Это были и не грубые деревянные сандалии, которые носило большинство рабов, и не мягкие кожаные тапочки, выдаваемые слугам пауков. Нечто среднее. Толстая, но легкая подошва из неизвестного материала и мягкий верх, пришитый толстыми нитками.
Правитель повертел обувку в руках, поставил рядом с собой и попытался разжать покойнику кулак. Человек, даже мертвый, держал тонкую металлическую палочку довольно крепко, и вырвать ее стоило немалых сил. Оказавшись в руках Найла, оружие внезапно раскрылось — сама палочка оказалась легким ложем и одновременно рукоятью, из которой под действием собственной тяжести выпадал и останавливался под прямым углом довольна тяжелый стержень, заточенный на конце под тупой конус. Правитель попробовал острие на руке — оно но оставляло даже царапины.
Хлопнула дверь, в зал раздраженно вбежал Симеон.
— Да что такое происходит! Хватают, тащат! Что за выходки, Найл?
— Посмотри сюда, Симеон. Ты можешь определить, откуда в нашем городе появился этот человек?
— Могу, могу. Но какого рожна вытаскивать человека за шкирку из‑за стола и волочь сюда! Не могли пригласить по‑человечески?
— Скажу тебе одно, Симеон. Нам грозит война с пауками.
— Это серьезно? — несколько поостыл медик.
— Вполне. Человек, которого ты видишь перед собой, только что убил трех пауков.
— Вот это да, — присвистнул Симеон, — молодчина парень!
— Может, и молодец, но только пауки теперь требуют сатисфакции. Ты помнишь закон?
— Мда… — Медик помрачнел, начиная осознавать серьезность происходящего.
— Нужно доказать, что это лазутчик Мага, или придется выдать Смертоносцу‑Повелителю триста человек для показательной казни.
— Доказать… Доказать… — Симеон присел рядом с трупом, быстро ощупал его сухонькими желтыми пальцами. — Какой красавчик… Какой крепыш… — Медик взял в руки обувь мертвеца, покрутил в руках, хмыкнул.
— Должен тебя сильно огорчить. Маг не имеет к этому человеку никакого отношения.
— Почему?
— Во‑первых, у всех лазутчиков Мага была удалена перепонка между пальцами ног, а у этого парня с ногами все в порядке. Во‑вторых, те были хилыми и бледными, а этот крупный, сильный, кровь с молоком. И наконец, те были одеты в одежду, похожую на тряпье рабов, а у этого обноски натуральные, только чисто выстиранные, судя по не залитым кровью местам.
— Но как ему удалось в одиночку убить трех пауков‑смертоносцев?!
— У него был опыт. — Симеон протянул правителю обувку погибшего: — Тебе это ничего не напоминает?
— А что?
— Подошва сделана из хитинового панциря паука…
Найл замолк, пытаясь разобраться в мыслях, но в голове билось одно: «Хорошая подошва, легкая и прочная… Хорошая подошва…»
— Что же делать?
— Не знаю, — пожал плечами Симеон, — но если ты в качестве оправдания сообщишь Смертоносцу‑Повелителю, что кто‑то делает из пауков ботинки, он вряд ли успокоится.
— О богиня Дельты! — Найл заметался из угла в угол. — Но что же делать?
— Спроси у Белой Башни, может, она что присоветует.
— Да. — Несколько дней назад отказ Стиига помочь в оздоровлении населения сильно обидел правителя, и с тех пор он больше не навещал оставленный для наблюдения за Землей компьютер. Теперь было не до старых счетов. Найл сдернул со стола скатерть, быстро завернул в нее оружие незнакомца, его обувь, закинул за спину. И устремился вперед.
* * *
На этот раз старец встретил Найла в огромном шатре, выстланном коврами.
Сам Стииг, завернувшись в парчовый халат, возлежал среди подушек и курил кальян. Между ним и кальяном, топча желтоватую трубку, отчаянно пытался догнать собственный хвост маленький, невероятно мохнатый котенок. Посланник Богини вспомнил, как погибший паук, закованный в жесткий хитиновый панцирь, безуспешно пытался достать хелицерами находившегося совсем рядом человека, и невольно позавидовал вертлявости когтистого малыша.
— Присаживайтесь, мой дорогой друг, — пригласил старец, косясь любопытным глазом в сторону свертка, — дайте отдохнуть своим ногам, вдохните вместе со мной несколько глотков этого ароматного дыма, полного ядовитых фенолов, смол и смертельно опасного никотина.
— Посмотри на это, Стииг. — Найл развернул скатерть, не обращая внимания на имитацию восточного гостеприимства. — Ты не подскажешь, что это, для чего и откуда?
— Сначала объясни, откуда ты это взял. — Старец неторопливо отложил мундштук кальяна и погладил длинную окладистую бороду.
— Несколько часов назад один человек убил трех пауков‑смертоносцев. Это принадлежало ему.
Старец склонился над развернутой скатертью и восхищенно застонал:
— Боже мой, какая прелесть! Ну наконец, наконец‑то все начинает проясняться. — Он погладил бороду и ласково попросил: — Будьте так любезны, мой юный друг, переложите эти предметы на лабораторный столик.
Угол шатра задрожал, рассеялся и обнажил уже знакомые Найлу агрегаты Белой Башни — широкий лабораторный стол, окруженный массой манипуляторов, и синтезатор пищи.
— Ты пока чего‑нибудь перекусишь, — пояснил Стииг. Голограмма шатра внезапно исчезла вместе со старцем — Стигмастер собирался использовать все возможности своего электронного мозга для анализа.
Найл не стал особо раздумывать над меню и заказал себе тройную порцию фруктового мороженого: нигде, кроме как в Белой Башне, такого лакомства не получить. К тому времени, когда он уже облизывал ложку и подумывал о добавке, в воздухе вновь нарисовался Стииг.
— Сегодня ты сделал мне замечательный подарок, Найл, — с чувством искренней благодарности заявил он. — Закрыл раз и навсегда вопрос, который мне не удавалось разрешить больше трехсот лет.
— Поздравляю. — Правитель с сожалением отставил в сторону тарелку и спросил: — Тебе удалось определить, откуда взялся этот человек?
— Скорее всего, он родился и вырос здесь, в этом городе.
— Этого не может быть! — вскочил на ноги Найл. — Он только что убил трех пауков‑смертоносцев. Один — трех! Нормальный человек на это не способен!
— Ты хочешь сказать, Найл, совсем другое, — мягко поправил Стииг. — Ты хочешь сказать, что никто из людей этого просто не делал.
— Но ведь победить паука‑смертоносца все равно невозможно… — Правитель запнулся: он вспомнил, как два года назад, в пустыне, своими собственными руками насмерть забил одного из пауков. Это было страшно, но совсем нетрудно. Смертоносец отчаянно пытался парализовать его своей волей, но воля юноши оказалась сильнее.
— Да, да, — словно подслушав мысли, закивал старец. — Они просто‑напросто никогда не встречались с людьми в открытом бою.
— Ты забываешь про битву Великого Хеба с Айваром Жестоким, когда паукам удалось перебить все человеческое войско.
— Да, помню, помню. Ты повторяешь мне историю, которую поведали тебе усопшие смертоносцы. Да, действительно, когда пауки впервые достигли того уровня, что воля их могла парализовать некоторых из людей, а яд оказался способен свалить и лошадь, был такой случай. Нападение на армию Айвара было внезапным, а внезапность очень часто позволяет слабым повергнуть в бегство сильных.