‑за чего такое могло произойти? Наши друзья не могут выйти из Иноземья, то есть выйти в офлайн; а теперь этого не могут сделать и местные, а ведь они, насколько я понимаю, никак не причастны к нашим поискам.
– Значит, что‑то очень серьезно разладилось во всей системе. – Рени пожала плечами. – А что именно, я даже предположить не могу. Возможно, мы никогдане получим достаточно информации, потому что, судя по словам Селларса, подобной системы еще никогда не было.
– О проклятье!
Каллен остановился на вершине невысокого холма. Перед ним лежал распахнутый настежь и разграбленный Улей.
Большие окна по всему фасаду оказались разбиты – скорее всего, не выдержали напора огромного количества муравьев. Те вытащили наружу всевозможные вещи, но, похоже, многие тут же бросили: площадка перед зданием была усеяна виртуальными предметами из здания. Более или менее узнаваемыми остались секции стен, куски мебели и образцы из музея. Среди них повсюду валялись и менее приятные останки – куски симулированных тел, которые некогда носили жившие в Улье люди. Оторванные или откушенные, они смотрелись менее реальными, чем когда составляли единое целое с симами, напоминая разбросанные детали кукол, но все равно выглядели ужасно. Каллен уставился на них столь мрачно, что, казалось, желание идти дальше к нему уже не вернется.
Рени взяла ученого за руку и потянула за собой. Они вошли внутрь через одну из скользящих дверей ангара – ее поднимали, пока она не согнулась, и образовавшийся проем оказался для путников более чем достаточным. Теперь уже у Рени похолодело внутри. Небольшой воздушный флот Улья муравьи тоже растерзали – наверное, из‑за того, что самолеты выглядели как насекомые. Осталось лишь несколько более или менее целых фрагментов, но их не хватило бы даже на то, чтобы смастерить пляжный стульчик, не говоря уже о летательном аппарате.
Рени захотелось плакать, но она сдержалась.
– Тут есть какие‑нибудь другие самолеты?
– Не знаю, – угрюмо ответил Каллен. – Возможно, прыгун Анжелы.
– Что это? И где?
– Рени! – !Ксаббу стоял у двери ангара, глядя на усеянный обломками склон. В его голосе появилось странное возбуждение. – Рени, помогите мне.
Встревожившись, она подбежала к бабуину. Вверх по склону, мерно вышагивая, к ним направлялось очень большое ярко‑зеленое существо размером со строительный кран. Треугольная голова поворачивалась из стороны сторону, словно бесцельно осматриваясь, но двигалось чудище точно к ним.
– Это он, – хрипло прошептал !Ксаббу. – Прадедушка Богомол.
– Нет, это не он. – Рени сжала пальцы на хрупкой передней лапе бабуина, пытаясь оставаться спокойной, несмотря на терзающий ее страх, из‑за которого сердце колотилось о ребра и перехватывало дыхание. – Это… это еще одна симуляция, !Ксаббу. Самый обычный богомол. – Словно нечто размером с тиранозавра можно назвать «обычным», мелькнуло у нее в голове.
– Это… это еще одна симуляция, !Ксаббу. Самый обычный богомол. – Словно нечто размером с тиранозавра можно назвать «обычным», мелькнуло у нее в голове. – Очередное насекомое Кунохары.
– Так нечестно, – глухо проговорил Каллен. – Это Sphodromantis Centralis.Они не обитают в здешней местности. Это африканский вид.
Рени подумалось, что забавно слышать такое от человека, который носит с собой в этой симуляции аэрозоль против европейских муравьев, но богомолу до них остался лишь десяток шагов, и он быстро приближался, поэтому она решила, что сейчас не самый подходящий момент для обсуждения этики ВР. Рени потянула !Ксаббу за мохнатую руку:
– Пойдем отсюда.
– Если только не предположить, что он попал сюда на корабле, – бормотал Каллен. – Именно так они впервые оказались в обеих Америках.
– Господи, заткнись! Давайте… – Она запнулась. – Богомол повернулся к ним и прибавил скорости, вытянув перед собой похожие на косы передние лапы. Он напоминал огромную, утыканную лезвиями машину с часовым механизмом внутри. – Чем они питаются? – спросила она севшим голосом.
– Всем, что движется, – отозвался Каллен.
Рени выпустила !Ксаббу и затолкала Каллена на несколько шагов в ангар:
– Пошли! Ты говорил, что здесь есть самолет или нечто в этом роде… какой‑то самолет Анжелы. Где он?
– Ее прыгун. Думаю, на крыше. Если она на нем не улетела.
– Правильно. Пошли! – Она обернулась. – !Ксаббу! Что ты делаешь?
Бабуин все еще сидел на корточках возле покореженной двери ангара, словно дожидаясь смерти. Она подбежала к нему и подхватила на руки – немалое усилие после того, как она полдня тащила на закорках Ленору.
– Это он, и я его видел, – прошептал !Ксаббу. – Даже не верится, что такой день настал.
– Это не «он» и уж точно не бог, а огромное насекомое, пожирающее глупых обезьян. Каллен, ты так и будешь стоять столбом? Я не знаю, как попасть на крышу. Веди нас!
Словно неожиданно проснувшись, энтомолог развернулся и побежал к задней стене ангара. Рени отстала от него на шаг‑другой. Когда они добрались до прохода, ведущего внутрь здания, дверь ангара из симулированного металла протестующе заскрежетала. Рени обернулась. Богомол почти полностью протиснулся в ангар и теперь втягивал внутрь длинное брюхо и задние ноги. Голова повернулась жутким механическим движением, как у робота, – зеленые полушария глаз отслеживали их бегство.
Дверь во внутренний комплекс не была заперта и легко скользнула в сторону, но запереть ее изнутри оказалось невозможно. !Ксаббу зашевелился на руках у Рени.
– Я в порядке, Рени, – пообещал он. – Опустите меня! Она позволила ему спуститься, и трое беглецов рванули к двери в дальнем конце коридора.
– Почему бы нам просто не… попасть туда? – спросила Рени Каллена, спотыкаясь о куски симулированных обломков. – Здесь ведь не обязательно ходить или бегать, верно?
– Потому что этот фокус не работает, черт подери! – рявкнул он. – Я уже пытался. Или Кунохара отключил протокол перемещения, или еще что‑то. Радуйся уже тому, что мы встроили в здание лифты на тот случай, если он передумает на счет того, сколько углов мы здесь можем срезать.
Лифт находился на их этаже и был частично открыт, но надежда, вспыхнувшая у Рени на мгновение, тут же угасла: двери оказались вывернуты наружу, словно кто‑то находящийся в лифте пытался силой выбраться на свободу. Пока они их разглядывали, что‑то большое и темное навалилось на двери изнутри. Полураскрытые створки громыхнули и дрогнули.