Это была самая стремительная и самая опасная из всех дуэлей, какие ей приходилось видеть; фигуры и шпаги двигались так быстро, что невозможно было уловить их движение… они метались по залу, звенела сталь, лилась кровь…
– Остановите их! – закричала девушка и вскинула станнер. Сартаз схватил ее за руку и отобрал оружие.
– Нет, – сказал он. – Пусть продолжают. Я уже много лет не видел ничего подобного.
– Доминик… – прошептала Элайн.
Флэндри всегда считал, что равных ему фехтовальщиков просто не существует, однако Айхарайх оказался достойным противником. Хотя херейониту сильно мешало непривычное притяжение, он все же обладал такой быстротой и четкостью движений, каких терранину до сих пор не приходилось встречать. Его рапира со свистом рассекала воздух, прорываясь сквозь защиту человека, Добираясь до лица, до рук, до груди… и при этом херейонит улыбался – улыбался!..
Сейчас ему было мало проку от телепатических способностей. Бой фехтовальщиков – это работа рефлексов, здесь нет времени Для осмысления действий. Но, возможно, это лишь давало Айхарайху дополнительное преимущество, освобождая силы для борьбы с притяжением.
Прыжки, столкновения, выпады, парирование… звон и грохот холодной стали, и некогда ощутить горечь близкого конца, и нарастающую усталость… и продолжается танец смерти, а придворные ликуют и веселятся, стоя вокруг…
Клинок Флэндри все чаще достигал цели, кровь стекала по худым щекам Айхарайха, и туника херейонита была располосована на кровавые ленты. План терранина был предельно простым и единственно возможным сейчас. Айхарайх устанет быстрее, его реакции замедлятся, главное – остаться в живых до того времени!
Он позволил херейониту загнать себя в дальний конец зала – шаг за шагом, отбивая удары стремительного клинка… Выпад, ответная атака, уход –
Она подождала, пока утихнет возмущенный гул, и холодно продолжила:
– Мы не могли раньше сообщить об этом вашему величеству или кому‑либо из высших чинов, поскольку шпионы Мерсейи проникли всюду, и мы имели основания подозревать, что один из них умеет читать мысли, а значит – мог прочесть и мысли вашего величества.
А если бы им стало известно, что мы знаем об их планах, они бы мгновенно начали действовать. Поэтому мы связались с генералом Бронсоном, который не казался мерсейцам достаточно значимой фигурой, но у которого в распоряжении достаточно сил для того, чтобы справиться с ситуацией. И мы подготовили ловушку для врага. Прежде всего в той долине мы установили телекамеры. С вашего позволения, я покажу вам, что там происходит в это самое мгновение.
Элайн повернула выключатель, и экран ожил: обнаженные скалы и утесы поднимались ввысь, навстречу красным лунам, а в тени заметно было движение. Можно было рассмотреть закованные в броню фигуры, устанавливавшие атомные пушки, и расслышать гул прогреваемых двигателей космических кораблей… и кругом сновали мерсейцы.
Сартаз зарычал. Кто‑то из придворных спросил:
– А откуда нам знать, что это не фальшивка?
– Вы сможете позже лично взглянуть на останки, – сказала Элайн. – Наш план весьма прост. Мы заложили там атомные мины. Они управляются по радио. – Элайн показала всем маленькую коробочку‑выключатель, соединенную проводом с телеэкраном, и сверкнула мрачной улыбкой: – Вот это. Возможно, вашему величеству захочется нажать кнопку?
– Дайте‑ка… – хрипло буркнул Сартаз. И ткнул в кнопку пальцем.
Бело‑голубое адское пламя залило экран. Они увидели, как взорвалась земля, как закачались скалы, как вспухли клубы радиоактивной пыли и, кипя, взлетели вверх, к лунам – а затем экран потемнел.
– Телекамеры разрушены, – тихо сказала Элайн. – Теперь, ваше величество, полагаю, вы пошлете туда разведчиков? Они могут обнаружить достаточно, чтобы подтвердить все, что мы видели. А я осмелюсь предположить, что те, кто держит тайно военные силы на вашей территории, вряд ли могут быть вашими Друзьями!
Корваш и Айхарайх получили извещение о депортации – вместе со всеми мерсейцами, еще остававшимися в системе Бетельтейзе, – и Бетельгейзе разорвала дипломатические отношения с их империей, начав переговоры о союзе с Террой. Вечером перед отбытием дипломатов Флэндри пригласил их к себе, на вечеринку. Капитан и Элайн вдвоем встретили гостей.
– Примите мои поздравления, – сухо сказал Айхарайх. – Сартаз в таком бешенстве, что не желает и слушать никаких объяснений. Но я не могу его винить – вы и вправду выставили нас в дурном свете.
– И это при том, что вы сами не лучше! – сердито проворчал Корваш. – Черт бы вас побрал с вашей ложью, Флэндри! Вы же прекрасно знаете, что и Терра держит толпу агентов на Бетельгейзе, и немалые военные силы на необитаемых планетах и астероидах. Это входит в игру!
– Конечно, я это знаю, – улыбнулся терранин. – Но знает ли об этом Сартаз? И вы сами сказали – это часть игры. Ведь не станете вы ненавидеть того, кто обыграл вас в шахматы? Так почему вы решили возненавидеть нас за то, что мы выиграли этот раунд?
– Ну, только не я, – заявил Айхарайх. – К тому же будут и другие раунды.
– И к тому же вы потеряли куда меньше, чем могли потерять мы, – сказал Флэндри. – Новый союз укрепит Терру в достаточной степени для того, чтобы остановить ваши замыслы, по крайней мере временно. Но мы не намерены использовать свою силу для развязывания войны с вами, хотя признаю – могли бы это сделать. Но Империя хочет лишь сохранить мир.
– Потому что не осмеливается воевать, – огрызнулся Корваш.
Терране не ответили ему. Возможно, они подумали о городах, которые никто не станет бомбить, и о молодых людях которые не будут убиты. А возможно, просто наслаждались своей победой.
Флэндри разлил по бокалам вино.
– За нашу будущую дружелюбную вражду, – провозгласил он.