– Я прежде не попадался на подобном, даже в те времена, когда был всего лишь паршивым щенком в разведке. И еще… кое‑кто из лучших наших людей в свое время спасовал перед Айхарайхом. Я уверен, что исчезновение Мак‑Мерти в районе Полярной – его лап дело. Возможно, теперь наша очередь.
– Ох, да оставь ты! – рассмеялась девушка. – Должно быть, когда тебе рассказывали сказки о нем, ты наглотался соргана.
– Соргана? – Флэндри вздернул брови.
– А, наконец‑то я могу рассказать тебе нечто, чего ты не знаешь! – Элайн отчаянно старалась казаться веселой. – Но туг нет ничего слишком интересного; просто я как‑то слышала о соргане, от одного парня из команды по борьбе с наркотиками на Альфзаре. Эта штука производилась на одной из местных планет – на Сингеторе, кажется; и у соргана есть любопытное свойство: он подавляет некоторые центры мозга, а в результате жертва теряет способность критического мышления. И верит абсолютно всему, что ей говорят.
– Хм‑м. Для нашей работы эта штука может оказаться полезной.
– Не слишком. Гипноз при допросе лучше, а чтобы производить фанатиков – есть куда более надежные пути. К тому же действие соргана можно снять – есть противоядие, дающее постоянный иммунитет. Так что на деле пользы от него не слишком много, к тому же Сартаз уже запретил его производство.
– Ну, думаю, наша разведка не отказалась бы припрятать немножко такого средства – на всякий случай, – задумчиво сказал капитан. – И, конечно, вельможи любой империи, включая и нашу, сочли бы такой препарат надежным помощником при обольщении…
– О чем это ты? – поддразнила его Элайн.
– Да ни о чем. Мне он не нужен, – самоуверенно ответил он.
Но перемена темы помогла Флэндри избавиться от мрачного настроения.
– Идем, – сказал он. – Пора на праздник.
Девушка отправилась за ним. И вид у нее был крайне задумчивый.
2
Обычно у гигантских звезд бывает много планет, и Бетельгейзе, вокруг которой их вращалось целых сорок семь, не являлась исключением. На шести планетах обитали разумные коренные расы; и объединенные ресурсы этой планетной системы были весьма значительными – даже для тех, кто привык мыслить в масштабах тысяч звезд.
Когда в систему Бетельгейзе прибыли первые представители Терранской Империи – а было это без малого тысячу лет назад, – они обнаружили, что жители Альфзара уже освоили межпланетные путешествия и начали завоевание дальних миров – и этот процесс весьма ускорился после того, как они познакомились с технологией земного человечества. И тем не менее альфзарцы совсем не стремились к устройству гигантской империи по примеру Терры или Мерсейи, удовлетворившись господством над соседними звездными системами – им этого было достаточно для того, чтобы чувствовать себя защищенными. У них были отдельные стычки с неудержимо расширяющимися империями, но хитрые Сартазы – поколение за поколением – лишь извлекали выгоду из того, что их враги дрались друг с другом; а гигантские объединения, в свою очередь, находили целесообразным использовать Бетельгейзе как буфер между собой и как дополнительную защиту от варваров с окраин Галактики.
Однако растущее напряжение между Террой и Мерсейей в конце концов придало позиции Бетельгейзе первостепенную важность. Бетельгейзе располагалась как раз посередине между этими двумя империями, и, вступи она в союз с одним из противников, – это стало бы серьезным ударом для другого. Если бы договориться с Бетельгейзе удалось представителям Мерсейи, то Это скорее всего оказалось бы последним шагом перед началом войны с Террой. А если бы Бетельгейзе вступила в альянс с Террой – позиции Мерсейи ухудшились бы настолько, что ей поневоле пришлось бы пойти на уступки.
А если бы Бетельгейзе вступила в альянс с Террой – позиции Мерсейи ухудшились бы настолько, что ей поневоле пришлось бы пойти на уступки.
И поэтому обе империи имели на Альфзаре представительства, убеждавшие Сартаза в правоте своего дела и выгодности союза. Давление оказывалось всеми возможными путями; обе империи не скупились на взятки официальным лицам, и Альфзар буквально кишел шпионами обеих сторон – они собирали любые крохи информации, трудясь для своих правительств, – которые мгновенно отказывались от этих самых шпионов, случись тем попасться.
Все это было, конечно, нормальной и естественной дипломатической жизнью – но, поскольку в последнее время положение стало слишком серьезным, Терранская Империя направила на Бетельгейзе двух своих лучших агентов, Флэндри и Элайн, чтобы они приложили все силы к убеждению Сартаза, узнали обо всех его слабостях и как можно энергичнее ставили палки в колеса мерсейцам. Элайн особо успешно действовала в среде представителей земного человечества, давным‑давно осевших в системе Бетельгейзе и ставших ее полноправными гражданами; многие из них занимали серьезные посты в правительстве и в армии. И Флэндри…
А вот теперь, похоже, Мерсейя прислала своего лучшего агента – и началась коварная, вежливая и смертельно опасная схватка…
Сартаз вдруг решил устроить охоту – для развлечения именитых гостей. Правителя веселила мысль о том, что заклятые враги столкнутся в обстановке, где будут вынуждены проявлять друг к другу предельное дружелюбие. Но и большинство мерсейцев были довольны: охота являлась их любимым видом спорта. Зато представители Терры – истинные горожане – совсем не были счастливы; но отказаться от приглашения они вряд ли могли.
Капитана Флэндри раздражало предстоящее действо. Он никогда не любил излишнюю физическую нагрузку, хотя поддерживал надлежащую форму, в силу необходимости. Да к тому же у него и без охоты хватало забот.
Слишком многое в последнее время шло не так, как надо. Для огромной сети его агентов (и представителей Империи, и подкупленных жителей Бетельгейзе) внезапно началась тяжелая жизнь. Один за другим они то просто исчезали, то попадались в ловушки, расставленные либо мерсейцами, либо альфзарцами; самые Надежные, тщательно разработанные ходы вдруг пресекались… Флэндри не мог вычислить, откуда шла напасть, но, поскольку проблемы начались с момента прибытия Айхарайха, он догадывался, где кроется причина неприятностей. Этот херейонит был до неправдоподобия умен и быстр. «Чтоб ему сгореть, – думал Флэндри, – ведь никто, никто не мог знать о проекте Джуровиана, никто не мог знать, где скрывается Ямацу, или… Да еще эта чертова охота!» Флэндри в отчаянии застонал.
Раб разбудил его на рассвете. Туман, смешанный с кроваво‑красными лучами восходящего светила, вплывал
– Иной раз, – пробормотал Флэндри, – я чувствую, что готов явиться к императору и объяснить ему, куда следует засунуть его горячо любимую Империю…
После завтрака Вселенная стала казаться капитану более терпимым местом. Флэндри оделся с обычной скрупулезностью: зеленый костюм в обтяжку, золотой плащ с капюшоном, защитные очки… прикрепил к поясу лучевой пистолет и дуэльную шпагу, а затем позволил рабу привести в идеальный вид свои каштановые усы. Затем капитан спустился по длинной мраморной лестнице, мимо королевских стражей в шлемах и латах – в обширный двор.
Участники охоты уже собирались. Явился и Сартаз собственной персоной – типичный альфзарский гуманоид, невысокий, коренастый, лысый, с голубой кожей и огромными желтыми глазами на плоском лице. Присутствовали и вельможи Альфзара и соседних планет, с множеством охранников, и вся эта публика сверкала ярчайшими красками одежд, переливающихся в лучах восходящего солнца.