- Мы в аду. Попали сюда через постоянно действующий портал между мирами.
-В аду? - тоном обиженного и жестоко обманутого ребенка переспросил Хар. - Ты хочешь сказать, что это ад? Вот это все, что вокруг нас, и есть ад?
-В точку! - улыбнулся вампир, выжимая свою одежду.
-Не верю! Все равно не верю! - бросил Хар.
И у парня были все основания не верить. Больше всего местный ад напоминал тропические острова в Карибском море: шикарный белопесчаный пляж, экзотические пальмы, нежное солнце, забавные крабы, что вышли поглядеть на пришельцев, ни капли их не боясь, теплое море великолепного бирюзового цвета, прозрачная вода, в которой плавают диковинные рыбы самых ярких расцветок. Никакого запаха серы, никаких грешников в котлах и на сковородках. Единственное, что выбивалось из общей картины, - угрюмое багровое облако, неподвижно зависшее над морем в ста метрах от берега.
-И правильно делаешь, - согласился вампир. - В наше время никому нельзя верить - даже собственным глазам. Впрочем, лично я не удивлен: если «слуги народа» катаются на «мерседесах», а «нищие чиновники» купаются в золоте, то почему бы и адским чертям не устроить себе дом на райском острове… Котлы и сковородки - это, так сказать, для приезжих, интуристов, грешных душ, а для местных - пальмы и пляжи! Йося, вот ты, как эксперт, скажи: могут черти жить в раю?
-Ересь! - ни секунды не задумавшись, сказал, как отрезал, святой отец.
-Ну, значит, это неправильные черти, - пожал плечами Олег. - «И несут они неправильный мед», - добавил он цитатой известного киногероя.
-При чем тут мед? - уточнил незнакомый с классикой Камардон.
-Да так, просто вспомнилось… - отмахнулся вампир. - Ну что, все готовы? Думаю, нам пора выступать - отлежаться на пляже как-нибудь еще успеете, нам тут мир спасать, а вы загораете!
-Куда выступать? - переспросил Хар.
-Вперед! - уверенно заявил вампир.
К удивлению парня, остальные члены отряда Олега поддержали, отправившись именно что вперед. Сквозь тропическую пальмовую рощу в неизвестном направлении, без цели, карты и компаса, даже не на интуиции, а наугад. Хару ничего не оставалось, как последовать за ними.
Бродить под пальмами приятно только первые несколько минут, пока отдельно растущие деревья не превращаются в непролазные джунгли, где лианы и огромные змеи оплетают стволы и ветви, где под ногами шуршит ковер кусачих насекомых и кто-нибудь ядовитый с большими зубами так и норовит попробовать кусочек сладкой человечины. В чем Хару повезло - ему как замыкающему доставалось меньше всего. Те твари, что не попали под руку вампиру, ускользнули от оборотня, уцелели после таранного удара грудью святого отца и избежали воинственного рыцаря, сумели сделать выводы и Хара уже предпочитали обходить стороной…
То и дело путникам встречались следы человеческих - или нечеловеческих? - рук: древние руины, заросшие зеленью, колодцы, заполненные какой-то мутной жижей, статуи то ли богов, то ли чудовищ, то ли великих мыслителей и полководцев. А один раз попался целый храм - огромное строение из цельных необработанных камней, с манящим вглубь темным проходом…
-Ух ты!.. - восхитился Хар. - А ведь я что-то такое уже читал… - задумался он и внезапно воскликнул: - Точно! Я вспомнил! Это, должно быть, схрон, в нем лежат шесть железных скрижалей, они сдерживают западную тьму, и мы ни в коем случае не должны их трогать, иначе весь мир падет под ее натиском! Но иначе мы не сможем выбраться из этого мира…
-Хар… - Остановившись, Олег посмотрел на парня взглядом родителя, чье трехлетнее чадо только что выдало очередную сакраментальную истину.
- Какая еще западная тьма? Какие еще скрижали? Мы идем воевать против Люцифера. Понимаешь? Люцифер, он же Светоносный. Это такой большой черт с рогами. Не веришь - спроси у Йоси, он подтвердит…
-И что, мы не зайдем внутрь? - удивился Хар. - Не спустимся в глубины, сражая монстров черным фламбергом?
-Нет! - хором ответили парню Олег, Мария, Иосиф и Камардон, и Хару ничего не оставалось, кроме как смириться.
Тайна древнего схрона так и осталась неразгаданной, о чем Хар сожалел до конца своих дней… И не зря - в глубине храма хранился секрет приготовления легендарного Божественного Пива, напитка древних богов, за который любая пивоваренная компания озолотила бы Хара в прямом смысле этого слова. Да и любители сего благородного напитка не остались бы в долгу. Но некоторым тайнам так и не суждено быть разгаданными.
К счастью, джунгли тянулись не очень далеко. Уже в пяти километрах от берега они начали постепенно редеть, и наконец перед нашими героями открылся… морской берег. Причем тот же самый, с которого они совсем недавно начали свой поход - тут остались их следы, да и туча над морем висела там же, где и час назад.
-Да, похоже, моя идея идти вперед была не очень продуктивной, - первым, пока остальные молча вправляли челюсти, признал Олег.
-Но как такое может быть? - удивился Камардон.
-Происки дьявола, - как нечто самоочевидное сообщил Иосиф.
-Особенности топологии пространства, - предложил альтернативную трактовку Хар.
-Сила нечистая водит, - свою версию высказала и Мария.
-Глюки, - проанализировав предложенные теории, пришел к аналитическому заключению Олег. - Кто-то не хочет, чтоб его нашли, и думает, что мы и дальше будем ходить по кругу.
-Но мы же не будем, Олег? - несмело предположил Хар.
-Не будем, - кивнул вампир и добавил: - Если, конечно, кто-то из вас сможет придумать альтернативу, потому что лично я впервые сталкиваюсь с подобными неприятностями.
Поставленная задачка была нетривиальна, решить ее в одиночку не мог даже Хар, а потому устроили общий мозговой штурм. Предлагались самые разные варианты - от «идти вдоль берега» до «лететь по воздуху», но в конце концов все они были отброшены, так как закольцевать воздух или пляж не сложнее, чем джунгли. Наконец проблеск гениального озарения проскользнул в мысли Камардона:
-Но ведь пришли отсюда те твари, что объединили всю нечисть в единую империю! Значит, есть путь! - в гневе воскликнул он.
-Если бы мы могли пройти по их следам… - вздохнул Хар, развивая догадку Магистра.
-Да, для себя они должны были сохранить лазейку, - кивнул Олег. - Но магических следов они не оставляют, не проследишь, я еще в пещере пытался - чисто…
-Чисто? Да там же все провоняло этими тварями! - не согласилась Мария. - А чего вы все так на меня смотрите? Что, у меня волосы выпали или рога выросли? Или вы хотите сказать… Ну хорошо. Я попробую, но ничего гарантировать не могу! Тут куча других запахов, и вообще!..
-Господь с тобой, дочь моя! - благословил девушку Иосиф Киану.
-Да ну вас… - отмахнулась она и, обратившись собакой, начала обнюхивать пляж.
Дело не сразу сладилось. Благоухание джунглей чувствовал даже Хар с его фактически атрофированным обонянием, что уж говорить про чуткий нюх октоборотня.