Носилки были достаточно благовидным предлогом иметь телохранителей подле себя, а телохранители у Великого Спрута были существа свирепые, но не совсем разумные и чрезвычайно преданные, и шутить шутки в их присутствии не рискнул бы даже такой лихой парень, как этот двухголовый мерзавец. Даже ради миллиардного выкупа.
Двуглавый Юл принял гостей в своей шестиугольной кают-компании с круглым столом посередине и с большим холодильником, на котором торчало чучело какого-то маленького зверька. Пират стоял у стены напротив двери, широко расставив длинные тощие ноги и привычно положив руки на кобуры пистолетов, свисавшие ему на бедра. Правая голова, с черной повязкой через правый глаз, курила сигарету, глаза левой головы холодно и бесстрастно разглядывали Великого Спрута.
Телохранители поставили носилки на стол, отступили в углы и стушевались. Мээс поискал глазами на потолке, расписанном в красно-зеленую шахматную клетку, не нашел, за что можно было бы уцепиться, и остался стоять рядом с Великим Спрутом. Двуглавый Юл предложил Великому Спруту глоток ртутного коктейля, но тот отказался.
-К делу, Двуглавый, - проворчал он.
-К делу так к делу, - согласился пират.
-Мне нужны зеленые планеты, - сказал Великий Спрут. - Я не знаю, где найти зеленые планеты. Мне сообщили, будто ты знаешь кое-что об одной такой планете. Это правда?
-Правда, - ответила левая голова.
-Ты знаешь, где она находится?
-Знаю.
-Но это точно зеленая планета?
-Точно.
-Кислород, хлорофилл, вода, красная кровь?
-Все так. И многое другое.
-Другое меня не интересует. Там есть разумная жизнь?
-И еще какая!
-Отлично. Сколько ты хочешь за координаты этой зеленой планеты?
Правая голова Двуглавого Юла выплюнула окурок и засмеялась.
-Прежде скажи мне, Великий, что ты собираешься с нею делать?
-Это тебя не касается.
Головы переглянулись, затем Двуглавый Юл пожал плечами.
-Как угодно, - сказала левая голова. - За координаты я возьму с тебя недорого - всего сто тысяч. Но в остальном пеняй на себя.
Великий Спрут, в высшей степени деловой носитель разума, озадаченно воззрился на двухголового пирата и проворчал:
-Что ты имеешь в виду?
-Послушай, Великий, что нам толку ходить вокруг да около? Ты забыл, что моя штурманская машина сделана по особому заказу. Она у меня говорящая. Что делать, моя слабость - люблю почесать язык, особенно левый, и люблю послушать, как плачут побежденные. Так вот, я отлично знаю о твоих делишках с Искусником Крэгом и представляю себе, что тебе нужно на зеленой планете. Клянусь багровой Протуберой и синей Некридой, я вполне сочувствую твоим поползновениям, но…
-Но?
-Но боюсь, что это дорого тебе обойдется.
-Это еще почему?
-Видишь ли, эту планету населяют так называемые люди.
-Ну и что?
-А то, что это тебе не говорящие лягушки из системы Серого Солнца и не трусливые коты с Цирцеи, которые притворяются мертвыми, едва до них дотронешься…
-И ты полагаешь, что меня может остановить население какой-то паршивой планетки? Меня? Великого Спрута? Да я их в порошок сотру, в ступе истолку, прахом пущу!
-Допустим.
Ты можешь попытаться отравить их отвратительную кислородную атмосферу, выпарить их ужасающие водяные океаны, погасить их возмутительное желтое солнце. Но даже если это удастся тебе безнаказанно, цели-то своей ты все равно не добьешься! Как я понимаю, тебе нужны живые головы, а не мертвые черепа…
Великий Спрут надулся и некоторое время молчал. Потом он прорычал хрипло:
-Ладно. Рассказывай.
-Информация стоит денег. Вместе с координатами это обойдется тебе в миллион.
Великий Спрут взглянул на Мээса, тот длинным белым хоботом извлек из носилок мешок с деньгами и бросил к ногам пирата. Но Двуглавый Юл не взглянул на мешок. Взгляд его был устремлен в одному ему ведомые глубины мрачного и кровавого прошлого.
-Я открыл эту планету и был на ней дважды. Первый раз я высадился там восемьсот лет назад. Мне удалось взять немного золота, и я захватил на пробу сотню пленных. На обратном пути пленники взбунтовались…
-Что? Как ты сказал?
-Пленники взбунтовались. Другого слова я не подберу. Они принялись крушить все вокруг себя, как экипаж корабля, недовольный своим капитаном, и убили моего боцмана. С тех пор я летаю без боцмана…
-Как же ты поступил?
-Мне пришлось открыть наружные трюмные люки, - с отвращением проговорил Двуглавый Юл, - и затем выбросить мертвецов за борт. Так я остался без добычи впервые в своей долгой жизни. Второй раз я посетил эту планету четыреста лет назад. На ней свирепствовала война. Я решил воспользоваться этой сумятицей и погреть руки у их огня… а огня там было предостаточно, могу тебя заверить, Великий…
-И что же?
-Мне врезали с двух сторон сразу. Я потерял правый глаз на правой голове, своего лучшего канонира и изрядный кусок кормы. Корму я потом подремонтировал, но с тех пор летаю без правого глаза и без канонира…
-И ты…
-И я бежал оттуда без оглядки, причем нисколько этого не стыжусь. Так я остался без добычи второй раз в жизни.
-А дальше?
-Это, собственно, все.
Великий Спрут сказал задумчиво:
-Информация, безусловно, стоит миллиона. А что бы ты мне в таком случае посоветовал?
-Людей нельзя запугать и захватить, - медленно произнес Двуглавый Юл. - Их нужно красть!
Воцарилось молчание. И вдруг Мээс развернул свои кожистые крылья и захлопал ими, гогоча во все горло и наполняя кают-компанию зловонным ветром.
-Гм… - сказал Великий Спрут. - Но моим головорезам такая тонкая работа не по плечу. Они умеют только жечь и грабить…
-Поручи это дело мне, - предложил Двуглавый. - У меня с людьми давние счеты. А уж я со своими ребятками обстряпаю это дельце чистенько, можешь быть уверен. К таким делишкам мы, вольные пираты, приучены с младых ногтей…
-Сколько? - сейчас же спросил Великий Спрут.
-Миллиард, - сейчас же ответил Двуглавый Юл. - И долю в прибыли.
Они поторговались и сошлись на семистах миллионах и на одной десятой процента.
-Заметано, - произнес Великий Спрут отдуваясь. - С этого часа ты у меня на службе. Ты будешь поставлять мне живых людей и соответствующие территории для их жизнеобеспечения. Контрактор ты получишь, о технике договоришься с Искусником Крэгом. Теперь так. Не ввязываться ни в какие драки.