– Ты прав, Арчи, - резко бросил он, превозмогая сухость в горле, - пора расставить все точки. Думаю, что ненужных свидетелей здесь нет, так что давай поговорим начистоту.
Блад шагнул вперёд. Теперь его и Эссенса разделял только стол - ничтожная преграда для профессионала рукопашного боя, способного преодолеть это препятствие одним рывком. Стэрди по-прежнему оставалась неподвижной, и Джейк был уверен, что не получит от неё удар в спину. Стол перед мессиром пуст, а если у Мумии и есть какое-то оружие в столе или под одеждой, достать его он уже не успеет - никак не успеет. У самого Блада оружия тоже нет, но оно ему и без надобности. Один удар, и…
– Ах, Джейк, Джейк, - Эссенс покачал головой. - Меня всегда изумляло, насколько глупой бывает молодость…
Кресло Эссенса отлетело в сторону, а сам он необъяснимым образом оказался стоящим на ногах у самого экрана, по которому величественно плыли облака. А в следующую секунду Блад почувствовал себя опасно близким к сумасшествию.
Кожа на лице мессира - жухлая кожа мумии - зашевелилась. Она сползала лоскутами и осыпалась с пергаментным шорохом. А под отваливающимися клочьями мёртвой плоти проступило лицо - молодое лицо мужчины в расцвете сил. С треском отлетели пуговицы, пиджак ненужной тряпкой упал на пол, следом упали рубашка и брюки. Мессир остался почти голым - в одних узких плавках, подобных тем, в которых выступают в боди-билдинг шоу.
Трансформация не ограничилась только лицом. Кожа с бесформенного старческого тела отваливалась целыми пластами, словно кора с гнилого дерева. Но под корой оказалась отнюдь не труха - там было крепкое молодое тело с рельефной мускулатурой, способное вызвать зависть мужчин и вожделение женщин. Змея меняла кожу и обновлялась.
Джейк не стал размышлять над природой увиденного - он и так потерял целых две секунды, ошеломлённый небывалым зрелищем. Хайерлинг прыгнул - чёрт там или дьявол, теперь уже всё равно. Отступать некуда - точка возврата пройдена. Блад прыгнул, и…
…ощущение было таким, будто он со всего размаху напоролся на железнодорожный рельс. Оглушительный удар отбросил Джейка назад, он пролетел несколько метров и рухнул навзничь посередине кабинета. Попытался подняться - и не смог, тело не слушалось. Вот это был удар!
– Ах, Джейк, Джейк, - укоризненно повторил Эссенс (или кто это теперь был?), потирая левой ладонью костяшки правой. - Мне известны твои таланты в сфере убийства людей голыми руками, и я заранее позаботился о том, чтобы эта моя новая оболочка, - он любовно погладил себя по мускулистой груди, - обладала бы соответствующими навыками. Ну что, точка поставлена? И как быстро! Я и не ожидал, что ты окажешься таким хлипким, мой верный хайерлинг. Профессор Чойс сдержал своё обещание - прекрасная работа! Он сделал почти невозможное и заслужил место в будущем - в нашем будущем. То есть в моём - ты ведь уже не наш, Джейк.
Стэрди безмолвствовала, словно её тут и не было. Блад снова попытался встать, и снова его попытка оказалась тщетной. Тело не слушалось - оно превратилось в кучу ваты, не подчиняющейся отчаянным приказам мозга.
– Конечно, можно было бы и не устраивать этот спектакль. Таскать на себе весь этот камуфляж, когда тебе так хочется по-настоящему насладится своим новым молодым телом, - пренеприятно, - Эссенс одним легким движением приблизился к столу. - Но в этом мире так мало настоящих развлечений! Особенно когда тебе уже много лет, и ты всё в этой жизни попробовал и испытал. Вот я и решил устроить театр одного актёра - для очень узкого круга зрителей. В любом человеке дремлет артист, и так хочется хоть раз в жизни сорвать бурю аплодисментов. Как, нравится? - обратился он к секретарше. - А вот эта штука, - мессир положил ладонь на свои эффектно вздутые спереди плавки, - тебе очень понравится, не сомневаюсь. Ты ведь ставила на победителя, верно? Победитель определился, все точки расставлены.
Ты ведь ставила на победителя, верно? Победитель определился, все точки расставлены. Хотя нет, не все - осталась одна, последняя.
Он выдвинул ящик стола и достал оттуда тяжёлый автоматический пистолет. Держа оружие в опущенной правой руке, мессир подошёл к Стэрди, заглянул ей в глаза и протянул пистолет телохранительнице.
– Давай, девочка, - сделай свою работу. Проигравший платит по счётам. Наш Джейк абсолютно прав - свидетелей здесь нет, системы контроля блокированы. А потом павшему при выполнении ответственного задания хайерлингу первого ранга Джейку Бладу будут устроены пышные похороны, и мы с тобой уроним скупую слезу на его могилу. И будем жить дальше, и очень долго жить, девочка.
Стэрди взяла оружие. Джейк, хотя он по-прежнему не мог шевельнуться, видел, что Эссенс настороже, и вздумай их общая любовница развернуть ствол не в ту сторону, эта попытка тут же будет пресечена. Похоже, что это понимала и сама Стэрди. Мессир уже продемонстрировал своё умение владеть своим новым телом - так вот чем он занимался, ускользая из-под наблюдения! Правда, навыки не приобретаются за столь короткий срок, но что знал Блад о возможностях клонирования? Очевидно, профессор Чойс мог теперь не только вырастить новую ткань или орган, но и придать специфические особенности обновлённому экземпляру. Недаром быстрота реакции штампов изумляла даже бывалых коммандос…
Мессир стоял рядом со Стэрди, на расстоянии протянутой руки, наблюдая и за ней, и за лежащим на полу Бладом. И Джейк не сомневался - "роскошная смерть" выполнит приказ Эссенса и выстрелит. А что ей ещё оставалось делать? Правила игры, приз в которой - власть над миром, хорошо известны всем её участникам. И что с того, что она стонала от наслаждения в объятиях хайерлинга? Мессир со своим новым телом одарит её и не такими ласками. Женщины - это цветы, украшающие власть, и сладкий приз победителя. А победитель - Эссенс.
Держа пистолет обеими руками, Стэрди подняла оружие. Глаза её были холодны и пусты. Глядя в чёрную точку ствола - в чёрную дыру, через которую вот-вот вытечёт его жизнь, - Блад не испытывал страха. Ему было досадно, и ещё он почему-то сожалел о том, что так и не узнал, а какова же в постели та ведьма со змеиным ожерельем на шее…
Выстрела он не услышал. Он услышал короткий смачный хруст и не сразу понял, что произошло.
Правая рука Стэрди сорвалась с рукоятки пистолета и описала короткую смертельную дугу. Движение было настолько стремительным, что глаз его не отметил. Если коммандос завидовали солдатам-клонам, то Стэрди могли позавидовать даже гремучие змеи или зелёная мамба. Телохранительница мессира не зря носила своё прозвище.
Ребро ладони "роскошной смерти" с хрустом врезалось в горло Эссенса чуть выше кадыка. Мессир успел заметить это движение, но не успел перехватить руку Стэрди или даже просто опустить подбородок.
Ещё секунду он стоял, потом обмяк и покачнулся. Глаза Эссенса остекленели, ноги подогнулись, и великолепный образчик элитного человека будущего упал лицом вниз - мёртвый, как та сухая кожа, которую он только что сбросил.
Стэрди проводила глазами падение трупа, а затем перевела взгляд на Джейка. Она так и не опустила пистолет, и рука её не дрожала под его весом. И хайерлинг готов был поклясться чем угодно - "роскошная смерть" размышляет, а не пристрелить ли заодно и его, Блада? Но теперь он был уверен - Стэрди не выстрелит. Эта женщина обладала не только внешностью, постельными талантами и умением молниеносно убивать без оружия, но и здравым умом. И она прекрасно понимала, что в сложном клубке интриг, сплетённых внутри Центра, у неё слишком мало шансов самостоятельно занять одно из первых мест. Кто она такая в сложной иерархии мессиров и хайерлингов? Одно дело - Джейк Блад, начальник службы безопасности, контролирующий мускулы - вооружённые силы - и пользующийся авторитетом среди военных, и совсем другое - приближённая одного из Правителей (пусть даже очень весомого), да к тому же ныне покойного.