Уточнять у Локтана, что он имел в виду - гиблое дело. Вместо ответа король задаст нам очередную головоломку и не успокоится, пока мы на нее НЕ ответим. Гномы не любили, когда их загадки разгадывали.
Интересно, Локтан уже успел вытрясти из эльфа душу? Я украдкой взглянула на красавчика. На вид ему было около тридцати. А сколько на самом деле, демон его знает. До сих пор не смогла привыкнуть к их возрастным меркам. В отличие от своих сородичей, волосы Аммиана были коротко острижены. Шальные искорки в серо-зеленых глазах свидетельствовали о веселом нраве эльфа. "Это ненадолго, - злорадно подумала я. - Через неделю жизнь в обществе гномов уже не будет казаться тебе такой прекрасной".
Я прикрыла глаза и просмотрела эльфа. На светлом фоне души перемешались светлые и темные цвета. Я нахмурилась. Не люблю, когда у кого-либо оказывается подобная душа. Трудно понять, к чему его тянет больше: к чистому и возвышенному или низкому и греховному.
Заметив выражение моего лица, эльф поинтересовался:
-С вами все в порядке?
Я заверила его, что чувствую себя превосходно, и, воспользовавшись моментом, когда Локтан покинул нас, чтобы произнести напутственную речь игрокам, в ответ спросила:
-Если не секрет, зачем вы приехали в Астен?
-Не секрет. - Эльф улыбнулся, обнажив свои белоснежные зубы. - Седрику нужны найденные в копальнях гномов кристаллы. Это открытие для нашего мира. И Его Величество желает заполучить их себе.
Демоны! Я желала заполучить их не меньше! Точнее Теора. Прознав о находке эльфов - кристаллах, которые не позволят эмпатам просматривать души, королева поспешила отправить меня в Астен. Несмотря на то, что у людей с Драгонией сейчас подписан мир, Теора пожелала завладеть кристаллами, из которых можно будет сделать амулеты защиты. Это спасет ее подданных от проникновения в их души и в значительной мере пополнит казну королевства. Ведь желающих приобрести подобные амулеты окажется не меряно.
Эльфы, значит, тоже каким-то образом узнали о находке гномов и решили завладеть сокровищем. К сожалению, кристаллов слишком мало и на оба королевства их точно не хватит. А Теора еще надеялась подписать с Локтаном договор о постоянной поставке кристаллов в Нельвию. Это значило, что Седрику не достанется ничего.
-А вы с какой целью пожаловали в Астен? Если не секрет.
-Секрет. - Я кокетливо улыбнулась и сменила тему. - Вам уже успели загадать загадку?
Аммиан выразительно хмыкнул, но ответить не успел. Вернулись Его Величество и объявили о начале состязаний.
Из десяти кандидатов, как я уже сказала, в "Закрытое Общество" должны были войти только трое. Десять школ Астена отправили на соревнования своих лучших учеников. И теперь те с волнением ожидали финала этого вечера.
Соревнования состояли из двух туров. В первом участники разбивались на пары и задавали друг другу свои собственные загадки. Судьи в лице Локтана и трех старост "Закрытого Общества" оценивали их по нескольким критериям. Например, нашли ли они правильный ответ, интересна ли была их собственная загадка и так далее.
Я особо не следила за игрой, поглощенная размышлениями относительно того, как заставить Локтана подписать договор. Не хотелось возвращаться в Нельвию ни с чем.
Аммиан, все это время с интересом наблюдавший за состязаниями, сейчас отвлекся и, не обращая внимания на сидящего между нами короля, нагнулся ко мне и тихо спросил:
-А это правда, что вам удалось отгадать загадку гнома?
-В какой-то мере, - так же тихо ответила я.
- Мне помогали.
Эльф с улыбкой кивнул и продолжил следить за игрой.
После короткого перерыва начался второй тур. К участникам вышел один из старост и роздал каждому по загадке. Им давалось десять минут, чтобы подумать и найти правильный ответ.
Я все это время изнывала от скуки. Честно скажу, многие из их загадок были просто глупыми! И вот сейчас в центр зала вышел очередной ученик и зачитал загадку. Потом он в нерешительности остановился и сконфуженно посмотрел на короля. Не сдержавшись, я усмехнулась. Локтан заметил мою реакцию и осведомился:
-Что вас так развеселило, сударыня?
-Не обращайте внимания, сир. Кажется, этот юноша затрудняется с ответом.
Локтан вздернул брови и с любопытством посмотрел на меня.
-Ну так может, вы ему поможете? Я так понимаю, вам известна разгадка.
-И, правда. Было бы интересно услышать ваш ответ, - поддакнул Аммиан.
Черт! Я ведь даже не слышала загадки!
Повисла напряженная тишина. Я закусила губу и с мольбой глянула на Берэта. Поняв мой многозначительный взгляд, старик подошел к участнику и, взяв у него из рук листок, сам прочел загадку:
Оно с ума свести любого может
И разъедает сердце словно кислота.
Видения безумные приносит
И приближает час ужасного конца.
Никто понять, помочь тебе не сможет
В своем кошмаре будешь одинок.
Не разорвать тебе оковы едкой боли
И не унять бегущую по телу дрожь.
Я поднялась и, выхватив у Берэта листок, пробежалась по нему взглядом. Идей не прибавилось. Возможно, это любовь. Но причем тогда тут кошмары и безумные видения? Или может быть ревность? Ревнивец на все смотрит сквозь призму искаженного восприятия вещей.
-И какие у вас по этому поводу идеи? - издевательским тоном поинтересовался Аммиан.
Я еще раз опустила взгляд на листок, но ничего кроме ревности придумать не смогла. Решив не тянуть с ответом, я высказала свою догадку.
-А вот и нет. - Локтан чуть в ладоши не захлопал, услышав неверный ответ. - И вовсе это не ревность. Может, кто другой знает разгадку? - обратился он к примолкшей публике.
Но никто не спешил высказывать свои предположения. Видно, мыслей у них по этому поводу было не больше, чем у меня.
Вдруг посланник громко расхохотался, нарушив тем самым гнетущее молчание.
-Ответ прост и ясен. Это яд. Думаю, филонелия. Или же что-то сродни ей.
Локтан досадливо хмыкнул, и сразу стало понятно, что эльф оказался прав.
-Не сочтите за труд, объясните, что такое филонелия, - обратилась я к посланнику.
-Филонелия - растение, сейчас крайне редко встречающееся в лесах Этары. Поэтому очень дорогое. Из ее семян делают поистине великолепное орудие убийства. Жертва умирает долго и в последствии невозможно установить, что стало причиной смерти. Зачастую филонелия приводит к помутнению рассудка.
Ничего не скажешь, хорошенькое средство избавиться от врага. Но откуда я могла знать ответ? Ядами я не увлекаюсь. А вот наш всезнающий посланник, похоже, неплохо в них разбирается.
Я вернулась в кресло и услышала приказ короля продолжать игру. Недогадливый участник выбыл из состязаний. А его место в центре зала занял следующий кандидат в "Закрытое Общество".
Через час Локтан вместе со старостами подвел итоги и назвал имена победителей.