-Так, может, Маша и вышла на след этого Игрока? - предположил Хар. - Может, она сейчас…
-Она сейчас во Дворце Ордена, - перебил вампир.
-Во Дворце? Но откуда ты знаешь, она же ночью так и не вернулась, и…
-Она вернулась еще вечером, Хар.
-Как? - встрепенулся парень.
-Ножками. Вернее лапками - местные «некроманты» где-то добыли череп убитого бога, мощный артефакт, но ни в какое сравнение с Огнем Прометея не идущий. Ну и Машуня вывела их на чистую воду, а после мне доложилась. Ничего интересного, я ее и послал во Дворец Ордена, есть у меня разные мысли по поводу Магистра, что-то он слишком подозрительно исчез, за последнее время его почти никто не видел. Пусть Машуня разберется, чую, там нечисто дело…
-И ничего нам не сказал. - Возмущению парня не было границ. - Я всю ночь места себе не находил, а ты ее послал… Зачем, Олег? Почему?
Олег никак не отреагировал; продолжая изучать бумаги, он терпеливо дождался, пока парень придет в себя и сам ответит на свои вопросы.
-Ты не хотел, чтоб мы раньше срока обрадовались, что поймали воров, да? - несмело предположил тот. - Мы… Я. Святой отец наверняка все знал, ты только мне ничего не сказал, да? Я должен был сам понять, что это специально построенная против нас ловушка, ложный след…
-Меня, - поправил вампир, - против меня: тот, кто это задумал, рассчитал все. Он знал, что Промми так просто не оставит похищение своего Огня и призовет из иных миров универсального специалиста по улаживанию любых неприятностей, то есть меня. На вас он не мог рассчитывать - и в этом наша надежда. Хар, если ты не заметил, я лишь отвлекаю внимание. Я лишь отсекаю заведомо ложные пути, но найти Огонь Прометея должны именно вы. Не я - вы. Я верю в вас, я хорошо вас знаю, тебя - не первый год, Машку - не первый век, а с нашим святым отцом мы еще во времена Карла Великого вели философские диспуты о месте вампиров в жизни человека. Ищите. Ищите того, кого найти невозможно, - Огонь Прометея будет именно у него.
-Тогда это ректор. - Хар не стал задавать глупые вопросы, типа «Как искать?», а сразу же высказал первую попавшуюся догадку.
-Вот именно для этого я вам и нужен, - улыбнулся Олег, - отсекать заведомо ложные пути. Нет, это не ректор - Архимаг Джелиос и Яниос Кариан к похищению Огня отношения не имеют, это единственное, что я могу абсолютно уверенно заявить. Остальное - лишь предположения.
-Тогда, может, попробовать узнать что-то у Алих- висса и Мортана? - задумался Хар. - Может, хоть какая-то зацепка будет, не могли же похитители не знать, кто их на эту мысль направил…
-Попробуй, - пожал плечами вампир. - Думаю, тебе будет проще взяться за Мэйха, тем более наш Йося по моей просьбе уже с утра господина де'Силва наставляет на путь истинный. И не волнуйся так за Машку: поверь, Хар, октоборотень - не лучшая пара для перспективного молодого человека…
Смутившийся парень ничего не ответил на последнее наставление Олега.
Из лаборатории мастера Авиани крыса выбралась еще засветло - скальные ходы вывели ее в подвал таверны на окраине города, откуда, уже в облике собаки, она выбралась во двор и вороной долетела до Академии Магии. Доложив Олегу об увиденном (в сейфе лежал окутанный туманом череп с красными глазницами - по словам вампира, «череп древнего бога этого мира, а Промми, вот проказник, даже словом о своих подвигах не обмолвился»), Мария получила новое задание.
Пробраться во Дворец Ордена и узнать, где Магистр и что с ним случилось.
-В преддверии войны глава Ордена Хранителей должен быть в первых радах, своим примером подвигать рыцарей на великие свершения, а о нем ни слуху ни духу… Машуня, разберись! - отеческим тоном наставлял Олег, и девушка отправилась на задание.
Изучить огромный дворец, смесь казарм, тренировочного лагеря и царских покоев, разобраться в происходящем и найти Магистра? Что может быть проще, если ты двадцатисантиметровая крыса! Тебе открыты все пути - ползи, куда твоя крысиная душа пожелает, нет той стены, через которую бы не смогла пробраться крыса. Крысы не страдают клаустрофобией и не боятся высоты, им не страшны радиация и большинство ядов. Под водой, в воздухе и в темноте подземелий крысы не знают себе равных, их резцы перекусывают металл, а уши способны уловить самый неуловимый шорох [7] .
По возможностям высматривать и вынюхивать ни один Джеймс Бонд или Штирлиц никогда не сравнится с обычной восточноазиатской крысой…
Древние каменные стены, могучие гранитные бастионы, более поздние известняковые и деревянные постройки - величественная неприступность Цитадели Ордена за долгие годы под воздействием воды, ветра и неумолимого течения времени истончилась. Косметические ремонты возвращали внешний шик, но внутри все было изъедено тысячами щелей, где развелось целое крысиное царство. Могучие воины, способные отразить натиск любой нечисти, не боящиеся ни вампиров, ни вурдалаков, ни кентавров с грифонами, ничего не могли поделать с грызунами и давно уже махнули на них рукой. Что не могло не радовать доблестную разведчицу - за ночь ей удалось мобилизовать сотни своих товарок, царица из Академии Магии и тут была в большом почете, так что с рассветом армия серых призраков отправилась на разведку. Они искали Магистра Ордена, «большого двуногого из комнаты, где тепло и много еды», - примерно так в их сознании зафиксировался образ пирующего Магистра. Марии оставалось лишь ждать и выслушивать крысиные донесения.
К вечеру стало понятно: Магистра не было во Дворце, и не было уже очень давно. Приказы подписывались секретарем, донесения отдавались первому помошнику, а на важных встречах, которые Магистр не имеет право пропустить, его роль играл наемный актер, похожий внешне, но пахнущий совершенно иначе.
В свете заходящего солнца одинокая ворона устремилась в сторону Академии Магии…
-Вы меня так напугали! Мастер Иосиф, я могу вам чем-то помочь? - вздрогнув, с заискивающей улыбкой поклонился Мортан де'Силв.
-Божьим благословением, сын мой… Не желаешь ли ты облегчить свои грехи и открыть душу перед Господом? - поинтересовался Иосиф Киану.
-О чем вы? Какие грехи? Вам не понравился мой гусь, фаршированный курицей, говяжьим языком и фромажем из печени птицы, запеченный в слоеном тесте с зеленыо и фруктами? Помилуйте, но я старался - это было одно из моих лучших блюд, я не могу понять, как…
-О, оно было прекрасно, сын мой, благодарю Господа, что мне довелось изведать столь прекрасное блюдо, - искренне признал святой отец - к счастью, постов сейчас не было, и он мог себе позволить местные деликатесы.
-Тогда, может быть, форель, фаршированная судаком, креветками, маслинами, декорированная раками, овощами, зеленью и лимоном? Но, помилуйте, лучшие заморские продукты, последние запасы, привезенные из морской экспедиции полгода назад, - я вложил в него свою душу. Неужели я добавил слишком много лимона? Скажите, оно было кислым, да? О горе мне, я так и знал, но эти диковинки, не произрастающие в наших краях, с ними всегда столько проблем, никогда не знаешь…
-И сие блюдо вышло отменным, сын мой.