Потом подошел. Парнишка казался смышленым, а информация никогда не помешает.
– Здравствуйте, мистер! – поприветствовал его паренек лет тринадцати‑четырнадцати. Был он босой, в джинсах и клетчатой рубашке, сочно‑рыжий – в тон прерии и неба.
– И ты здравствуй, – согласился Мартин. – А почему «мистер»?
– У нас так принято, – пояснил мальчик. – Вы насовсем на Прерию?
Мартин отметил эту фразу. «Насовсем?» – редкий вопрос. Обычно спрашивали: «Вы надолго?»
– Вряд ли. Как получится.
– Кого‑то ищите? – продолжал любопытствовать подпасок. Мартин покачал головой:
– Нет, уже никого. Держи!
Он бросил пацану конфету «Красная шапочка», загодя отложенную в кармане. Мальчишка принял угощение с явной радостью, но откусил только половину, остаток бережно завернул и спрятал в карман. Сказал, тщательно прожевывая гостинец с Земли:
– Ну, спрашивайте.
– Город далеко? – Мартин усмехнулся и решил держать себя с парнишкой поосторожнее.
– Нью‑Хоуп в пяти милях к югу. – Мальчик указал рукой. Мартин ничего не увидел в той стороне, и мальчик пояснил: – Город в низине. Там протекает Оранжевая. А здесь незачем селиться, здесь воды нет.
– Стадо нарочно к Станции гоняешь? Мальчик усмехнулся и кивнул.
– Много людей в городе?
– Восемнадцать с лишним тысяч, – гордо сообщил мальчишка. – И еще нелюдей полторы тыщи.
– Что интересного в городе?
– Вкусная конфета, – задумчиво сказал мальчик. Мартин погрозил ему пальцем, но дал еще одну.
– Две церкви и молельный дом, стадион, мэрия, отряд национальной гвардии, две школы, одежная фабрика, двенадцать мясников, шесть пекарей, кинотеатр, больничка, четыре аптеки, супермаркет, газета, варьете, типография, аэродром, гараж с автомастерской… – начал перечислять мальчишка.
– Гостиница? – спросил Мартин.
– Есть отель «Дилижанс». Есть постоялый двор «Мустанг». Вам, пожалуй, отель понравится.
Мартин достал третью конфету. «Грильяж».
– Я сегодня объемся, – радостно сказал пацан. – Я ваш, мистер. Спрашивайте.
– Что можешь рассказать о планете?
– Ну… – Пацан изогнулся, запрыгал на одной ноге, почесывая пяткой коленку.
– А что рассказывать? Планета Прерия, для жизни благоприятна, три континента, заселен один, два города и поселки, открыта нефть и цветные металлы… Этому в первом классе учат.
– Местная жизнь?
– В прериях живут зеленые индейцы, – очень серьезно сказал мальчик. – Они охотятся на оранжевых бизонов.
– Ну‑ну, – сказал Мартин. Пацан фыркнул:
– В городе сами увидите. Они тупые, но мирные, мы им позволяем в город заходить.
– Зеленокожие? – уточнил Мартин.
– Они зеленый цвет любят, – пояснил мальчик. – Покупают зеленую ткань и шьют себе одежку. А так ничего, обычные, желтые.
– Кто главный в городе?
– Мэр, – очень серьезно сказал мальчик. – А еще есть шериф и военный комендант. Так что зря не стреляйте, схватят и повесят! У нас с этим строго, на дуэли надо брать разрешение.
– Господи, какой‑то детский рай… – пробормотал Мартин. – Как сюда еще все пацаны с Земли не смотались?
Мальчик с любопытством выслушал реплику, но подобно ключникам отвечать на нее не стал.
– Последний вопрос, – бросая пацану конфету, сказал Мартин. – Какие деньги в ходу?
– Доллары Прерии. – Поколебавшись, пацан достал из кармана монетку и показал Мартину. – Вот такие.
– Я посмотрю? – Мартин взял металлический диск, внимательно осмотрел.
Ого! Монета была серебряная – и с вычеканенным номером, как на банкноте! Значит, не врал справочник Уолтерса.
– Это правда, что деньги есть только на Земле и на Прерии? – спросил мальчик, не отрывая взгляда от монеты. По возрасту он никак не мог родиться на Прерии, но, видимо, прибыл сюда совсем малъцом.
– Неправда. Есть еще шесть планет, где люди выпускают свои деньги… – разглядывая монету, ответил Мартин. – Но у вас они вполне серьезно выглядят…
– В горах есть серебряный рудник, – пояснил мальчик.
– Это – много? – спросил Мартин, возвращая монету.
– Ага. – Пацан кивнул. – Стакан выпивки – десять центов. Переночевать в гостинице – доллар. Если в хорошем номере, конечно.
– Мне стоит куда‑нибудь заглянуть в городе, сообщить о своем прибытии? – поинтересовался Мартин.
– А вы быстро схватываете. – Мальчишка блеснул белыми, хотя и щербатыми зубами. – Шерифу представьтесь, он заценит.
– Спасибо, сынок, – кивнул Мартин. – Пойду посмотрю на ваш Нью‑Хоуп… а ты не стесняйся, работай.
– Чего мне стесняться‑то? – сразу насторожился пацан. Мартин усмехнулся:
– Шерифу звони и докладывай. Я зайду к нему часа через два.
Пацан поджал губы и обиженно проводил Мартина взглядом. Только когда Мартин отошел шагов на сто, мальчик снова лег в траву и достал из кармана джинсов маленький радиотелефон.
Прерия‑2 и впрямь славилась как одна из самых удачных земных колоний. Формально считалось, что она заселяется одиночками‑энтузиастами. Но все знали, что Прерия‑2 – сверхсекретный правительственный проект США. Последний год планета уверенно шла к объявлению независимости. Может быть, что‑то в планах американцев спуталось. А может быть, формальная независимость колонии как раз и входила в их планы.
В любом случае Мартину было интересно. Планеты‑курорты – это забавно, планеты, где добывается что‑то экзотическое и ценное, – полезно. Но планета, на которой люди и впрямь пытаются построить анклав земной цивилизации, – дело совершенно особенное.
Ключники никогда не вмешивались в местную политику. Все их требования сводились к беспрепятственному пользованию Вратами. Но на Прерии особых безобразий не отмечалось. Местных «индейцев» колонисты не обижали, к Чужим относились настороженно, но терпимо. В общем, если и были у человечества шансы всерьез обосноваться в ином мире, то Прерия на эту роль подходила идеально.
Серебряные монеты с номером – надо же! Мартин усмехнулся, вышагивая по степи. Почему не воспользовались ассигнациями? Металлические деньги – как символ фронтира, Дикого Запада, перенесенного за сотню парсеков от Земли?
Возможно.
С легкой тоской Мартин подумал, что российская пассионарность то ли окончательно протухла со времен Гумилева, то ли принципиально не направлена вовне. Ну где, где планета Новый Мухосранск или Китеж‑град? Где русоволосые молодцы, пашущие целинные и залежные земли иных миров? Стоят в пикетах у московской Станции, видать. Или маршируют с бритыми затылками на старательно игнорируемых властями полигонах. Ну что за проклятие такое висит над народом: если духовность, то в ущерб здравому смыслу, если свобода, то с погромом и поджогом, если вера, то с озлобленностью язвенника‑кастрата, если празднество, то с похмельем на неделю.