Я счастлив вернуть его вам… к сожалению, тут над ним немного постаралась моль…
-Я так благодарна вам, херр Котт! Вот, Николас, тебе стоило бы брать пример с херра Котта! Упорная методичная работа - вот что приносит успех! А не твои вечные прожекты!
Еще один гость, до этого момента молча сидевший в кресле, жизнерадостно усмехнулся.
-Несомненно, фру Бокомялле имеет в виду наш с Николасом совместный проект. Но, смею уверить, это вовсе не пустое прожектерство! Даже ее величество Анна согласилась вложить деньги в акции нашей компании! А уж королева совсем не склонна к пустой трате казны.
-Здравствуй, Архимед. Я слышал о твоем приезде, но как-то все не складывалось встретиться лично. Насколько мне известно, дела твои в Бублинге идут вполне успешно?
-Не жалуюсь, да, не жалуюсь! - важно покивал изобретатель. - Благодаря покровительству королевы мы смогли получить приличные займы у нескольких богатых людей Бублинга и заложили целых три парохода. К весне строительство будет закончено, и тогда даже скептики поймут, что будущее - за неподвластными погодным капризам паровиками!
-А я буду капитаном на одном из них!
Я даже вздрогнул - настолько необычно было видеть на лице Николаса довольную улыбку. Ну… надо признать, и улыбка у Николаса, видимо с непривычки, получилась жутковатая.
-Э-э-э… Отличные новости. - Я перевел взгляд на фру Бокомялле. - Не вижу в этой затее ничего прожектерского. Ваш сын и уважаемый изобретатель организовали вполне надежное дело.
-Ах, не о том речь! Вы спросите их лучше, что они еще строят!
-И что же это? - без особого интереса спросил я Архимеда. В тот момент меня и в самом деле гораздо больше занимали другие проблемы. Но, услышав ответ изобретателя, я чуть не свалился с кресла.
-Летающий пароход!
Видимо, в исключительных случаях кошачья морда все-таки способна отражать мысли или же просто мое молчание было слишком красноречивым, но Архимед обиженно хмыкнул:
-Гениев всегда поначалу считают безумцами!
-Да нет, почему сразу безумцем? - промямлил я, инстинктивно пересаживаясь подальше от Архимеда. - Летучий пароход, говоришь? Почему бы и нет?
-Перестань, Конрад! - досадливо поморщился Николас. - Можно подумать, ты что-то понимаешь в механике! Признайся -. если бы ты своими глазами не увидел «Медную бочку», поверил бы, что возможен корабль без парусов?
-Гм… Ну… в чем-то ты прав, конечно. Но корабль, способный летать… это выше моего понимания!
-Тогда просто подожди еще месяц. В конце января мы закончим строительство и проведем испытания. Сам все увидишь.
-А, кстати! - опомнился я. - Что касается конца января - я ведь на минутку всего к вам заскочил и от вас сразу отправляюсь в отцовский замок. Хочу навестить родителей. Ненадолго, конечно, думаю, как раз через месяц вернусь назад. Ты ничего не хотел бы отправить со мной, Николас?
-А? - растерялся Николас, но, заметив мое подмигивание, быстро сообразил. - А, ну да! Разумеется! Как хорошо, что ты вспомнил об этом!
Попрощавшись с фру Бокомялле и Архимедом, я в сопровождении Николаса отправился к дровяному сараю.
-Решил взять его с собой?
-Да. Здесь атмосфера накаляется. Коллет взялась за меня всерьез, думаю, уже к вечеру она сообразит, что у короля в Бублинге не так уж много близких друзей.
Николас молча кивнул и отпер дверь сарая. Внутри было темно, даже я ничего не мог разглядеть, но, вопреки ожиданиям, тепло. Знакомый запах подсказал мне - то, что я ищу, здесь. Точнее, тот, кого я ищу. Запах пирожков с мясом выдавал местонахождение Андрэ, как если бы он вывесил над дверью королевский штандарт.
-Андрэ?
-Кто здеся?! - раздалось из темноты. - Не тронь Булыгу! Бицца буду!
-Ну хватит уже! - сердито проворчал я. - Андрэ, забудь уже про Булыгу. Не пристало монарху притворяться разбойником. Тем более - трусливым разбойником.
-Капитан? Это вы?!
Николас наконец засветил лампу, и я увидел скорчившегося в углу Андрэ. Да-а-а… надо признать, бедняга выглядел не лучшим образом. Королевские одежды не больно-то подходят для ночевок в дровяном сарае. К тому же Андрэ двое суток не мылся и не брился, так что моим глазам предстал вовсе не тот блестящий красавец, которым изображают короля придворные художники… Ну если честно, то они и так совершают на портретах невозможное, ибо Андрэ с его узким лбом, носом-картошкой и чудовищной нижней челюстью очень трудно изобразить красавцем. Но, по крайней мере, внешний лоск хоть как-то облагораживает его черты. За отсутствием же оного передо мной предстал самый натуральный, хоть и мелковатый, тролль. Недаром Алле-гу запала на него!
-Я смотрю, ты тут неплохо устроился. - Я почти не покривил душой, говоря так. Если не считать изгвазданной в грязи и порванной одежды, Андрэ выглядел вполне довольным жизнью. Рядом с горкой тюфяков на полу, на мешковине, располагались блюдо с пирожками и кувшин с пивом. Рядом исходил жаром агрегат, судя по всему и поддерживавший в сарае вполне приемлемую температуру.
-Это Архимед придумал, - ответил на мой невысказанный вопрос Николас. - Что-то вроде обычной печи, только склепана из железных листов. Архимед считает, что такие печки будут популярны у путешественников… но я, честно говоря, сомневаюсь.
-Да, никто не станет тащить с собой лишнюю тяжесть, - согласился я с Николасом. - Ну что, Андрэ, ты готов к новым приключениям?
-Опять?! - Андрэ схватился за голову. - Не готов я! Совсем не готов! Ни разу!
-Ну это не страшно. В дороге подготовишься.
-А может, ну ее - эту дорогу? - заныл Андрэ. - Ничего ведь хорошего - зимой-то путешествовать! Может, пересидим тут до весны - тогда и поедем? Оно, конечно, и весной путешествовать - тоже не особо приятно. Лучше лета дождаться, когда дороги-то просохнут. Хотя летом опять же жарко и солнечный удар запросто получить можно. До осени подождать бы…
-Угу. А лучше просто здесь поселиться.
-И то ведь верно! - обрадованно хлопнул себя по лбу Андрэ. Ну да, иронию он пока не научился улавливать. - Как мне сразу в голову не пришло! Умеете вы всегда такое придумать…
-Андрэ, мне очень жаль разбивать твои грезы, но тебе тут не отсидеться. Анна скоро сообразит, где ты. Не говоря уж о том, что это неделикатно по отношению к фру Бокомялле и Николасу. Говоря по-простому, это натуральное свинство - втягивать их в твои семейные неприятности.
-Да никаких проблем, капитан. К тому же ну что такого уж плохого может случиться?
-Это тебе сейчас так кажется, - оборвал я Николаса. - Ты просто не сталкивался с Анной в гневе. Не скажу, что головы полетят - это не ее стиль, - но что-нибудь кому-нибудь запросто могут усечь. Во избежание, так сказать, повторного грехопадения.
-Капитан, у вас в мешке место для пирожков есть? - деловито поинтересовался Андрэ, вскакивая с тюфяка.